30/45

（３）用心棒②

　外からは雨音が途絶えることなく聞こえていた。

　夜の闇が濃くなるにつれ、いよいよ雨脚が増してきたようだ。

　遠くの方で雷の音もしている。

　ここにきてようやく、梅雨明け間近の大雨になるのかも知れなかった。

　ゆらは突っ伏していた体を起こし畳に正座したものの、まだ布をかぶったままの姿で鈴という猫と対峙していた。

　軒を打つ雨音も雷の音も布を通せばおぼろげに聞こえるだけだ。

　外の音は気にならないが、しかし目の前にいる猫はどうしたって目につく。

　てちてちと前足をなめている猫。

　茶に黒い縦じまのあるキジトラだった。

　もふもふふわふわ。毛繕いしたからか、さらに毛艶も良くなっている。

（可愛いのに……）

　人の言葉さえ口にしなければ、すぐにでも抱き上げてスリスリギュウギュウしたいところだ。

　けれど相手は妖の類と思われる。

　猫でアヤカシと言えば……。

「猫又だ」

「ちゃう」

「猫又でしょ？」

「ちゃうっちゅうねん」

「だってお話しできるし」

「話しできたら猫又かい」

「だって猫又じゃん」

「しつこい」

　鈴と名乗った猫はてちてち舐めるのをやめ、ぎろっとゆらを睨んだ。

「ほんまボケてるなあ。先が思いやられるわ」

「だって、お話しできる猫なんて」

「ええか、よう聞け」

　鈴は小さな胸をうんと張った。まさにふんぞり返っている。

　ほっぺたがぷっくりと膨らんで、笑っているようにも見えた。

「うちはなあ。偉い坊(ぼん)さんから仏さんの法力(ほうりき)を授かった、有難

くも可愛らしい猫さんやで！」

　ゆらは思わず「うへへへえ」と平伏してしまった。

　ゆらのそんな反応に、鈴もまんざらでもないのか、うんうんと満足そうに頷いている。

「鈴ちゃんて凄いのねえ」

　顔を上げたゆらは、心底感心してそう言った。

「あんた、騙されやすそうやな……」

「え、わたし、騙されてるの？」

「いや。騙してへんけど」

「だったら、鈴さんはお寺の猫さんなのね？」

「ちゃう」

「でも、お坊さんに飼われてたんでしょう」

「ちゃう。飼われてへん。力授かっただけや」

「ん～？」

　どうやら猫に理解できることが、ゆらにはできないらしい。

　考え込んだゆらに、鈴は「もうええわ！」と言い放つと、ちょいちょいと招き猫

のように手招きした。

「なんですかあ？」

　なんとなく人と猫の立場が逆転しているように思えるが、当のゆらが気にしていないのだから、まあいいだろう。

　にじり寄ったゆらの耳に鈴は口を寄せた。

　ぴくぴく動く髭がくすぐったい。

　くすくす笑うゆらに、「真面目に聞け」と怒鳴ると、声を潜め「これからうちの言うこと、仔細漏らさず覚えるんやで」と言った。

「今夜から、うちはあんたと一緒に行動する。かと言って、四六時中傍にいるわけやないけどな。あんたが城の外に出たいなあ思たら、この鈴を振るんや。そしたら、うちが迎えに出てきたる」

　鈴はどこから出したのか、小さな“鈴”をゆらの手の平にコロンと落した。

　チリンと儚げな音がした。

「それから、これ。これは、あんたの身代わりになってくれる紙人形や。これにな、あんたの息をちょっと吹きかけてみ。そしたら、もう一人のあんたが部屋で留守番しといてくれる。どや。便利やろ」

　鈴は人の形に切られた紙人形を数枚ゆらに渡した。

「これが身代わり……」

「息吹きかけんかったら、ただの紙やで。忘れたらあかんで」

「うん。分かった……って、鈴ちゃん。どうして、こんなものをわたしに？」

「うちの旦さんからの預かりもんや。心して受け取り」

「うちの、旦さん？鈴ちゃんの旦那さん？」

「まあ、旦那さん言うたら旦那さんやけど」

　旦さんの話になった途端、鈴の歯切れが悪くなった。

「うちはそらもう、いつ嫁に行ってもええ思うくらい旦さんが好きやけど」

　もじもじと身をくねらす様は、どう見たって恋する乙女のそれだった。

　ゆらはふむふむと頷きながら、そんな鈴の次の言葉を待っている。

「いかんせん旦さんは人間やし、なかなか思うとおりにいかんのや」

「ふうん、大変なんだね」

「旦さんかて、鈴が一番や言うてくれてるし、お互いその気になればいつでも大丈夫なはずなんや。けどな。うちは猫で、旦さんは人間。恋の神さまもほんま罪作りやで」

「わあん。鈴ちゃんかわいそう！」

　もし宗明がこの場を目にしたなら。

　こめかみを押さえながら、何も言わずにそっと踵を返したことだろう。

「その鈴ちゃんの大切な旦さんは、どうしてわたしのことを知っているの？」

　ここで初めてまともなことを尋ねたゆらに、鈴はふんと鼻を鳴らすと、

「それはうちからは言われへん。おいおい旦さんが教えてくれるやろ」

「じゃあ、わたしも旦さんに会えるの？」

「そら会える。そのために旦さんはわざわざ東下りしはったんやから」

「……旦さんて、何者？」

　仏の法力を授かった猫の主人である旦さん。

　紙人形を形代に使う旦さん。

　会ったこともないゆらのことを知っている旦さん。

　思えば思うほど不思議な人に思えてくる。

　すると鈴がにやりと笑った。ような気がした。

「うちの旦さんはなあ、当代一の陰陽師や。帝の覚えもめでたい、すんごいお方やで」　

　そう言って、誇らしげに胸を張った鈴。

　もふもふの腹毛が柔らかそうにふんわり広がった。