地下通路
お腹も膨れ、メレグロスが炊いてくれた米の残りはオニギリにして、咲希は満足していた。米がこんなにおいしいなんて、毎日食べていた時には気付かなかった。
ダニエラが後片付けを終えて、メレグロスの横で何か話していた。メレグロスは、腕輪を相手に何やら奮闘している。
ふと見ると、ラーキスとアトラス、アーティアスが台座から上をみて、何やら話し合っていた。
「どうしたの？この上にも膜があって、確かパワーベルト跡に出るのよね。」
咲希が話し掛けると、ラーキスはこちらを向いた。
「確かにそうなのだが、このまま出ると恐らくは国境であるから、サラデーナの軍が居るのではないかと話しておっての。ならば通路をあちら側へ行けば、どこへ出るのかと言うておったのだ。」
克樹が、割り込んだ。
「それは…多分、サラデーナ側のルシール遺跡みたいな所じゃないか。」
アーティアスが、首を傾げた。
「オレはサラデーナの事は潜んで調べている仲間から詳しく聞いて知っておるが、似たような場所は無かったように思う。位置から考えて真っ直ぐ行くとベルールだが、距離があり過ぎるし、あの街には遺跡らしきものは何も無いのだ。」
「曲がってるのかもしれないな。」克樹が言った。「別に真っ直ぐに通路が無くてもここへ来れたらいいんだから。」
メレグロスが、腕輪からやっと手を放して、言った。
「どちらにしろ、ここから上に上がってサルークヘ向かうのは危険ぞ。通路をサラデーナへ向かった方が良い。あちらにも恐らく膜があるだろうし、ここには誰も入っては来れぬ。誰かに出くわしたら、膜の手前に戻れば良いのだから、通路を行くのが一番いいだろう。」
ラーキスは、アーティアスを見る。アーティアスは、頷いた。
「ならば、そうしよう。試してみる価値はありそうぞ。」
ラーキスは、それを聞いてから台座を降りてメレグロスの方へ来た。
「して、陛下にはご報告したのか。」
メレグロスは、頷いた。
「気を付けて行くようにとのことだ。あちらはまだ、シュレー達の安否が分からぬらしい。別働隊を潜入させておられるようだが、そちらからも連絡は無いそうだ。しかしこの命の気がどのように影響するか、判明する前の事であったし…陛下は、別働隊が無事でいるとは思われていないようだった。」
ラーキスは、暗い顔をした。
「サラデーナにそのままで入ったのなら、今頃は難しいやもしれぬな。して、マルセルは上手くやっておるのか？クロノスは克服しつつある、とか言うておったが。」
メレグロスは、それにはパッと明るい顔をした。
「おお！それよ。リーマサンデの気を集める機械を改良して、あちらの命の気だけを選抜して取り込み、流す装置を設置して行っておるらしい。今はとにかく向こうへ押しやっているだけだが、後は特殊な術を掛けた素材のパイプを通して、サラデーナの奥へ送り返せるようにしたいと。それには、国交が必要なのだが、今は応急処置でなんとか凌ごうとしておるようぞ。」
ラーキスも、克樹もホッとした顔をした。
「良かった…とにかくは乗り切った感じよな。」
メレグロスは、頷いて、しかし表情を引き締めた。
「だが、こんなことをずっと続けておるわけには行かぬ。やはり我らが早ようあちらの命の気の循環を作らねば、真の平和は来ぬ。」
ラーキスは、頷いた。
「そうよな。結局はこちらへ来ておる命の気を押し返しているだけで、根本的に解決しなければ機械の故障で被害が出るやもしれぬ。ディンメルクの事がなくとも、我らはこちらの大陸のために気の循環を作らねばならぬ。」
咲希は、少し緊張した顔をした。今の自分では、力の石が三本しか取れないと分かっている。早く覚醒して力を付けなければ、旅は出来ても石を設置出来ない。それが、また脳裏を過ぎったのだ。
ダニエラが、気遣わしげに咲希の肩に手を置いた。
「サキ？大丈夫よ。旅の間には、きっと魔物と戦う時もあるし、魔法を使う機会も多いわ。すぐに覚醒して力がついてくるから。」
メレグロスも、頷いた。
「そうよ。いざとなれば我らの力もある。サキだけが背負う事はないのだからの。」
咲希は、首を振った。
「駄目よ。みんなは魔法が使えないと生活が大変なんだもの。私は大丈夫。努力するわ。」
そう、自分なら一人で全てを賄えるのだ。どうしてだかわからないが、力があるのなら、それを使わないと。
克樹が、腕輪を見ながら言った。
「じゃあ、いつ出発する？今は夜8時だ。夜中に出発する事にして、ここで仮眠を取ることも出来るけど。」
アーティアスが言った。
「どれぐらい掛かるか分からぬのに。地上に出るのは日が昇らぬうちが良いぞ。どこへ出るのか分からぬのだからの。」
ダニエラが反論した。
「でも、私達は軍人だけど他は民間人なのよ。少し休まないと、徹夜で行軍は疲れるわ。」
ラーキスが言う。
「オレは問題ないが、サキとリリアナだろう。」
リリアナがラーキスを見上げた。
「私はエクラスに運んでもらいながら寝るから平気よ。」
エクラスは、これから先もリリアナ輸送役確定らしい。
ラーキスは、咲希を見た。
「ならば、オレの背で眠れるか？サキ。走らず歩いておれば、そう揺れもせぬだろう。」
咲希はためらったが、しかし自分が障害にはなりたくない。
なので、頷いた。
「私は大丈夫。でもラーキスに負担を掛けてしまうわ。」
「オレの背のリュックに入るか。魔法技で使うバズーカ砲を入れるための物なんだが、今は空であるから。掴まらずともよいし、底に座ってしもうても落ちはせぬぞ。」
メレグロスが、ほれ、とそれを見せながら言った。確かにメレグロスなら、咲希の重さなど何ともないだろう。バズーカ砲を背負うのだ。咲希は、背伸びしてその袋を覗き込みながら言った。
「本当。大きいわ。でも、バズーカ砲ってどれぐらいの重さ？私より軽かったら底が抜けたりしないかな。」
メレグロスは、ダニエラを見た。
「ああ、確か６０キロほどだったかの。同じぐらいではないか？」
ダニエラが、首をかしげた。
「どうかしら。咲希は軽そうに見えるけど？」
咲希は、６０キロと聞いてびっくりして言った。
「ちょっと！そんなに無いわ！だったら、メレグロスのカバンに入れてもらうから！」
アーティアスが、割り込んだ。
「ならばそうせよ。すぐにでも出発して、夜明けまでに地上へ出て潜める場所を探さねば。どちらにしろ、サルークまで行けば我らの仲間が潜んで居る場があるゆえ、そこへ参れる。それまでの辛抱ぞ。」
ラーキスが、アーティアスを振り返った。
「潜入しておる仲間が居るのか？」
アーティアスは、頷いた。
「サラデーナのあちこちにの。シャデルの隙を探しておるが、なかなかに無い。だがサラデーナでも北の端とはいえ、シャデルは時に突然に視察に来るのだと聞いておる。パワーベルトの消失で、恐らく軍も増えておるだろう。リスクはあるぞ。それでも、参るか。」
克樹が、頷いた。
「決めたことだ。とにかく、行くだけ行こう。設置さえしてしまえば、誰にも取り除くことが出来ないってクロノスも言っていたし。駄目だったら、戻って来よう。」
アーティアスは、フンと歩き出した。
「知らぬぞ。覚悟だけはしておくが良い。」
そうして、先に立って歩いて行く。
その後ろを、クラウスと、急いでリリアナを抱き上げたエクラスが続く。メレグロスが、慌てて膝をついた。
「そら、早よう中へ。あやつらはまた走り出しよるかもしれぬからの。遅れるわけにはいかぬ。」
咲希は、頷いて急いでメレグロスの背中のカバンへと足から入った。すると、案外に心地が良く、膝を抱えて座り込むといい具合に包まれて、しかもメレグロスの体温で暖かく、すぐにでも眠ってしまいそうだった。
メレグロスが立ち上がって歩き出したが、その大きな体はカバンをゆっさゆっさとゆっくりと揺らし、まるでハンモックにでも揺られているようだ。
外から、ラーキスのくぐもった声が聴こえた。
「サキ？大丈夫か、具合はどうだ？」
咲希は、ここのところの疲れも手伝って瞼が下がって来るので、どうせ見えないし、と目を閉じたまま答えた。
「とっても気持ちいいの。暖かいし…すぐにでも眠ってしまいそう。」
すると、メレグロスの豪快な笑い声が聞こえた。
「はっはっは！良い良い、着いたら起こすゆえ。これなら何かあってもオレが走って逃げれば良いゆえ、世話がないしな。」
咲希は、もう眠くて見えないのを承知で軽く頷くと、そのまま眠りの世界へと入って行ったのだった。
「咲希を起こした方がいいかな。」
聞き慣れた声が言っているのが聴こえる。低い声がそれに答えた。
「まだ３時間ほどであろう。膜も抜けたのだし、このまま地上へ出ても問題あるまい。メレグロスが背負っている限り、危険はないしな。」
すると、それに女声が答えた。
「でも、何かあって逃げてる時に目が覚めて、訳が分からなくてパニックになるより、今起こした方がいいんじゃない？まだ夜中なんだもの、地上に出て、まだ距離がありそうならまた寝ててもらえばいいわ。」
そこで、咲希は目を開いた。そうだ…私、メレグロスに運んでもらってたんだった…。
もはや、揺れは止まっている。どうやら、皆で立ち止まっているらしい。咲希は、もぞもぞと動いてカバンの中で立ち上がると、袋の口から顔を出した。
「…どうしたの？もう、着いた？」
「サキ！」
皆が、一斉にこちらを見た。克樹が言う。
「ああ、今起こそうかって話してたところだったんだ。通路は、あっちと違って北西に向かって斜めになっていて…しかも、かなりの長さだった。やっとこっち側の膜にたどり着いて、咲希がよく寝てたから、みんなでメレグロスに掴まって試してみたら、抜けたんだ。上に上がって行く階段があったから、きっとあっちのルシール遺跡と同じような建物に出るんだと思うんだけど…、上に、何があるか分からないし、咲希を起こすか起こさないかって、今話してたところ。」
ダニエラが、頷いた。
「ここがどこか、アーティアス達にも分からないって言うしね。ただ、サルークの近くであることは確かよ。アトラスとラーキスには、正確に方向がわかるでしょう？北西に向かって来たのは間違いないって言っているから。」
アーティアスが、階段の上をうかがいながら、何やら顔をしかめている。そして、何やらクラウスとエクラスと話し合っていた。リリアナは、そんなエクラスの背中でぐっすり眠っている。メレグロスが、そちらへ呼びかけた。
「どうした？何か分かったか。」
アーティアスが、こちらを向いた。
「何やら、水の匂いがするような気がしての。気のせいかもしれぬが、もしかしてここはラ・ルース湖の近くではないか。」
メレグロスは顔をしかめて腕輪を開くと、ぴっぴと押して地図を出した。
「ええっと…ああ、サルークの横にある大きな湖であるの。ならば良いではないか。目的地近くだ。」
しかし、アーティアスは渋い顔をした。
「そう簡単なことではない。ならば魔法は使わぬ方が良いぞ。」
そこに居たライアディータ側の皆は、顔を見合わせた。
「それは、なぜに？」
ラーキスが言うと、クラウスが答えた。
「ラ・ルース湖の名の由来は、そこにラ・ルーという魔物が居るからぞ。知能は低く、普段は攻撃性は無いが、異常に命の気に反応する。魔法技で出した命の気を辿って、襲って参るのだ。」
メレグロスが、肩をすくめた。
「では、湖畔を歩く時は魔法を使わぬようにすれば良いの。だが、サクッと剣でひと突きにでもすればよいから、恐れることもあるまい。」
エクラスが言った。
「体長１８メートルあるのにか？」
皆がびっくりして一様に退いた。
「１８メートル？！」
マッコウクジラかよ。
咲希は思った。かなりのでかさだ。
しかし、アトラスが持ち直して言った。
「だが、所詮水中の生き物であろうが。離れておれば襲って来れぬわ。」
アーティアスが、眉を寄せた。
「ラ・ルーは飛ぶのにか？」
飛ぶの？！マッコウクジラが？！
咲希は、今度こそ仰天して口を手で押さえた。
「と、飛ぶのかっ？」
クラウスが、頷いた。
「飛ぶ。が、それほど長くは水を離れておられぬから、もし気取られても追いつかれねば大丈夫ぞ。だが、追いつかれたら、我らでも面倒な奴らよな。何しろ、知能が低いゆえ話が通じぬ。ただ、力、力と念じるように言うておるだけぞ。」
ラーキスが、クラウスを見た。
「そちらにも、魔物と話す術があるか。」
クラウスは、少し驚いたような顔をしたが、頷いた。
「ある。人型を取る術とは他に、意思疎通をする術がの。古来からのものであるが、時に使う。しかし、知能が低い魔物ばかりで、役に立った例はないがな。」
アーティアスが、イライラしたように言った。
「それで？夜明けまでまだ時間はあるが、しかし先へ進まねばならぬだろう。参るのか？」
どちらにしても、行くしかない。皆は、頷いた。
「行こう。とにかく、湖の側では魔法は使わないことだ。」
克樹が言って、階段を登り始めた。
そしてアーティアスもクラウスも、エクラスも続き、皆がその暗い石の階段を、足を踏み外さないように気を付けながら、登り始めたのだった。
次は年明け4日から、毎日更新に戻ります。
