姫恋華～ひめれんげ～

出会い編 ※ 第一章 将軍の姫

（１）ゆら姫 十五歳 ②

　その頃からゆら姫は城を抜け出し、市中を徘徊し始めた。それまでは城内を所狭しと駆け回るだけで満足していたのに、ある日、誰にも告げずに城を抜け出したのだ。塀に破れ目を見付けたことがきっかけだった。

　初めて江戸の市中に出てみると、そこは活気に溢れていた。城中はもちろん、水戸の城下とも違う。

　江戸はやはり、この国一番の大都市だった。

　このところ頻繁に続く地震の被害にあってもなお、この都市は元気いっぱいであるようだ。

　完全におのぼりさん状態になったゆらは、きょろきょろと辺りを見回しながら、通りを歩いて行く。そこは商家が立ち並ぶ通りであったのか、随分人通りも多く、老若男女が入り乱れるように歩いていた。

　店の呼び子の声も高らかに、また振り売りの言上も辺りに響く。

（おお！お祭りみたいだ）

　うきうきと棚に乗せられた商品を眺めていると、ふと美味しそうな団子が目に付いた。

（ぬぬっ）

　それは団子の屋台だった。

　真っ白い団子にかけられた甘じょっぱいタレ。

　無類の団子好きであるゆらは、もうすっかり釘づけだ。

「らっしゃい！」

　屋台の主人に威勢よく声を掛けられ、ゆらは思わず、

「一つ。あっ。こっちの饅頭も」

と声を出していた。

「へい、お待ち」

　差し出された団子と饅頭の包みを受け取ると、ゆらは顔を綻ばせながらその場を立ち去ろうとした。

「おいおい、お嬢ちゃん。ちょい待ち」

「へ？」

　さっそくみたらしを頬張ろうとしていたゆらは、口を開けたままの間抜け面で振り向いた。

「お代がまだだぜ」

「おだい？」

　一瞬考えて、ゆらは「あっ」と声を上げた。

　そう言えば、街で物を貰う時は銭というものを払うのだと、あやめに聞いたことがある。

　水戸にいた時の街中での買い食いは、全てあやめが支払いを済ませてくれていたので、ゆらは店においての一連のやり取りには全く無頓着だった。

「ご、ごめんなさい」

「いいからさ。早く代金払ってくれよ」

（ど、どうしよう）

　城を抜け出すのに必死で、銭のことなど頭になかったゆらは、当然無一文だった。

「おい、おい。食い逃げかよ」

　主人が声を上げれば、道行く人が立ち止まり、屋台の周りは瞬く間に人垣が出来てしまった。

　そんな状況に、ゆらはますます混乱し、おどおどおろおろするばかり。

「おい。嬢ちゃん。払わねえなら、そこの自身番（交番のようなもの）に行ってもいいんだぜ」

「あ、あの……」

　主人が屋台から道の方に出てきて、ゆらの手首をつかんだ。

「ひっ」

「おお、玄さん。しょっ引くのかあ」

「おうよ。身なりがいいって油断するもんじゃないぜ」

　そう言いながら、玄さんと呼ばれた主人はゆらを引きずって行こうとする。

「あの。今から帰って、ちゃんとお代持ってきますから！」

　慌てて言えば、玄さんはものすごい形相で

「うるせい！そう言って逃げようったって、そうはいかねんだよ。大体お前みたいな可愛い顔して、男に取り入ろうって奴は信用ならねえ」

（ええ？偏見ですう）

　泣きそうになるのを堪えながら、とうとうゆらは玄さんに引き摺られるように連れて行かれた。

「ちょっと、玄さん」

　しかし、そこに救いの神が。

「そんなお嬢さんが食い逃げなんてする筈ないでしょう？今日はわたしに免じて、お嬢さんを解放してあげてよ」

　凛とした良く通る声に振り返れば、ゆらよりも頭一つ分は背の高い、綺麗な女の人が立っていた。

　形の良い唇の端をくいっと上げて微笑んでいる様は、何とも艶っぽい。

「お、おしずさん」

　ゆらに対するのとは明らかに違う態度で、玄さんは声を上ずらせた。

「その手、離して」

「でも、おしずさん。こいつは！」

「こんなあどけないお嬢さんを自身番に突き出すなんて、まさか玄さん、そんな人でなしな事するようなお人じゃないだろう？今日はたまたま財布を忘れただけかもしれないし。ここはひとつ、あたしに預けておくれよ。お代もほら、あたしが払うからさ」

　言って、おしずという色っぽい女性は、玄さんの手の平に銭を握らせた。

「足りるだろう？」

「あ、ああ。済まねえな、おしずさん。あんたにここまで言われたら、俺も引くしかねえよ。おい、嬢ちゃん。おしずさんにしっかり礼を言うんだぞ。この人が来てくれなきゃ、お前さん今頃盗人扱いだったぜ」

　心なし青ざめているゆらに、少し柔らかくなった言葉を投げかけて、玄さんは屋台の中へと戻って行った。

「大丈夫かい？お嬢さん」

　呆けているゆらの肩を、おしずはぽんと叩いた。

「え？あ……。本当にありがとうございました。あの、お代金はまた払いますから、お家を教えてもらえませんか？」

　殊勝気に言うゆらに、お静はくっと笑うと、「お嬢さん。この辺りの人間じゃないのね」と言った。

「はあ。深川に来たのは初めてで……」

「だったら、ちょっとわたしの家によって行きなさいな。すぐそこだから」

　そういうと、おしずはゆらの返事も待たずに歩き出した。

「あ、おしずさん！」

　本当におしずの家はそこからすぐの所で、なかなか立派な門構えの屋敷だった。

　その門の横には、『深川剣術指南道場』と書かれた看板が掲げられている。

（あれ？この道場の名前、どっかで聞いたことがあるような……）

　ゆらは小首を傾げたが、おしずがさっさと門を入って行くので、慌てて後を追う。

　門を入ると、たちまち道場と思われる建物の方から、威勢のいい掛け声が聞こえてきた。

「おしずさんのおうちは道場なんですか」

「ええ。父が道場主なの」

　おしずは道場とは別の建物に入って行く。そこが母屋のようだ。

　薄暗い建物に入ると、空気がひんやりと冷たかった。

「ああ、寒い。春と言うのに、家の中はまだ冷えるわねえ」

　おしずが独り言のように言うのを、ゆらはぼんやりしながら聞いていた。

　この建物に入った瞬間、頭に霞がかかってしまったように意識がはっきりしない。

「……さん。お嬢さん？」

　揺すぶられ、はっとして顔を上げれば、おしずの心配そうな顔がそこにあっ

た。

「大丈夫？お嬢さん」

「あ、ごめんなさい。何だかぼーっとしちゃって……」

　元気だけが取り柄のようなゆらには珍しいことだった。

「こちらに座ってて。今、白湯を持って来るわ」

　心配そうに眉を寄せながら言うと、おしずは玄関脇の一室にゆらを押し込んで、一人廊下を歩いて行った。

　そこは四畳半ほどの狭い部屋で、飾り気一つなく、普段はあまり使われない部屋のようだった。薄暗く、肌寒い。

　ゆらはぶるっと体を震わせた。

「なんか、変……」

　そう言えば、水戸にいた時も一度、こんなことがあったような気がする。

　忘れるくらい前の事だ。

　確か、水戸のおじいさまと一緒にいて。

　こんな風に薄暗くて寒い、古井戸の側だった。

（それから、何があったっけ……）

　ああ、そうだ。

　おじいさまの知り合いだという京のお公家さまが一緒だったんだ。その人は古井戸を見た瞬間から顔を強張らせて、何か文字がたくさん書かれた紙を手にした。

（そして、その人は、わたしに言ったんだ）

　何て？何て言ったっけ……？

　記憶が混濁する。そんなに昔の事ではない筈なのに、上手く思い出せない。

「お嬢さん？」

　また、おしずさんに肩を叩かれた。

「お医者を呼んだ方がいいかしら？」

「大丈夫。少し疲れただけで」

　おしずの差し出した茶碗を受け取り、白湯を飲めば、冷えた体が温まり、先程よりは幾分寒気もましになった。

「お嬢さん。名前はなんて言うの？」

　ゆらが少し落ち着いたのを見て、おしずが尋ねたのに答えると、

「ゆら……いい名前。気分が良くなったら、父に会ってもらえるかしら？」

「はい。もちろんです」

　それからしばらくして部屋を出た二人は、明かりの乏しい廊下を通って、幾分日当たりのよい縁側に出た。

「日当たりの悪い家でしょう？冬には本当に凍えてしまうの」

　おしずは恥ずかしそうに言った。

　道場主の部屋は、この屋敷で一番日当たりのよい場所にあるようだ。先程の狭い部屋よりも気温がぐんと上がり、ゆらもほっと息をついた。

「父上。お客さまよ」

　開け放たれた障子の向こうの部屋に、白いひげを蓄えた老人が座していた。小柄ながら辺りを払うような貫禄がある。

　それが、ゆらとお師匠さまの出会いだった。

「ふむ」

　部屋の中に入り、おしずの隣に座ったゆらが名を名乗ると、道場主である柳生が感慨深そうに声を出した。

「父上？」

　不思議そうな顔をしたおしずに、柳生は「師範代を呼んで来い」と指示を出した。

「師範代は今稽古を付けてらっしゃるわ」

「構わん。呼んで来い」

　有無を言わせぬ言いように、おしずはしぶしぶという感じに部屋を出て行った。

「さて、ゆらさん」

「は、はい」

「上さまはご息災かのう？」

「う、う、う、うえさま？」

「ほほほ。あなたさまのお父上じゃ」

「……！」

　ゆらは奇異な物でも見るような目で柳生を見つめた。

　その動揺が柳生に確信を与えたようで、「やはりのう」と言いながら、鷹揚な仕草でキセルに煙草を詰めている。

「お顔を見た時に似ておられると思うたが、お名を聞いてもしやと思うたのです」

「ど、ど、ど……」

　言葉にならないゆらに、にっと笑うと、

「わしはここに道場を開く前に、恐れ多くもお父上と兄君に剣術を指南申し上げていたのですよ。ゆら姫さまは水戸におられたのですなあ」

　ゆらはがくっと肩を落とした。

（世間、狭すぎっ！）

「こうして、お会いできたのも何かの縁のように思われるのう。有難い事じゃ」

「はあ」

　力なく答えるゆらに構わず、柳生はにこにこと何処までも朗らかだった。

「それで？姫さまはどうしてここにおいでになった？」

「それは……」

　ゆらが言い淀んでいる間に廊下に足音がし、おしずの他にもう一人、やや強面ながら整った顔立ちの美丈夫が部屋に入って来た。