12番目のお姫様、島を買う。
大陸で一番の大国、シャリアール王国は子沢山なことで有名だった。王子は7人、姫は12人。王も王妃も側妃たちも、子は国の宝とどの子も愛し慈しんだ。そして、成人を向かえる16歳の誕生日には、莫大な祝い金を贈呈し、それぞれの願いがなんであれ叶えてきた。
第一王子が憧れてやまないピカピカ光る宝石剣を作ったり、第一王女が興味を持っていた純金の香炉と各国のお香を取り寄せたり、第二王子が求めていた腕利きのシェフを雇ったり、第二王女が夢見ていた学舎を建設したり………とにかくお金も土地も人材もあるだけに、叶えられない願いはなかった。
そして今日は、末っ子姫の誕生日。まだ王家にいる王子や姫は全員集い、盛大にお祝いした。その最後、王が優しく問いかける。
「さあ、ライザ、君の願いはなにかな」
少しぼんやりした末の姫、蝶よ花よと育ててきた彼女は何を求めるのか。
「………を」
「うん？」
「島を、買いたいです」
一瞬その場が静まり返った。つぎの瞬間。
「ほう！島を買うとな」
「水晶の綺麗なミオレノ島は？」
「果物が沢山なるレイダ島が良いんじゃないか」
「待って、どう考えてもポレポレ島でしょう。暖かいし」
「それなら雪が年中見れるメレー島でもよくない？」
「いっそ何個も買っても良いんじゃない」
「ベレスティン諸島とか？」
「あー、悪くないね」
「ショリラ島も良いな、温泉あるし」
王家の人々はそれぞれの思う素敵な島をあげだした。ライザはそれをにこにこ聞き流し、一段落したところでまた口を開く。
「インフィ島が買いたいんです」
また訪れる静寂。今度は、すぐに口を開く者はいなかった。それはそうだろう、だってインフィ島は。
「あの、流刑地にもなる無人島…？」
「ええ」
「何にもないよあそこ。辛うじて小さな小屋はあったと思うけど」
「十分です。移り住みたいの」
「移り住む！？」
「正気、ライザ？」
皆、王を見た。成人の願いは叶えられるもの。でも、こんな願いなんて聞いたことがない。どうするのかの最終判断は、王の仕事だ。
王は深くため息をついた。いつまでも手元にいてもらいたいものだが。
「…無人島だぞ」
「はい、分かってるわお父様」
「どうしてもなのか？」
「ええ」
「………………………せめて、しっかりした船着き場を」
「私が買って、好きに作り替えたいの。お願い、お父様」
こてん、と小首を傾げた末姫に王はもう一度深くため息をつく。
「………………わかった。けれど、専属の騎士とメイドは連れていくのだぞ」
「ええ、リードとカテリーナは連れていきます」
それならまあ、という空気が流れる。騎士団でも指折りの名手と、敏腕なメイドがいるならそんな酷いことにはならないだろう。島の生活に飽きたなら戻ってくれば良いのだし。
「それでは購入手続きを進める。改めてお誕生日おめでとう、ライザ」
「おめでとう！！！！」
「ありがとうございます、お父様、お母様たち、お兄様、お姉様」
にっこり笑いながら、ライザは内心舌なめずりした。よしよし、計画通り。
◇◇◇
誕生日から1ヶ月。すぐに購入を済ませ、色々と準備をしてようやくインフィ島にたどり着いたライザは、送ってくれた船と騎士たちをしおらしく見送ると早速靴を脱いだ。勿論靴下も。そして飛び込むのは、白い砂浜。
「見て！山よ！海よ！自由よー！！！！」
「ライザ様さすがに汚れますので」
「良いのよ汚れても。あー！これで！魔法が使える！！」
ライザは人差しを伸ばし、魔法で脱いだものをまとめた。カテリーナは少し嫌な顔をする。お小言を言う顔だ。
「なんでもかんでも魔法に頼って。ちゃんと自分で動くんですよ？」
「分かってるよーだ」
「絶対分かってらっしゃらない！なんとか言いなさいなリードも！」
「ほらまあ、ライザ様はそういう方だから…」
「諦めてるじゃないの！」
側近二人のいつものやり取りにライザはにこにこと笑った。
──ライザ・シャリアールが生まれた王国はとにかく強大で、相手になる国がいなかった。
ただし、ひとつだけ。魔女の国だけは、畏怖していた。金があっても土地があっても人材があっても、太刀打ちできるものではないからだ。唯一の敵といっても良い。だからこそ、魔法は忌避され、魔法使いなんてものは即刻迫害対象だった。ライザ自身、自分に魔法が使えるようになるまでそれが当然だと思っていた。人知を越えた恐ろしい力。何をしてくるか分からない。分かりあえない。力をつけてこちらを脅かす前に、消しておく。
けれど、なぜか。ライザは魔法を使うことができてしまった。8歳の時に目の前の落ちかけたコップを戻そうとしたら、手を使う前に戻ってしまったのだ。最初は自分が変になってしまったと怯えたし誰にも言えなかった。しかし持ち前の好奇心は止められなかった。何ができるんだろう、どこまでやれるんだろう。隠れながら試す日々に、いつしかライザは慣れて──思ってしまった。思いっきり、使ってみたいと。
「まあ使いたい放題ならやりたい気持ちは分かりますけどね、限度がありますからね？」
「カテリーナも使って良いのよ？」
「私は疲れるんでやめときます」
「俺も一応使える程度なので、乱発はちょっと」
隠れて魔法を使ううち、魔力探知が出来るようになったライザが見つけたのがこの二人だった。二人とも王国民としてとても常識的に、魔法は使わずに生きてきたというのに、ライザに見つかったのが運のつき。あっという間に専属にされ、魔法を使えることを明かされ、貴方たちの魔法は何なのと尋ねられ、挙げ句の果てに流刑地行き。
こんなはずではなかったのに、の連発だ。
「まあそうか、いきなりいいよーって言われても困るわよね。とりあえずゆっくりしましょ」
「そうですね」
「危険なものはないと思いますが、お気をつけて」
「はーい」
生返事をしながら、ライザは砂浜を蹴り進み、砂が舞い上がる様子を楽しんだ。今日からここが、我がお城。
一通り砂浜を楽しんだライザたちがまず取り掛かったのは、拠点づくりだった。
最初に島にあったのは潮風に晒されて今にも崩れそうな小さな木造小屋だけ。流刑人が雨露をしのぐためだけに建てられた小屋は、王宮で育ったライザからすれば、庭師の休憩所や番犬の小屋の方がましに見える。
「さあ、まずはお城の建設からね！」
「お城はやめてください、お城は。遠くの船から見えたら大騒ぎになりますから」
カテリーナが額を押さえながら釘を刺したため、ライザは渋々妥協することにした。
「仕方ないわね。…さ、魔法仕事をやるわよ！」
「はい」
「よーし、頑張ります」
◇◇◇
「リード、そっちの岩と丸太をお願い！」
「了解しました、ライザ様」
帝国騎士団でも指折りの剣士であるリードの魔法は筋力増幅。この魔法を発動すると、大男三人がかりでも動かないような巨石や森の倒木が、まるで羽毛のように軽々と持ち上がる。彼がそれを建築予定地まで運ぶと、すかさずライザの出番だ。
「えいっ、と！」
ライザが人差し指を振るうと巨石が宙に浮き、基礎の溝へとピタリと収まる。ライザは物体操作ならお手の物だった。伊達に隠れて使い続けていない。丸太は空中で綺麗に切り揃えられ、積み木のように組み上がっていく。高所の屋根瓦を並べるのも、重たい梁を渡すのも、ライザが指先ひとつで操れるおかげで驚くほどあっという間だった。
「ふふん、どう？」
「……便利すぎて、元の生活に戻れなくなりそうですね」
ため息をつきながらも、カテリーナの目は少しだけ輝いていた。
「ほら、カテリーナも出してちょうだい。漆喰を練るのにもお水がいるんだから！」
「もう、ライザ様ったら……。私はあくまで作業の効率化を図っているだけです！」
口では文句を言いながらも、カテリーナが手のひらを翳すと、澄み切った冷たい水が滝のように湧き出して大きな桶を満たしていく。水を出す魔法は、魔力消費が少なくてすむカテリーナの十八番だった。
一週間も経つ頃には、立派な邸宅だけでなく、裏庭に広大な畑まで完成していた。ライザが魔力探知で土地の気配を探って一番肥沃な場所を見つけ、リードが筋力増幅で一気に開墾し、ライザが石を浮かせて囲いを作る。国から山のように持ち込んだ荷物の中から種を探し出して撒き、最後にカテリーナが魔法の水をたっぷりと注ぐのだ。
「ちょっと見て、カテリーナ！ 昨日植えたばかりのトマト、もうこんなに芽が伸びてるわよ！」
「本当ですね……。私の水、どうやら植物の成長を促す力があるみたいです」
カテリーナの水を与えられた土地は季節も関係なしに作物がぐんぐんと育つ。おかげで、島に来て一ヶ月も経たないうちに、三人は食べきれないほどの新鮮な野菜や果物に囲まれることになった。
海辺にはリードが丸太を打ち込んで作った頑丈な桟橋が伸び、そこから釣り上げた新鮮な魚と、畑の採れたて野菜をカテリーナが絶品の料理に仕立てるのが毎日の楽しみだ。
「うーん、幸せ！ 王宮のフルコースよりずっと美味しいわ！」
「お世辞でも嬉しいですわ。……もっとも、食べすぎて太らないように気をつけてくださいね、ライザ様」
「大丈夫よ、食後にリードと島の裏山まで探検に行くもの！」
「えっ、俺もですか？ ……いや、お供しますけど」
食後にテラスで温かいお茶を飲みながら、そんな他愛もない軽口を叩き合う。夜になれば、満天の星空の下でライザが浜辺の貝殻や小石を宙に浮かせて星屑のように踊らせ、三人で穏やかな眠りにつく。
王国にいた頃は、常に誰かの目を気にして息を潜めていた。けれど今は、この広い空と海の下、誰に咎められることもなく自分たちの力で生きている実感がある。流刑地だったはずの無人島は、いつの間にか、世界で一番居心地の良い秘密の楽園へと変わっていたのだった。
◇◇◇
そんな平穏な島生活が3ヶ月目を迎えた、ある晴れた日の午前中のこと。
「今日もいい天気！ カテリーナ、お昼はかぼちゃ使ってパスタにしましょうよ」
「はいはい。その前に、洗濯物を干すのを魔法でサボろうとしないでくださいね」
「バレたかー」
庭先でそんな呑気なやり取りをしていた、まさにその時だった。
「……ライザ様、カテリーナ。少し静かに」
薪割りをしていたリードが、ふと手を止めて海の方を睨んだ。その鋭い目つきに、ライザもピタリと動きを止める。
波の音に混じって、遠くからオールが水を掻く音と、男の怒鳴り声が聞こえてくる。
「だから、俺は騙されていたんだ！ あの女が俺を陥れたに決まっているだろう！」
「黙れ、罪人！ 四の五の言わずに歩け！」
砂浜に引き上げられたのは、見慣れない紋章を掲げた小舟だった。シャリアールのものではない。確か、海を隔てた──レイドラン王国の船だ。
船から突き落とされるようにして砂浜に放り出されたのは、金髪を乱した若い男だった。泥だらけの豪華な服は、彼が元は高貴な身分であったことを物語っている。護送の兵士たちは、男に小さな荷袋ひとつを投げつけると、唾を吐き捨ててさっさと舟を漕ぎ出してしまった。
「……お父様、インフィ島の所有権を他国に知らせるの忘れてたのかしら」
「流刑地としての慣例が、まだ残っているのでしょうね。それよりどうしますか、ライザ様」
ライザは興味津々といった様子で、木陰から砂浜の男を観察した。ライザの魔力探知に引っかかる気配はない。どうやら、ただの魔法を持たない人間のようだ。
男は遠ざかる船に向かってしばらく悪態をついていたが、やがてガックリと膝をつき、頭を抱えてうなだれた。
「……俺は、ただ真実の愛を貫こうとしただけなのに……」
風に乗って聞こえてきたその呟きに、カテリーナは露骨に顔をしかめる。
「典型的な愚か者ですね。婚約破棄でもやらかして放逐された王族といったところでしょうか」
「おもしろそう！ ちょっと声をかけてみましょう」
「えっ、ちょっとライザ様！」
止める間もなく、ライザはすたすたと砂浜へ歩き出した。
「こんにちは、流刑人さん。ようこそ、私の島へ」
「……は？」
顔を上げた男は、目の前に立つ少女と、その背後に控える騎士とメイドを見て目を丸くした。無人島だと聞かされていた場所に、場違いなほど整った身なりの娘がいるのだ。混乱するのも無理はない。
「だ、誰だお前たちは！ まさか、あの悪女が送り込んだ刺客か！？」
「失礼ね、私はここの島主よ。3ヶ月前にこのインフィ島を買ったの。だからここはもう流刑地じゃないの」
「島を、買った……？ 意味が分からん！」
男は立ち上がると、泥だらけの服の埃を払い、精一杯の虚勢を張って胸を張った。
「いいか、俺はレイドラン王国の第一王子、ユリウスだ！ 今は少しばかり不本意な誤解によってこの地にあるが、いずれ迎えが来る高貴な身だ！」
「へえ、王子様なのね。私はライザ。……で、不本意な誤解って？公爵令嬢か何かの婚約者を大勢の前で罵倒して、別の女の子にうつつを抜かしたとか？」
「なっ……！ な、なぜそれを知っている！？」
「えっ本当にそんなことする人いるの！？」
「馬鹿にしてるのか！」
「そういう訳じゃないけど…」
図星を突かれて盛大に狼狽えるユリウスに、ライザは目を丸くした。大国シャリアールには様々な本があった。その中に王子が偽聖女に騙されて優秀な婚約者を追放し、逆に自分が断罪されるというお話があったのだ。母の好きな、悪役令嬢もの。私室に沢山おいてあったからよく覚えている。こんなことする王族がいるものか、と思いながら読んでいたけれどいるところにはいるらしい。
「まあ、事情はどうでもいいわ。ここは私の島だから、私に従ってもらうわよ。ほら、お腹空いてるんでしょう？ 働かざる者食うべからず、よ」
「俺に労働をしろというのか！？ 王族であるこの俺に！」
「じゃあ、そこでずっと海でも眺めていれば？ 夜は冷えるし、獣はいないけど虫はすごいわよ」
ライザがあっさりと背を向けると、ユリウスのお腹がぐぅと情けない音を立てた。どうやら船の中でもまともな食事を与えられていなかったらしい。
ユリウスは顔を真っ赤にして歯噛みすると、やがて肩を落としてトボトボと後ろをついてきた。
「……くそっ、一時的な屈辱だ。絶対に生きて王宮に戻ってやるからな……！」
◇◇◇
ユリウスが島に来てからの最初のうちはまさに騒動の連続だった。
「おい、女！ なぜ俺がこんな泥まみれになって雑草を抜かねばならんのだ！ それに、さっきから丸太が勝手に空を飛んでいるのは何の幻覚だ！？」
「女じゃなくてライザって呼んでくれる？カテリーナも女だから。それに幻覚じゃないわよ、私の魔法。ほら、文句を言う暇があったら手を動かしなさい。夕飯抜きにするわよ」
ライザが魔法で物を動かす姿や、カテリーナが何もない空間から水を出す様子、リードが巨木を片手で担ぐ姿を見た時、ユリウスは腰を抜かして叫び声を上げた。隣国でも魔法は得体の知れない恐ろしい力として忌避されていたからだ。
しかし、ライザたちは魔法で彼を脅すどころか、泥だらけになった彼の服をカテリーナの水で洗い、ライザが風を起こすように服を揺らして乾かし、温かいスープを振る舞った。
「……お前たち、本当に魔法使いなのか？ もっとこう、邪悪な儀式をしたり、人間を呪ったりするものではないのか？」
「何それ、偏見の塊ね。魔法なんてただの便利な道具よ。包丁だって料理に使えば美味しいご飯が作れるけれど、使い方次第で危ないでしょう？ それと同じ」
スープを飲みながらあっけらかんと笑うライザを見て、ユリウスは言葉に詰まった。
王宮にいた頃の彼は、常に次期国王としての威厳や完璧な王子であることを求められ、周囲の人間も彼の本心ではなく肩書きばかりを見ていた。だからこそ、自分を無条件に持ち上げてくれた偽聖女の甘い言葉に簡単に踊らされ、真実を見誤ったのだ。
けれど、この島の連中は違う。ライザはユリウスを「かな流刑人と呼んで容赦なくこき使うし、カテリーナは「食べこぼしをしないでください！」と平民相手のように叱りつけ、リードは「腰が引けてますよ、王子様」と剣の稽古で容赦なく打ち込んでくる。
「……くそっ、今日こそは一本取ってやるからな、リード！」
「はいはい、まずはその鍬で畑を耕してからにしてください」
最初はブツブツと文句を垂れていたユリウスだったが、根が単純で真面目だったのか、一度やり始めると妙に凝り性を発揮した。不器用ながらも真剣に土を耕し、薪を割り、汗を流すうちに、彼の心から王宮での虚栄心が少しずつ剥がれ落ちていく。
二ヶ月が過ぎた頃には、ユリウスはすっかり島の生活に馴染んでいた。
ある日の午後、突然の激しいスコールが島を襲ったことがあった。畑の支柱が風で倒れそうになり、ライザが慌てて外へ飛び出した時、すでにそこにはずぶ濡れになりながら必死に苗を支えるユリウスの姿があった。
「ユリウス！ 何してるの、風邪をひくわよ！」
「だ、黙れ！ 俺が毎日水をやって育てたトマトだぞ！ こんな雨風で折られてたまるか！」
ライザが急いで魔法を使い、飛んできた木の枝を弾き飛ばして支柱を固定する。雨が小降りになった頃、泥だらけで息を切らすユリウスを見て、ライザは思わず吹き出した。
「あははっ！なにその顔、泥んこお化けみたい！」
「うるさい！お前だって髪が濡れて海藻みたいになってるぞ！」
「なっ、レディに向かって海藻とは失礼ね！」
「お二人ともそこまで！身体を清めて！」
「…はーい」
「カテリーナって少し、母上みたいだよな」
「なにか言いましたか、ユリウス様？」
「何でも！」
それぞれ身体を清め、乾いた服に着替えて焚き火に当たる。ユリウスは、隣で温かい果実水を飲むライザの横顔を見た。
「……なあ、ライザ」
「ん？ なあに、ユリウス」
「俺は、王宮にいた頃、こういう時間があることを知らなかった」
「こういう時間？」
「誰かと一緒に働いて、飯を食べて、くだらないことで言い合って。それだけのことが、こんなに楽しいとは思わなかった」
ユリウスは焚き火に薪を一本くべた。
「王宮にいた頃は、誰も俺に逆らわなかった。いや、逆らう者もいたが、それは俺が王子だからであって……俺自身を見ていたわけじゃなかったんだろうな」
「ふうん」
「ここではお前も、カテリーナも、リードも、俺を王子扱いしない」
「だって今はただの島の住人だもの」
「……そうだな」
ユリウスは小さく笑った。
「悪くない。ここでの暮らしも」
「でしょう？」
「お前たちといるのも、な」
「ふふ。ならよかったわ」
ライザは足元の小石をいくつか指先で宙に浮かべた。小石はくるくると踊るように回り、夕焼けの空の下で楽しげな影絵を作る。
「さあ、感傷に浸るのはおしまい！ 明日は島の裏側を探検するわよ、ユリウス。魔力探知でちょっと気になる反応があったのよ！」
「おい、勝手なことを決めるな、危険があったらどうするんだ！」
「その時は、私が守ってあげるわよ」
「……っ、俺だって一人くらいなら守れる！はずだ…」
顔を赤くして胸を張るユリウスに、ライザは声を上げて笑った。
遠くの桟橋では、リードとカテリーナが聞こえてくる声に笑みを浮かべた。
「まったく、騒がしい二人ですね」
「まあ、お似合いで何よりだ」
流刑地だったはずの小さな無人島は、今日も賑やかな笑い声と、温かい空気に満ちていた。
