姫恋華～ひめれんげ～

第二章 暗躍するものたち

（５）事後報告

　ゆらの母　志乃は行方知れずのままだった。

　皆で手分けをして探しても屋敷の中にはいなかった。

　おしずを助け喜んだのも束の間のこの事実に、ゆらは肩を落とした。

　彼女の憔悴ぶりは激しく、宗明も新之助も痛ましそうに顔を曇らせ、さすがの鈴も軽口を封印。

　佐伯の屋敷を出て、新之助が別れを告げた時にもその顔に笑顔はなかった。

　随行者は宗明と鈴だけになり城へと足を向けたところで「鈴ちゃん。かあさまがいなくなる前、かあさまの部屋がおかしいって言ったよね。そのせいなのかな」と抱いて歩く鈴に問うた。

　今にも泣きそうな顔に、鈴は明るい日差しの下で瞳孔を大きくした。

「嵯峨さん、何も言わなかったね」

「せやな……」

　そう言えば、そうだ。と鈴も首を傾げた。

　ゆらの母親の事を知らないはずはないのに、嵯峨は一言も言わず帰ってしまった。

「なんやろなあ」

　妖(あやかし)とは関係ない事件なのか。

「うち、旦さんに聞いて来ようか」

「ともかく、政光さまのお部屋に参りましょう。あの陰陽師でも分からぬこともあるでしょう」

　そんな宗明の言葉に、ゆらは力なく頷いた。

「旦さんに分からんことがあるかいな」と鈴は道中文句を言っていたけれど、今のゆらにはそれに応える元気すら残っていなかった。

「ご苦労だったね」

　すでに報告を受けていたものか、政光は何も聞かぬ間にそう切り出した。

　ゆらは膝に鈴を乗せ俯いたままだった。

　その後ろに宗明が控え、政光の隣には水戸のおじいさまが控えている。

「志乃の方のことだね」

　異母妹の消沈ぶりに政光は眉をひそめた。

「聞いたよ。屋敷にはおられなかったそうだね。いったい、どういうことなのか……」

　政光は水戸のおじいさまに顔を向けた。

「何か感じますか」

「……おそらくは妖の仕業でしょうが、嵯峨から何も申してきませんので何とも申せませんな」

「うん、そうか……。ともかく、こちらでも捜索をさせているから、ゆらは部屋に戻って少しお休み」

「わたしも探します！」

「ああ、探そう。でも、その前にお前が倒れてしまったらどうしようもない。休んで起きたら、また宗明とお行き」

「……はい」

　確かに疲れすぎていると思う。

　母の事で嫌なことばかり考えてしまうのも疲労困憊だからだ。

　ゆらはここは素直に兄の言葉に従うことにした。

「何か分かれば、すぐに知らせるからね」

　そして、そんな優しい言葉を背に受け退出した。

「父上か……」

　ゆらが出て行ったあと、政光はそう言って嘆息した。

「いつまで隠しておけるかな」

　若君の苦悩は深い。

　水戸のおじいさまはそんな若君を労しそうに見た。

「宗明」

「は……」

「父が京行きを決められた。俺も同行する」

「……は」

「お前は何を置いても、ゆらを守れ。志乃の方の二の舞にはするな」

「元より、それが私の使命でございます」

「志乃の方がこのようなことになった以上、事態は急速に進むだろう。我々が出来ることはただ一つ。時節を見誤らないようにすることだけだ」

　政光の言葉に、水戸のおじいさまと宗明は深々と頭を下げた。

　ゆらたちと別れた新之助は、そのまま深川界隈を歩いていた。

「ゆらさんの母上は俺も探してみるから」

　そう言い置いて立ち去ったものの、新之助もこれからどういった処遇を受けるか分からない。

　もし藩への帰還命令が下れば、ゆらたちとはもう二度と会うことはないと思われる。

　無論、彼らは新之助の事情を知らない。

　ただ、たまたま同じときに、同じ場所にいたというだけだ。

　天真爛漫なゆらが暗い顔をしていたのが気になりながらも、それはもう己の与り知らぬことだと心に決め、目的の場所へと足を向けた。

「ようやったな」

　新之助がやって来たのは藩邸。

　そこで、さっそく近藤に面会を求めた。

　まず近藤にかけられたのは、労いの言葉だった。

　平伏する新之助に面を上げるように促すと、

「佐伯は今下屋敷の一室で蟄居(ちっきょ)を命じている。国許より沙汰が下れば、腹を切ることになるだろう」

　そう淡々と告げた。

「証拠の品はこちらに」

　屋敷の騒ぎのどさくさに紛れ、夜盗まがいの真似をして手にした書状の束だった。

「うむ、ようやった。そなたが直接手を下しはしまいかと案じていたが、短慮を起こさなかったようで安心したぞ」

「……正直、斬りたいとは思いました」

　父母の無念を思えば、自ら手を下したい。

　そう思うのが人情だろう。

「ですが、あそこで斬ってしまえば、私もまた外道へ落ちてしまいます」

　佐伯の欲にまみれた醜悪な顔が思い出され、新之助はギュッと瞼を閉じた。

　感情を押し殺さなければ、また怒りが再燃しそうだった。

「国許へも早馬を出した。果たしてご家老まで累が及ぶかは分からぬが。殿の御心次第であろう。だが、そなたにはことが終わり次第、一度国許へ戻るよう沙汰があったぞ」

　新之助ははっと顔を上げた。

「……左様でございますか」

「殿はそなたを案じておられる」

「……ですが、まだすべてが明らかになったわけではありません」

　佐伯の起こした一連の事件は、かの者の取り調べが終わらなければ、本当の意味では収束しない。

　国許に戻るにしても、新之助はそこを見届けてからにしたかった。

「お前はそう言うと思ったぞ」

　近藤の微笑みに、新之助はほっと息をついた。

「では……」

「ならば、そなたに一つやってもらいたいことがある」

「え？」

「直隆よ。おはらさまは今京におられる」

　新之助の胸がどくりと波打った。

「姉上が」

「うむ。ご正室側を刺激せぬようにとの殿のご配慮でな。殿のお母上のご親戚がおられる京に匿われたのだ。殿はおいそれと国外にお出になれぬご身分。おはらさまの弟であるそなたなら適任であろう」

「……ご配慮、いたみいります」

「こたびの働きの報酬と思え。出立はいつでもよい」

「は……」

　伯父の温かさが胸に沁みた。

　新之助が近藤のもとを辞したのちに、黒い人影がその部屋に現れた。

「影よ」

　新之助と話した時とはまったく違う暗い声で呼んだ。

「直隆は少々知りすぎた。あれが京に着き次第、殺れ」

　捨て駒はやはり捨て駒でしかないのか。

　甥すらも切り捨てる冷徹な裏の顔を持つ主。

　その背に、影は静かに頭を下げた。

　立ち去ってすぐの部屋でそんなやり取りがあったとも知らず、新之助は京行きを夢見て一夜の宿に床を延べたのだった。