（４）幽霊騒動 ①
前の晩、宵の口から降り始めた雨は次の日の早朝にはやみ、ゆらは一人着替えを済ませ部屋を抜け出した。
庭の苔には水滴が残り、昇ったばかりの朝日を受けて小さく輝いている。濡れた飛び石を一つ飛ばしで跨いで行くと、塀の破れ目から城外へ出た……。
宗明は起き抜けに、ゆらが黙っていなくなったと報告を受けた。
焦燥も顕わに城に上がれば、朝餉も食べずに姿をくらましたという。
「申し訳ありません……」
よよと泣き崩れるあやめを「あなたのせいではありませんよ」と慰めると、ゆらの部屋から庭に下りた宗明は（また柳生道場だろう）と当たりを付け門へと向かった。
「三郎太」
庭で一番背の高い樫の木の下を通った時のこと。
可愛らしい声で呼ぶ声が頭上から聞こえた。
この城で、宗明を幼名で呼ぶ者は唯一人。
彼の姫さまだけだ。
「何、してるんです。そんなとこで」
力なく問うお目付け役に答えようとして、ゆらは頬張っていた団子をそのまま飲み込み喉にひっかけた。
枝の上で悶えるゆらに長い溜め息をついた。
「道場に行かれたのではなかったんですね」
悶えながらも、こくこく頷くゆら。
「お珍しいことで」
団子を喉に詰まらせたことに一切同情を寄せない宗明。
ようやく団子を飲み込んだゆらは、ぜえぜえ息を吐きながら「さ、三郎太も一本どう？」と愛想笑いを浮かべている。
「いい加減、団子から離れましょうか」
「や、やだなあ、三郎太。何か怒ってる？」
「私が怒ると言えば、一つしかないでしょう？」
顔は笑っている。けれど目は笑っていない。
端正な顔だけに、こういう表情をした時の宗明は迫力があった。
「ああ。ええっと、そうだよね。でも今日は朝のうちに帰って来たんだもん。褒めてくれてもいいと思うの」
「ほう。夜も明け切らぬうちから城を抜け出し、奥に心配をかけた挙句、そのような危ない場所で団子を食べて喉に詰まらせる。ふむ。どう考えても褒める要素などないように思われるが、姫さまがどうしても褒めろと仰るなら、この宗明、いくらでも褒めて差し上げますが？」
ゆらに向ける切れ長の目がさらに細められた。
「ははは……。いや、無理に褒めてくれなくっても、ってか、むしろ怒ってくれた方が逆に助かる、かなあ」
内心冷や汗たらたらのゆらだった。
（とりあえず、ここは下りた方が良さそうだ）と、ゆらは身軽く枝から飛び下りた。
「姫さま！？」
宗明は慌てたが、ゆらは難なく地面に着地した。
本当に姫にしておくには惜しい身体能力。
（朝から疲労を感じるが、もう少しの辛抱だ）
「では戻りましょう」と踵を返せば、ゆらは着地したまま動き出さない。
「姫さま？」
「もう少し……」
「はい？」
「もう少し庭を散策したいなあ」
「それなら、あやめどのに無事を伝えてからに致しましょう。心配していますよ」
「だったら、三郎太が行って来てよ。わたし、ここで待ってる」
ゆらは樫の幹にもたれ俯いた。
（全く分かり易い姫さまだ）
宗明は小さく息を吐くと、ゆらの前に戻った。
「何かありましたね」
それは疑問ではなく肯定だった。
ゆらはギクッとしたが、「何もないよ」とかぶりを振った。
「何があったんです？」
引く気などない宗明は、一歩ゆらに歩み寄った。
顔を上げないゆらを見つめながら、宗明は素早く心当たりに思いを巡らせていた。
（腰元たちと喧嘩……はありえないな）
ゆらの性格上、自ら他人との間に波風を立てるとは思えない。
（では、何があった？）
自分の胸の高さほどしかない小柄な姫。その彼女がさらに小さく頼りなく見え、宗明は己の内に滾り始める熱い想いに気付いていた。
木漏れ日の下。
彼女の白い肌に木の葉の影が写り、彼女を撫でるように揺れている。
それに触れようと手を伸ばし掛けて、宗明は我に返ったように拳を握った。
「ゆらさま」
己の声が掠れている事を可笑しく感じながら、声音を優しくして語り掛けた。
「何か思うことがおありなら、お話し下さい」
彼の視線の下で長い睫毛が震えた。
胸を高鳴らせながら姫の言葉を待っていると、ややして「……出るの」と呟いた。
「え？」
「だから、出るの」
「出るって、何がです？」
するとゆらは、顔を上げたかと思うと、宗明に向かって両手を突出し、手首から先をぶらんと下げた。
「だから、これよ。これ」
大きな丸い目をさらに大きくして訴えた。
（ああ。何処まで可愛いんだ。この子……）
誰もいない木陰。
抱き締めてしまわなかった己を褒めてやりたくなりながら、宗明は姫の訴えに耳を傾けた。
