姫恋華～ひめれんげ～

第二章 暗躍するものたち

（１）暗部に生きる ②

　梅雨の雨が降り続ける。

　長雨に応えているのか、子供たちも家の中でおとなくしているようで、この日の長屋はとても静かだった。

　雨の音を聞きながら、いつものように板間に転がり、うとうとしかけた時だった。

　ほとほとと障子戸が叩かれる音に目を開いた。

　常に体の側にある太刀に手を伸ばす。

「風間、新之助どの？」

　低く、くぐもった声が聞こえた。

　気配を殺して刀の柄（つか）に手を掛けた。

「某は近藤さまの使いに候」

「！」

「風間どの。某（それがし）と同道願いたい」

　のろのろと障子戸を開けると、ぎょろりとした目とぶつかった。

　使いの侍は、有無を言わせぬ様子で新之助を見返した。

「……近藤さまが？」

「いかにも」

　新之助は一瞬唇を固く引き結ぶと、太刀と脇差を腰に差し外へ出た。

「ご案内、お願い致す」

　小さく頷くと、使いの侍は先に立って歩き始めた。

　目的地は存外近くにあったようだ。

　長屋近くの堀割に面した、こじんまりとした小料理屋の前で男が立ち止まった。

「こちらの二階にお待ちだ」

　新之助はこくりと頷くと、侍の後に続いて暖簾をくぐった。

　小料理屋のおかみは事前に言い含められているのか、新之助の顔を見ただけで階段に誘う。

「ごゆっくり」

　おかみの声を背に受けて階段を上って行くと、二階に部屋は二つ。

　その奥から障子を通して灯りが漏れていた。

「お連れ致しました」

「入れ」

　男に促され障子を開け、いざって部屋に入ると、廊下にいた侍の気配が一瞬にして消えた。

　はっとして振り返ると、彼の姿はもうなかった。

「あの者のことは気にせずとも良い。それよりも、時間がない。こちらへ」

　室内の明かりは極力落としてあり、その中に新之助を呼んだ者の顔が浮かび上がっていた。

　障子を閉め、平伏した新之助に、その男が掛けた声は存外優しいものだった。

「久しいの。直隆」

　新之助は平伏したまま瞠目した。

　それは彼が捨てた名だったからだ。

「この名で呼ばれるのは久方ぶりか。面を上げよ」

　青ざめた顔を上げた新之助に、恰幅の良い初老の男が穏やかな眼差しを向けている。

「わしの招請に応じてくれて礼を言う」

「……」

「元気そうで何よりだ」

「まこと、近藤さまでございましたか……」

　新之助が独り言のように呟いた言葉に、近藤は微かに笑んだ。

「斬られるとでも思うたか」

「それも仕方ない身の上でございます故」

「ふむ……。さぞ、辛い思いをしたであろうな。直隆よ」

「……」

「わしは、そなたをまだ稲垣家の嫡男と思うているぞ」

「え？」

「まあ、一杯やれ」

　盃を渡され、酒を注がれる。

　なみなみと酒が入った盃に、恐る恐る口を付けた新之助。

　途端に渋い表情で盃を置いた。

「お前の父はいける口だったがな」

　残念そうに言われれば、とても申し訳ない気持ちになって、新之助は頭を下げた。

「まあ、そなたもまだ若い。これから慣れて行けば飲めるようになるだろう」

　はははと高笑いをした近藤に、新之助は渋い表情のまま首を振った。

「まあ、良い。もそっと近うに」

　行燈の灯りに浮かび上がる近藤の顔は相変わらず穏やかだ。

　けれど空気がぴんと張り詰めた。

　新之助がにじり寄ると、

「今日来てもらったのは他でもない。そなたの力を貸してほしいのだ」

と囁くように言った。

「……」

「わしは甥であるそなたを見捨てることはないぞ。直隆」

　新之助は強張った顔で、目尻に笑い皺を刻んだ近藤の顔を凝視している。

　目の前の人物の真意を探るかのように。

「私は、脱藩した身でございます」

「それは、わしが手を回し、なかったことになっている」

「え？」

　新之助は言葉を失った。

「そなたはまだ我が藩の藩士。稲垣家が嫡男、直隆だ」

「伯父上……」

「名を捨て、国を捨て、仇を討とうとでも思ったか？」

「……」

「そなたは聡い。己の存在を消すことで、あれ以上の事態の悪化を防ごうとでも思ったのであろう」

「……」

「殿も、それをよくお分かりだ。安心するがいい。国許にはまだ、お前の帰る場所はある」

「……姉は。姉は息災ですか？」

「それも安心するがいい。殿が厳重に匿われ、無事臨月を迎えられた」

「そう、ですか……」

　ほっと息をついた新之助に、近藤が目を細めた。

「直隆よ。そなたにはまだ、殿への忠義の心があるか？」

「それは……もちろん。私が今あるのは、全て殿がいてくださったからこそ」

「ならば、その忠義。今一度見せてみよ」

「……私に、何をしろと」

　すると、近藤は新之助にさらに顔を寄せ、耳元で囁いた。

「さる屋敷の内偵を」

「内偵？」

「左様。この度の一連の件、幸いにもまだお上には届いておらぬ。だが、お上のご不興を蒙れば、お家の一大事をも招きかねん。老中がこの事を知る前に、そなたにある事を突き止めてほしい」

「……」

「江戸留守居の佐伯永正（さえきながまさ）。かの者の動きが怪しいと、先程の影が報告して参ったのだ……」

「あの方は、『影』と申されるのですか？」

「ん？やはり、そなたは聡いのう。あの者が普通の者ではないと気付いたか」

「ええ、気配がありませんでしたし」

　剣の腕には自信のある新之助だったから、あそこまで気配を消してしまうのに、どれだけの鍛錬を要するか知っているつもりだった。

「ふむ。なるほど……。あれはな、直隆。殿よりお預かりした、お庭番じゃ」

「え？では、忍びの者ですか」

　軽く頷いて、近藤は新之助から身を離した。

「そなたには、あの者と連絡を取りながら、もっと内部に入り込んでもらいたいのだ。影ですら入れぬ、真相の只中に……」

　新之助の胸の中には、さまざまな感情が渦巻いていた。

　一度は世を捨てようと思った身の上だ。

　それを今また、目の前の男が引き摺り上げようとしている。

　何故、こうも早く居場所が知れたのか。

　佐伯という者は本当にこの件の黒幕なのか。

　もしや、あの事件にこの伯父も一枚絡んでいるのではないか。

　疑念が疑念を呼び、新之助の判断力を鈍らせる。

　新之助は母の兄であり、藩の重役に身を置く、この伯父を尊敬していた。この人のように主君に仕えたいと日々研鑽に励んでいた。

　藩内で力ある伯父が、どうして父母の殺害を止めることが出来なかったのか。

　それが、新之助の疑念の発端であろう。

「直隆よ。そなたの両親の事はまさに突然の事であり、わしも止めようがなかったのだ。すまぬ」

　分かっている。

　稲垣家の名を残し、姉の身を守ってくれただけでも、伯父には感謝しなければならないのだ。

（俺は冷静にならないとな）

　そう思い、新之助は飲めない酒を一気に飲み干すと、畳に手をついた。

「伯父上。いえ、近藤さま。この風間新之助になんなりとお申し付けください」

「ふむ。良かろう。そなたには佐伯の屋敷に用心棒として潜入してもらいたい」

「用心棒？」

「ここに来て、佐伯が用心棒を募集し始めた。腕の立つそなたには、打ってつけの役であろう？真っ向から奴の懐に入り込み、奴の真相を暴くのだ。両親の仇を取る為に」

「は……」

　平伏しながら、新之助は思う。

（恐らく、近藤さまはもっと多くの事をご存じだ）

　けれど、それをここで問い質しても答えは帰って来ないだろう。

（俺が突き止めればいいだけの事だ）

　新之助の腹は決まった。

　両親の無念を晴らすために。

　姉が心置きなく殿の子を育てられるように。