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◆23 王子同士の兄弟喧嘩、そして、いちゃいちゃカップルの仲違い！？ーーさらに、思わぬ者たちの復活と急展開！！

　新王を僭称するオネスト殿下に対して、最も有効な対抗馬ーー第一王子アレティーノがついに前に進み出て発言した。

「黙れ、オネスト！

　我が弟ながら、恥ずかしい。

　そのような心根で、良くも王冠を戴けたものだ」

　見慣れぬ美貌の若者の登場に、多くの貴族たちは首をかしげた。

「誰だ？　あれは？」

「知らぬ」

　だが、一部の女性陣は「キャア！」と黄色い声をあげていた。

「あのお方は、『花園の貴公子』でなくて？」

「ほんとだわ。公の場でお姿を拝見できるなんて！」

「それにしても、オネスト殿下を『我が弟』とおっしゃられるということはーー」

　黄色い声援を背景に、宰相ガッブルリは、美貌の青年に手を振り向け、大声をあげた。

「こちらは、ランブルト王国の第一王子アレティーノ殿下であらせられます」

　貴族連中は感嘆の声をあげた。

　そして、さまざまに語り始める。

「アレティーノ殿下だと！？　生きておられたのか？」

「てっきり、幼少のみぎりに亡くなった、と」

「私もそう思っていた」

「いや、病のために外国に療養に出向いたと、私は聞いていたぞ」

　オネストが王太子になった段階で、誰も話題にしなくなっていた。

　それが、王家の長男アレティーノであった。

　宰相ガッブルリは厳かに言う。

「アレティーノ様は目を患っておられました。

　ところが、この度、奇跡的に治療に成功したのです」

　ああ、と膝を打つ貴族が多数いた。

　だから、魔導国の皇太子がいるのか。

　魔導国で治療がなされたに違いない、と判断したのだ。

　宰相ガッブルリは、改めて胸を張った。

「王国宰相として、ここに宣言する。

　王権代理はこの第一王子アレティーノ殿下にお任せする、と。

　リリアーナとか申す淫売の言いなりになるような不甲斐ない男に、これ以上、国家の重責を担わせるわけにはいかない。

　国王陛下もお目覚めになられたら、この私の判断を支持するものと信じる！」

　おおおお！

　居並ぶ貴族とご令嬢、ご婦人方は歓声をあげた。

「私も支持する」

「私も支持いたしますわ！」

「オネスト殿下は王太子としても相応しくなかった。

　王に即位するなぞ、もってのほかだ！」

「リリアーナとかいう淫売と手を切らぬ限り、とても国王など」

「そこらじゅうの男に媚を売った元平民女が、王妃となって君臨するなど、許せるものか！」

　うねりのごとく、オネスト、そしてリリアーナを断罪する声がこだまする。

　そのうねりを背景にして、アレティーノはオネストの正面に立つ。

　チチェローネの手を取りながら。

　オネストとリリアーナを正面に見据え、アレティーノとチチェローネが対峙する。

　アレティーノは碧色の目を輝かせた。

「弟よ。貴様の役割は終わった。

　国を再建するために、チチェローネ公爵令嬢は起ったのだ。

　そして、チチェローネ嬢との婚約は私がする。

　貴様は彼女に濡れ衣を着せて、ランブルト王国を危機に陥れた。

　それもこれも、貴様がチチェローネ嬢との婚約を破棄し、冤罪を仕掛けたからだ！」

　オネストは突然、怯えた顔になる。

　そして、胸元にしがみついていたリリアーナを、ドンと勢い良く突き放した。

　目を丸くして驚くリリアーナを無視して、オネストは居直った。

「な、なにを偉そうに。

　盲目の日陰者が兄貴ぶりやがって」

「今では目が見える。

　となれば、長男である私が、王位継承権第一位の王太子だ」

「ふん、それはないよ。

　なにせ、父上ーー国王陛下がお眠りになったままで、そのように裁可しておらぬのだから」

「私の立場を云々するのは、今は関係ない。

　チチェローネ嬢の婚約者は、これからは兄の私だ、と認めよ」

　オネストは、肩を揺らせて大笑いした。

「はっはははは！　おかしな物言いだな。

　俺はまだチチェローネとの婚約を破棄しておらぬ。

　したいのはやまやまだったが、あいにく、国王陛下もサットヴァ公爵閣下もお眠りしておられるからな。

　正式な婚約破棄手続きが踏めなかったのだ。

　な、そうであろう、ガッブルリ！」

　突然、話を振られた宰相ガッブルリは、苦虫を噛み潰した顔をする。

　それを確認すると、オネストは得意げに話を続けた。

「ーーしたがって、盲目の兄上が、俺の婚約者に、いくら求婚しても無駄なんだよ！

　少なくとも、今はな」

　呆気に取られたのは、リリアーナだけではない。

　チチェローネもだ。

　手にした扇子を、思わず折ってしまいそうなほど握り締めた。

(あれほど執着していたリリアーナを放り捨てて、今更になって、私との婚約を維持しようというの！？

　一方的な婚約破棄宣言から始まった一連の事件を、すべて無かったことにしようと！？　

　虫が良すぎる！)

　チチェローネが拳を握り締めて歩み出ようとするのを制するように、野太い声で横槍が入った。

「そうでもなかろうよ。

　ランブルトの外であれば、婚約だろうと結婚だろうと思いのままだ」

　皇太子ラオコーンが、大きな図体で前に乗り出したのだ。

「ランブルト王国において、濡れ衣をかけられて死罪となったチチェローネ嬢が、我がギララ魔導国に亡命を果たした。

　それを皇太子である余が快く迎え入れ、輿入れを認めたーーそれで良いではないか。

　あとは貴様らで仲良く兄弟喧嘩でもしておれ。

　余は外野から眺めおろして楽しもうではないか。

　可愛らしいチチェローネ嬢を傍らに据えて、な」

　アレティーノの反対側の隣で、チチェローネの腕を取る。

　二人の男性に挟まれて、チチェローネは顔を真っ赤にさせる。

「もう、なにを勝手にッ！」

　チチェローネがうわずった声をあげると、アレティーノも憤慨する。

　チチェローネの頭越しに、長身の皇太子を睨みつけた。

「チチェローネ嬢の処遇は国内問題だ。

　外国人は口を出さないでいただきたい」

　ラオコーン皇太子は愉快そうに笑う。

「良いではないか。

　チチェローネ嬢にどうなりたいのか、すべて決めさせれば。

　余のところに来れば、悪いようにはしない。

　濡れ衣を着せることもなければ、跡目争いの道具にすることもない。

　すぐにでも皇妃にしてやりたいところだが、あの婆さんが君臨しておるからな。

　しばらくは、余の妻として好き勝手に暮らせようぞ」

　次いで外国の貴公子は、視線を聖騎士団に向ける。

「それに、我ら魔導国は、貴女が召喚した大悪魔をも粗略に扱うことはない。

　どこかの頭の硬い宗教団体のように、討伐対象になぞせぬよ。

　少し、我が魔導国のために働いてもらうかもしれんがーー。

　ああ、そうなれば、この国など、どのようにでも転がせよう。

　はっははは」

　オネスト、アレティーノの両者のみならず、ガッブルリ宰相も、聖騎士団長ベーオウルフも絶句する。

　ギララ魔導国が〈漆黒の大悪魔〉と結託して、ランブルト王国をはじめとした諸国を踏み潰していくーー。

　あってはならない未来図だった。

　ランブルト王国とレフルト教会の重鎮が絶望を感じた、そのときーー。

　謁見の間に、懐かしい声が響き渡った。

「やめないか！」

「すっかり聞かせてもらったわ」

　居並ぶ貴族と奥様方は、いっせいに扉の方を振り向く。

　声がする方に視線を向けたら、見慣れた男女の姿が目に入った。

　ランブルト王宮の、本来の主ーーランブルト国王夫妻が、揃って姿を現わしたのだ。

　彼らの後ろにはサットヴァ公爵夫妻もいた。

　すでに宰相ガッブルリが気を利かせ、チチェローネと交渉して大悪魔を動かし、王様と王妃ご夫妻、そして公爵家の両親が目を覚ますよう手配していたのだ。

　そして目覚めた彼らに、彼らが不在の間に起こった数々の事件と、オネスト王太子が勝手に新王に即位しようとしていることを、暴露していたのであった。

　さらに、国王たちは王宮の一角に潜みながら、ギララ魔導国より仕入れた魔道具で、謁見の間での出来事の一部始終を見続けていたのだ。

　血濡れた王冠を戴くオネストは、チチェローネに対抗するために今は玉座を離れ、リリアーナとともに立っていた。

　それゆえ、慣れた足取りで、ランブルト国王は赤絨毯を踏み締めて玉座に腰を下ろす。

　そして、オネストを睨みつけた。

「おのれ、オネスト。騙しおったな！

　両親ともに眠らせて、玉璽を奪い、王位を乗っ取ろうとは！

　余とサットヴァ公爵が眠った状態での即位は、謀叛に当たる。

　さすがに野心が過ぎた。

　本日より、王太子はアレティーノだ！」

　王太子が勝手に新王に即位しようとしたと知り、謀叛だと思い、ランブルト国王は逆に彼らを断罪した。

　サットヴァ公爵夫妻も揃って声を上げる。

「宰相から聞いたぞ！

　良くも娘を陥れたな、オネスト殿下！」

「予言省の方からも、伺いましたよ。

　チチェローネの無実は証明されている、と。

　殿下は、この国を滅ぼそうとお思いなのですか！？」

　良く言えたものだと呆れながらも、チチェローネは二人の男性に掴まれた両手を離し、声を上げた。

「国王陛下、それにお父様。

　私、チチェローネは、このオネスト殿下との婚約を解消したく思いますが、お許しくださいますか？」

「もちろんだ。このような者、もはや息子とは思わん」

　国王の即答に、息子のオネストは言い訳をする。

「そ、そんな。父上！

　俺は俺なりに、国のことを思って……」

　王は玉座を叩いて激怒した。

「なにが国のためだ！

　そこの怪しげな女に誑(たぶら)かされておっただけではないか！」

　オネストには返す言葉がなく、喉を詰まらせる。

　今度は、母親の王妃様が金切り声をあげた。

「オネスト！

　今すぐ、そのリリアーナとかいう国賊を手放しなさい！

　すべての元凶はその娘にあります！」

　彼女は自分が愚かな判断をしてしまったのは、リリアーナの怪しげな力のせいだと信じていた。

　オネストは裏返った声を出す。

「も、もう捨てました。

　捨ててますよ、こんな女！

　なにもかも、この女のせいなんです。

　チチェローネ嬢を陥れたのも、王冠をかぶったのも！」

　リリアーナは、発狂したかのように、髪を振り乱した。

「オネスト様！　今さら、何を言うのです！？

　このままでは大悪魔がーー」

「知らないよ。

　君が『チチェローネ嬢が悪魔に魅入られて国を滅ぼす』と言うから、ここまで頑張ってきたのに。

　君がふしだらに過ぎるから、俺の地位までが危うくなってしまったじゃないか！

　どうしてくれる！？

　この状況で、どうやったら、国王になれるんだ！」

　本音がダダ漏れである。

　居並ぶ卒業生や貴族たちまでが、白けた目をオネストに向ける。

　この場に立つ誰もが思った。

　無理だ。このような男を王として掲げるなどーー。

　一方で、周囲からの冷たい視線に耐えられず、オネストは足掻く。

(そうだった。

　リリアーナこそ、断罪しなければならない。

　彼女こそが、一連の大混乱の元凶なのだ……)

　オネストは、再び、お得意の責任転嫁を始めた。

　先程まで胸元で抱きしめていた女性に向けて、指をさし、生唾を飛ばす。

「お、俺はリリアーナをこそ断罪する！

　彼女は自らを『聖女』だと詐称していた。

　だから、信じた。

　それでも俺が悪いというのか！？

　どうなのだ。教皇様はいかなる見解をお持ちか！？」

　いきなり、オネストは聖騎士団に話を振る。

　周囲からの睨みつけられ、わずか二十数名の聖騎士団員は身構える。

　ベーオウルフ団長は正直に答えた。

「教皇様からのお言葉は先程、伝えたのみだ。

『オネスト・ランブルトに、ランブルト王国の王冠を正式に授ける。

　以後、国軍を指揮し、対悪魔の聖戦の中核を担え』と……」

　そこへ、玉座に座るランブルト王が割って入る。

「では、リリアーナとやらは、聖女として認定されておらぬのだな！？」

「それはーー聞いておりませぬ」

　聖騎士団長による正直な返答によって、謁見の間は、またもやザワザワと騒がしくなった。

「な！？」

　喧騒の中で、素っ頓狂な声を発したのは、リリアーナ本人であった。

「ーーおかしいでしょ！？

　そんなこと、あり得ない！

　私の職業(ジョブ)は〈聖女〉なんだから！

　マジで、アンタたち、教皇から訊いてないわけ！？」

　実際、レフルト教会から、聖女と認定されるのは簡単ではない。

　オネストが新王に即位できることを優先したあまり、自身についての手続きを正確に踏んでいなかった、リリアーナのミスであった。

「聖女と自称するのは大罪ですぞ！」

　ここで大声をあげたのは、大司教バパだった。

　チチェローネが宿す大悪魔の力によって、予言省長官シグエンサとともに、レフルト教会の大司教バパも目覚めていた。

　彼ら大司教や予言省長官も、国王夫妻や公爵夫妻と同じように、今まで外で待機していて、ようやく謁見の間に乗り込んできたのだ。

　ちなみに、国王夫妻同様、彼ら大司教らも、チチェローネ嬢の中に悪魔が融け込んでいるとわかっていない。

　だから、昏倒する前に決めた方針に忠実であった。

　大悪魔の手を借りず、自分たちの手でチチェローネの冤罪を晴らせば、契約は果たされず、国家の滅亡は避けられる、と信じて動いていた。

　バパは怒りに声を震わせる。

「リリアーナとか申す、怪しげな魔女め。

　聖女と自称したうえに、勝手に任意の者に戴冠しようなどと。

　聖なる制度を悪用した痴れ者めが！

　どちらにせよ、この偽聖女に誑かされた者こそが異端である。

　オネスト殿下のみならず、聖騎士団の者どもも異端者だ。

　私は教皇庁の枢機卿や各国の教会に働きかけ、聖騎士団に対して異端審問にかけることを提唱する。必ずだ。

　教皇庁も惑わされたのだ。

　司教べぺのみならず、多くの聖職者を殺戮した罪は重いぞ。

　覚悟せよ、聖騎士団長！　必ず、報いをくれてやる！」

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