アーシャンテンダ～The World Of ERSHUNTENDA～

王

約定

シャデルは、はるか上空からククルを見ていた。

自分の体は何やら心もとなくて、実物があるようには思えない。夢を見ているのかと思ったが、そこまで現実離れもしてはいなかった。

ためらいながらも見ていると、ククルには、大勢の軍人達が押し寄せて、僅かなクーガ族の男達が出て来て必死に応戦している。

もうかなりの時間そうして来たのだろう、辺りには傷ついて倒れたサラデーナの軍人達や、クーガ族の男が倒れていた。

圧倒的に数が有利なはずのサラデーナ軍は、明らかに押されて倒れているのもサラデーナ軍の兵士ばかりが目立つ。

しかし、クーガ族の男達に限っては、隙を見て他の者達が進み出ては、里の結界の中へと引きずり込んで行っていた。

どうやら、里の結界はまだ、健在のようだった。

東の空が薄っすらと白んで来たのが見えると、先頭切って戦っていたひと際身なりの良い男が、皆を見回して叫んだ。

「退け！結界の中へ！夜が明ける！」

すると、戦っていた男達が、一斉に結界の中へと駈け込んで行く。

追いすがるサラデーナの軍人達は、結界の膜が見えないようでそれを追って走っては、結界の膜に弾かれて草の上に転がっていた。

どうやら、自分が知っているミールの結界とは違うようだ。

シャデルは、急いであの、先頭の男について結界内へと飛んで行った。

すると、里の中では、負傷者の手当が行われていた。

その男に駆け寄って来た若い男が、頭を下げて言った。

「シーク様、怪我人の手当は順調でございます。死んだ者は一人もおりません。」

シークは頷いた。

「気を抜かずに手当を続けよ。オレは長の所へ。」

相手の男が、深々と頭を下げた。

「はい。もう、先ほどから起き上がられることが出来ずで居られます。」

シークは、表情を硬くした。

「そうか。」

そして、急いで神殿の奥へと向かった。

奥へと向かうと、あの岩場の光が差し込む場所の水盆の近く、岩の上に褥を敷いて、ミールは横になっていた。シークは、ミールに駆け寄ってその手を握った。

「長、ただいま戻りました。おっしゃる通り、夜明け前に引き上げて、全員無事でございます。結界は完全に余所者を遮断し、我らは脅かされることはありません。」

ミールは、目を開くこともなく頷いた。

「ようやったの、シーク。これで、主の力とこの力の玉の力が証明された。里は、これで安泰ぞ。」

シークは、しかし眉を寄せた。

「しかし、シャデル王は何を考えてこのようなことを。納得して帰ったのだと思っておりました。」

すると、ミールは小さな声で言った。

「真実を知る努力をするのだ、シーク。これはシャデルの命令ではない。あの王は、愚かではない。しかし少し、気付くのが遅かったのやもしれぬな。恐らくは今窮地に立たされておるのは、この里ではなく、あのシャデル王であろう。だがしかし、己で道を見出して、先へ進めるはず。それをここで、静かに見守るのじゃ。」

シークは、頷いた。

「はい、長。」

シャデルは、そんな様子を涙を浮かべて見ていた。ミールは、最後まで自分のことを信じて見ていてくれたのか。

ミールは、長い息をついた。そして、穏やかに眠りに入って行くようだったのに、ハッと突然に目を開いた。

「長っ？！どうなさいましたか？！」

ミールは、まだじっと上の方を見ている。上からは、朝日が降り注いで来ていた。

「おお…案じて参ったか。まだ少し、主の力は残っておるようよ。」

シークは、何のことだかわからないまま、ミールの視線の先を見た。

「何を言うておるのですか？何もありませぬが…。」

シャデルは、まさか、と浮いたままミールへと近づいた。

《ミール？我が分かるか。》

ミールは、薄っすらと微笑んで頷いた。

「この見えぬ目でもその命の刻印は見えておりまするぞ。そうか、そんなものをまとわされたか。」ミールは、震える腕を持ち上げた。「取って差し上げましょうぞ。わしの、最後の力じゃ。死出の旅の、置き土産に。」

シャデルは、ためらうようにミールを見た。

《無理をするでない。我は、己で手だてを考える。》

ミールは、微笑んだまま首を振った。

「なりませぬぞ。あなたの力が無ければ、これを正すことは出来ぬ。今度こそ、真実を見失わないように。ただ、わしの力ではたった一つの枷しか取れませぬ。残りは、あなた自身が己の内側と話して解決なさるが良い。」

ふんわりと、ミールの手から光が湧き上がった。それは、宙に浮かぶシャデルの右腕に巻き付いて、そうして、その枷はきしむように抵抗したかと思うと、いきなりパアンという音を立てて砕け散った。

シャデルは、自由になった自分の右手を見た。

《おお…！》

ミールは、ぱたりと腕を落とした。

「長！」

シークが、もはや血の気のないミールに必死に呼びかけている。ミールは、目を閉じた。そして、唇をわずかに動かして、言った。

「わしは、逝く。後を、頼んだぞ。」

そして、朝の光がパアッとその岩場に差し込んで行く中、ミールの体はその光に包まれた。

「長！長ー！！」

シークの叫びが聴こえる。

シャデルは、自分の体が何もしていないのに、ぐんぐんと上昇するのを感じた。

《ミール…我は、必ず世を正しい方向へと導いて見せる！》

そして、そのまま気を失った。

明るくなって来た空を窓越しに見上げながら、シュレーはマティアスからもらったパンを食べていた。

レンも、隣で熱いキリーと共に、その朝食を取っている。マティアスはというと、パンには見向きもせずにひたすらハムとローストルクルクを口に入れ、そして未だ目覚めないシャデルの事を見ていた。

「パンは食べないのか？」シュレーが、声を掛けた。「オレ達はこんなに食べないから、気を遣わず食べてくれ。」

マティアスは、首を振った。

「オレは肉しか食わない。それは馴染みの客が置いてった物だ。食わないとは言えないから、もらって置いてたんだ。」

シュレーとレンは、顔を見合わせてそのパンを見た。

「…いつ貰ったんだ？」

マティアスは、うーんと眉を寄せた。

「一昨日だったかその前だったか…近所の世話好きの八百屋の女将が、老人の一人暮らしってんでいろいろとな。しょっちゅう掘り出し物の料理本を探しに来ては、買ってってくれる良い客なんだが。」

何日前のパンだろう。

シュレーとレンは思ったが、それでも食えるのだからとまたパンに食いついた。

すると、シャデルが低く唸ったかと思うと、急に右手の蔦の枷が光った。

「陛下？！」

慌ててシュレーとレンが近寄るその前で、その枷はいきなりパアンと音を立てて粉砕された。

「え…何が起こって…」

シュレーが思わず顔を庇って呆然としていると、マティアスがじっとシャデルを見て言った。

「…何か別の力がこれを消したのだ。」と、その辺りの気を読むように目を凝らした。「覚えがあるぞ。あやつ、生きておったか。」

「…今、逝った。」落ち着いた声が、マティアスに答えた。「これを解いて、すぐに。」

見ると、シャデルが目を開いてこちらを見ていた。

「陛下！お加減はいかがですか、どこか具合が悪い所は？」

手を貸そうとするシュレーに、シャデルは軽く手を上げて制して、起き上がった。

「いや、大丈夫だ。シュレーか…戻ったのか。」

シュレーは、頷いた。

「はい。ディンメルクでいろいろなことを見て参り、陛下にお知らせせねばと思っていたのですが、こちらの様子がおかしくなっているのを知って…ラーキスとレンとマーラ、スタンとサルーを連れて出るために、こちらへ潜んで参りました。」

シャデルは、厳しい顔で頷いた。

「それが正解ぞ。我が愚かであったために、このようなことになってしもうて…主らには申し訳ないと思うておる。」

シュレーは、首を振った。

「陛下のせいではございません。それよりも、何が起こっているのが把握しなければと思っております。陛下は、どこまでご存知であられますか？ラーキスの話は、どこまで聞かれましたでしょうか。」

シャデルは、立ち上がろうとして少し、顔をしかめた。思えばバークにしこたま蹴られた跡があちこち痛む。それでも、何とか立ち上がると、側のソファに腰かけて、気が自由になった右手を、自分の痛む箇所へと向けた。そして、一つ一つ傷を消して行きながら、シュレーに答えた。

「すまぬな、あちこち痛めておって。ラーキスの話であるが、恐らくほとんどは聞いたはず。あれは、命の気の循環を作るために、我の力の結晶が欲しいと申しておった。我は、民を守らねばならぬから、全ては無理だが幾らかは使っても良いと答えた。だが…そこで、バークの反対にあって、あやつは牢へ籠められてしもうたのだ。あれらの同意を得るために、説得しようと尽しておる最中に、正体を現したバークに術で封じられてしもうた。」

マティアスが、ため息をついた。

「強固な結界が揺らいだと聞いて、オレが気取ったからお主は無事なのだぞ。」

シャデルは、治療を終えたらしく手を下ろしてマティアスを見た。

「なぜに、主は我を助けたのだ。１０年もここに住んでおったと申しておったの。なぜにラウタートが我に気付かれずにそんなことが出来たのだ。そもそも、ラウタートが我を助けるということ自体が信じられぬ。全て説明せよ。」

マティアスは、首を振った。

「今はダメだ。」

シャデルは、不機嫌に眉を寄せた。

「なぜだ。時はあるだろう。」

マティアスは、どっかりと側のソファに腰かけた。

「あっちへ帰って同じことを話さなきゃならないからだ。オレはそんな面倒なことはしない。」

シュレーは、横から口をはさんだ。

「面倒だったらざっと要点だけでいいから。ラウタートのことはオレはもう全然疑ってちゃあいないが、落ち着かないんだ。」

マティアスは、大きくあくびをした。

「ざっと？ああ、オレは戦の後あっちこっち彷徨ってから、ここに住んでたんだよ。なんかあった時に対応がすぐ出来るしな。そして、昨日の夜それが起こった。だから対応した。」

そしてソファにゴロンと横になるのに、シュレーが慌てて言った。

「違う！ざっくりし過ぎだろうが、どうして何か起こることを知っていたのかとか、どうして王座を蹴ってまでここに残ったのかとか、そんなことだ！」

「王座？」シャデルが、それを聞いて顔色を変えた。「マティアス…主、まさかあの時、アントンと共に居ったラウタートか。山脈を越えて逃れたのではないのか。」

マティアスは、横になったままシャデルを睨んだ。

「…あんな子供だったのによう覚えておるの。まああれからいろいろあったのだ。」

シュレーがイライラと言った。

「そのいろいろを知りたいと言っているんだ！」

マティアスは、ふんと横を向くと、目を閉じた。

「だからそれは、息子に話す時に一緒に聞けばいい。夜中に起こしておいてまだ寝かせないつもりか。恩人に対してむごい仕打ちをするの。今夜はお前達三人を乗せてディンメルクまで飛ぶのだぞ。オレはもう休みたい。明日出来ることは、明日やるのが合理的ぞ。」

「しかし陛下に…！」

「良い。」シュレーが食い下がるのに、シャデルが横から首を振った。「マティアスが明日だと言うておるのだから、我は待つ。確かにまだ、安心は出来ぬ。我も片腕の枷が残ったまま、力はまだ十分の一ほどしか戻っておらぬ。その辺の術士よりは大きな術が放てようが、これでは大軍を相手に出来ぬだろう。移動にマティアスの手は煩わせずに済みそうだが、それでも主らを連れては今の我には無理だ。マティアスに主らを任せる限り、これ以上私情で無理はさせられぬ。明日まで待つ。主らも休むが良い。何があるか分からぬぞ。バークが我を探して何をするか分からぬからの。」

シュレーとレンは、顔を見合わせたが、仕方なく頷いた。マティアスは、それを聞いていたのかいないのか、黙って目を閉じている。

そうして四人は、夜になるまで体を休めて過ごしたのだった。