「役立たずの養蜂令嬢は追放だ」と言われたので、この国の蜂蜜、全部連れて出ていきますわ～妖精は、裏切り者に微笑みません～

「ミレーユ、お前との婚約を破棄する」

煌びやかなシャンデリアの下、王太子ロランの声が夜会の広間に響いた。

「役立たずの養蜂地ごと、我が国から出て行け」

周囲から、くすくすと嘲笑が漏れる。

わたくし――ミレーユ・ファンティアは、その言葉を静かに受け止めた。

ロランの隣には、着飾った義妹セレーヌが勝ち誇った笑みを浮かべて立っている。銀の髪を揺らし、扇の陰でわざとらしく口元を隠していた。

「まあ、お姉様。土いじりばかりのあなたに、王太子妃なんて務まりませんもの」

くすくす、くすくす。

広間の貴族たちも同調して笑う。

わたくしの父、ファンティア公爵でさえ、目を伏せて何も言わない。

――ああ、そう。

これが、わたくしが十年かけて辺境の痩せた土地を守ってきたことへの、報いなのね。

その瞬間だった。

ずきん、と頭の奥が疼いた。

堰を切ったように、記憶が流れ込んでくる。

――白衣。実験室。ずらりと並んだ蜂の巣箱。発酵させた蜜の、とろりと甘い香り。

（……そうだ。わたし、前世で――養蜂と発酵食品の研究者だった）

現代日本。ミツバチを愛し、蜂蜜酒を仕込み、そして過労で倒れた、あの人生。

記憶が、ぱちりと繋がる。

そして、わたくしは思い出した。

この世界の『蜂蜜』が――ただの甘味などではないということを。

魔力を宿す、国家の生命線であるということを。

それを支えていたのが、他でもない、わたくし自身であるということを。

わたくしは、そっと顔を上げた。

口元に、微笑みが浮かぶのを止められなかった。

（役立たず？ ふふ。ではその役立たずが支えていたものを――全部、お返しいたしますわ）

「畏まりました、ロラン殿下」

わたくしは、優雅にドレスの裾をつまんで礼をした。

「では、失礼いたします。――養蜂地ごと、この国から」

喜色満面のセレーヌ。満足げなロラン。

誰一人、気づいていない。

わたくしが今、何を持って去ろうとしているのかを。

* * *

夜会の帰り道。

馬車の中で、わたくしは懐から小さな小瓶を取り出した。

とろりと光る、琥珀色の蜂蜜が詰まっている。夜会にも、いつも持ち歩いていたもの。

「お嬢様……本当に、よろしかったのですか」

向かいに座る侍女のリゼットが、静かに口を開いた。栗色の髪をきっちりと結い上げた、幼い頃からわたくしに仕える有能な女性。

「あんな侮辱を受けて。わたくし、悔しくて仕方ございません」

「リゼット」

わたくしは小瓶を撫でながら微笑んだ。

「悔しがることなんて、何もないの。むしろ――ちょうどいいわ」

「ちょうどいい……？」

馬車が、辺境の養蜂地に着く。

月明かりの下、無数の巣箱が並ぶ、痩せた土地。社交界の者たちが『田舎娘の土いじり』と嘲る、わたくしの城。

わたくしが小瓶の蓋を開けると――

ふわり。

蜂蜜色に発光する、手のひらほどの毛玉たちが、暗闇からいくつも湧き出てきた。

『ミレーユ！ ミレーユ！』

『みつ！ みつ、くれるの！？』

もふもふとした蜜妖精――ミエルたちが、嬉しそうにわたくしの肩や頭にちょこんと乗ってくる。

リゼットには見えない。

この子たちの姿は、前世の記憶を持つわたくしにしか見えないのだ。

この国で、彼らと心を通わせられるのは――わたくし、ただ一人。

「ふふ、ただいま。良い子にしてた？」

小瓶の蜜を差し出すと、ミエルたちが夢中で群がる。

そう。彼らは蜂蜜を捧げる契約者にだけ、魔力を宿した花蜜を集めてくれる。

王家の魔法治療。聖水。豊穣の儀式。

そのすべてを根底で支えていたのが――この子たちが集めた、魔力の蜜なのだ。

そしてその契約者は、わたくし。

社交界で沈黙し、田舎娘を演じていたのも――この契約と、国家の生命線を守るための、計算された処世だった。

「聞いてちょうだい、みんな」

わたくしは膝をつき、光る妖精たちに囁いた。

「わたくしたち、この国を出ることになったの」

『でていく？』

『ミレーユと、いっしょ！？』

「ええ。あなたたちも、一緒に来てくれる？」

『いく！ いく！』

『ミレーユのいるところ、いく！』

わたくしは立ち上がり、月に照らされた王都の方角を振り返った。

「では――契約を、回収いたしますわ」

その瞬間から。

この国のすべての蜂蜜が、ゆっくりと結晶化を始めることを。

誰も、まだ知らない。

* * *

ミレーユお嬢様が去って、七日。

わたくし――リゼットの視点から、あの国のその後を、冷ややかに語らせていただきましょう。

異変は、静かに始まりました。

王城の厨房で、蜂蜜の壺がひとつ、またひとつと結晶化していく。

とろりと流れるはずの蜜が、白く固まり、やがて――どす黒く腐敗した。

「な、なんだこれは！？ 蜜が、腐っている！」

最初に悲鳴を上げたのは、魔法医たちだったといいます。

魔力を宿した蜂蜜がなければ、治療魔法が発動しない。傷病者たちが次々と運び込まれるが、施す術がない。

豊穣の儀式も、失敗した。

聖水は、ただの水に戻った。

王国中の蜂蜜という蜂蜜が、示し合わせたように、その甘さと魔力を失っていったのです。

「どういうことだ！？ なぜ蜜が使えない！ 治療魔法も、豊穣の儀式も、聖水も――なぜだ！」

玉座の間で、王太子ロランが喚いていたそうです。

（愚かな男。自分が何を捨てたのか、まだ分かっていない）

家臣の一人が、青ざめた顔で進言したといいます。

「殿下……もしや、蜂蜜地を管理しておられたミレーユ様が去られたことと、関係が……」

「馬鹿を言え！ あんな田舎娘の土いじりが、国家に何の関係がある！」

そう吐き捨てた、まさにその時。

義妹セレーヌが、扇を鳴らして進み出た。

「あら、心配いりませんわ、殿下」

勝ち誇った、いつもの笑み。

「あんな養蜂地、わたくしが管理すればいいだけのこと。お姉様にできて、わたくしにできないはずがありませんもの」

馬車を仕立て、セレーヌは意気揚々と辺境の養蜂地へと向かった。

ずらりと並ぶ巣箱。誰もいなくなった、静かな土地。

「さあ、蜜をお出しなさい。この国で一番美しいわたくしが、新しい主人よ」

彼女は巣箱に手をかざし、命じた。

――しかし。

何も、起こらなかった。

妖精たちは、姿すら見せなかった。

「な……なぜ？ なぜ出てこないの！？ 出てきなさいよ！ わたくしが命じているのよ！」

巣箱を蹴り、叫び、泣きわめいても。

蜂蜜色の光は、二度と、この土地に灯らなかった。

（契約者を裏切った国に、妖精は決して微笑まない。そんな真実など、彼女は知る由もなかったのです）

* * *

一方、その頃。

わたくしミレーユは、隣国――竜人領にいた。

国境を越えたわたくしとリゼット、そしてもふもふのミエルたちは、竜人領の辺境で新しい養蜂工房を構えていた。

痩せていた王国の土地とは違う。竜人領の大地は魔力に満ち、ミエルたちは喜んで、これまで以上に上質な魔力の花蜜を集めてくれた。

『ここ、すき！』

『みつ、いっぱいとれる！』

「ふふ、よかったわね」

穏やかな日々。前世で夢見た、蜂蜜と共にある暮らし。

そんなある日のことだった。

工房の視察にと、竜人領の将軍がやってくるという。

『不敗の黒竜』ジーク・ヴォルガング。

戦場では恐れられる、無表情で寡黙な偉丈夫。額から漆黒の角を生やし、鋭い金の竜眼を持つ強面の男。

「粗相のないように……と言いたいところですが。お嬢様、あちらを――」

リゼットが、工房の隅を指さして、珍しく言葉を失っていた。

わたくしも、そちらを見た。

――巨躯を、精一杯縮めて。

黒竜将軍ジークが、蜜壺に指を突っ込んで、こっそりと蜂蜜を舐めていた。

背後で、漆黒の尻尾がぱたぱたと揺れている。

「……」

「……」

目が、合った。

ジークの顔が、みるみるうちに耳まで真っ赤に染まる。

慌てて指を引き抜き、咳払いをして威厳を取り繕おうとするが――口元には、まだ蜜がついている。

「……こ、これはだな」

「はい」

「品質の、確認だ。将軍として、当然の務め――」

「はい。それで、いかがでしたか？」

わたくしが微笑みかけると、彼はぐっと言葉に詰まった。

そして、そっぽを向いたまま、ぼそりと呟いた。

「……この蜜は、悪くない」

真っ赤な顔で。ぱたぱたと揺れる尻尾で。

この強面の将軍が、大の甘党であることを――全身で証明しながら。

（あら。……なんて、可愛らしい方かしら）

わたくしは、思わず声を上げて笑ってしまった。

身分でも、外見でもなく。

わたくしの作る蜜そのものを、こんなにも真っ直ぐに味わってくれた人は――彼が、初めてだった。

* * *

「ミレーユ殿。頼みがある」

数日後、再び工房を訪れたジークが、真剣な面持ちで切り出した。

今度は蜜壺を舐めていない。多分。

「竜人領の民に、あなたの蜜を届けたい。魔力を宿した蜂蜜は、我が領の治療にも豊穣にも欠かせぬものだ。……無論、正当な対価を払う」

わたくしの技術を、価値を、正面から認める言葉。

それが、どれほど嬉しかったことか。

「喜んで。ですが将軍、わたくし――もう一つ、興したいものがございますの」

「もう一つ？」

わたくしは、前世の記憶を辿りながら、ある液体の入った杯を差し出した。

とろりと黄金に輝き、芳醇な香りを放つそれを。

「蜂蜜酒――ミードと申します。蜂蜜を発酵させて造る、古き良きお酒ですわ。どうぞ、一口」

リゼットが、心得たように微笑む。前世知識に基づくわたくしの構想を、彼女はすでに理解し、事業として動き始めていた。

ジークが、恐る恐る杯を口に運ぶ。

こくり、と喉が鳴った。

次の瞬間。

彼の尻尾が、これまでにない勢いでぶんぶんと振れた。

「……!! ……う、うまい。うまいぞ、これは！ ミレーユ殿、これを竜人領の名産に――いや、これは、その……」

威厳を取り繕おうとして、失敗して。

また耳まで真っ赤になる将軍を見て、わたくしは確信した。

この地でなら、わたくしは生きていける。

蜜妖精たちに愛され、有能なリゼットに支えられ、そして――甘いものに目のないポンコツな将軍に、大切にされながら。

いつしか竜人領の民は、わたくしをこう呼ぶようになった。

『蜜の聖女』と。

王国で『華のない女』と蔑まれたわたくしが。

ここでは、花蜜を操る、唯一無二の存在として迎えられている。

夜。工房の窓辺で、わたくしの肩にミエルがちょこんと乗った。

『ミレーユ、しあわせ？』

「ええ、とっても」

ミードの杯を傾けながら、わたくしは月を見上げた。

遠い、あの国の空を。

（さて。そろそろかしら）

* * *

「戻ってきてくれ、ミレーユ！」

竜人領の工房の前で、みっともなく膝をついているのは――かつての婚約者、王太子ロランだった。

蜂蜜を失って、数か月。

王国は、見る影もなく衰退したという。

魔法治療は崩壊し、豊穣は途絶え、民は飢え、王家の威信は地に落ちた。

かつて煌びやかだった王太子は、今や憔悴しきり、みすぼらしい旅装で隣国まで縋りついてきたのだ。

「あの時は、私が間違っていた！ お前が――お前の蜂蜜が、国を支えていたなど、知らなかったのだ！」

「あら」

わたくしは、扇を口元に当てて、静かに彼を見下ろした。

喚かない。声も荒げない。

ただ、淡々と。

「知らなかった、で済むと思っていらっしゃるの？」

「た、頼む！ 国が滅びてしまう！ お前になら、もう一度――」

「ロラン殿下」

わたくしは、彼の言葉を静かに遮った。

「わたくしを『役立たず』と呼び、養蜂地ごと国から追い出したのは、あなた自身ですわ。周りが笑う中で。父も、誰も、庇わなかった」

ロランの顔が、蒼白になっていく。

「あの時わたくしがどんな気持ちだったか――今のあなたなら、少しはお分かりになるかしら」

背後で、リゼットが冷ややかに、かつての主家の男を見つめている。

わたくしの肩には、もふもふのミエルたちが、ずらりと並んでロランを見下ろしていた。もちろん、彼にその姿は見えない。

「お願いだ、ミレーユ！ なんでもする！ だから――」

わたくしは、ふっと微笑んだ。

蜜のように甘く。

そして、氷のように冷たく。

「――だが、断りますわ」

ロランが、息を呑む。

「妖精は、裏切り者に微笑みません」

『そうだ、そうだ！』

『ミレーユ、いじめたやつ、きらい！』

見えない妖精たちが、わたくしの言葉に同調して、ぷんぷんと怒っている。可愛らしいこと。

「あなたが失ったものは、二度と戻りませんわ。それは蜂蜜ではなく――信頼というものです」

その時、工房の奥から大きな影が現れた。

黒竜将軍ジーク。

無言のまま、わたくしの隣に立ち、ロランを見下ろす。その威圧感に、ロランはひっと喉を鳴らして後ずさった。

「この方は、もう我が竜人領の宝だ」

ジークの低い声が響く。

「二度と、蜜の聖女の前に薄汚い顔を見せるな」

……ちなみに、この威厳ある将軍が、昨夜わたくしのミードを飲みすぎて尻尾をぱたぱたさせていたことは、内緒にしておいてさしあげよう。

ロランは、崩れ落ちるように地に伏し、やがて力なく去っていった。

わたくしは、その背中を見送ることもせず、くるりと踵を返した。

「さあ、みんな。お茶にしましょう。今日は新しいミードが仕上がる日よ」

『やった！』『みつ！ みつ！』

肩の上で跳ねる妖精たち。

隣で、こっそり期待に尻尾を揺らす将軍。

呆れたように、けれど嬉しそうに微笑む侍女。

――役立たずの養蜂令嬢は、こうして。

この国の蜂蜜を、全部連れて。

誰よりも甘く、幸せな日々を手に入れたのでした。

ふふ。ざまぁ、というものですわね。