『土いじりしかできない無能』を追放したら、国中が枯れ果てた件～十年後、蒔いた種と再会するのは私だけ～

「お前を追放する。二度と戻るな」

ギルド長ボルドの声が、大広間に響いた。

わたし――エルナ・フォルスは、ゆっくりと顔を上げた。

恰幅のいい体を装飾過多の外套で包んだ男が、見下すようにこちらを睨んでいる。

「土いじりしかできない無能に、Sランクは過ぎた地位だ。冒険者ってのはなあ、魔物を斬ってこそ価値があるんだよ」

その隣で、金髪を巻いた義妹――リゼットが、扇で口元を隠して笑っていた。

「あら、お義姉様。ずっと泥にまみれていたんですもの。追放されても、故郷の畑でお似合いですわ」

（半年後、あなたたちは水も飲めなくなるのだけれど）

わたしは内心でそう呟いた。

この人たちは、東の水脈が濁り始めていることに気づいていない。

北の麦畑の土が、もう三年分の地力しか残っていないことも。

わたしの《万物鑑定》は、この国の豊穣がどれほど薄氷の上に成り立っているかを、毎日教えてくれていた。

だが、それを口にする価値も、もう感じなかった。

「弁明はないのか?」

ボルドが苛立たしげに言う。

わたしは静かに一礼した。

「……ありません。長い間、お世話になりました」

それだけだった。

喚くことも、すがることもしない。

（喚くだけ無駄。種を蒔けば、いつか必ず実りと再会する。半年後が、見物ね）

ざわめく冒険者たちの視線を背に、わたしは静かに大広間を出た。

腰に下げた種袋が、歩くたびに小さく揺れる。

（さて。この国が枯れる前に、やっておくことがある）

琥珀色の空が、赤錆の谷の方向へと傾いていた。

◇

王都を出たわたしが向かったのは、辺境の村外れ。

そこには、しわ深い顔の老人が、曲がった腰で畑を耕していた。

『種爺』――本名ヨナス。

この国で唯一、わたしの言葉をまともに聞き取れた男だ。

「爺さん」

声をかけると、老人は鍬を止めて振り返った。

「追放されたか」

「ええ。あっさりとね」

「あんたの言うことは、いつも十年先を向いておるからなあ。今の連中には、早すぎたんじゃろ」

わたしは小さく笑って、腰の種袋から油紙の包みを取り出した。

中には、黒く艶めいた一粒の種と、一枚の鑑定書。

「爺さん。これを、あんたに預けたいの」

種爺は目を細めて、それを見つめた。

「……ただの種じゃなさそうじゃな」

「《世界樹の萌芽》。大地の魔力循環を司る、神代の樹の種よ」

老人の手が、わずかに震えた。

「土のことなら、わしにも分かる。……これは、とんでもないもんじゃ」

「この種は、十年後に花開く。それまで、ただ隠して、守っていてほしいの」

わたしは彼の節くれだった手に、油紙の包みを載せた。

「王都は、これから枯れていく。あの人たちは気づかない。でも、あんたが守るこの一粒が、いつか意味を持つ」

種爺は、包みを胸に抱いた。

「あんたは、どうするんじゃ」

「わたしは、赤錆の谷へ行く。同じ種を、もう一粒ね」

「別々に、育てるのか」

「ええ。……その時まで、生きていられるといいけれど」

老人は、しわだらけの顔をくしゃりと歪めて笑った。

「わしは、あんたが蒔いた花を、一目見るまでは死なんよ」

夕暮れの畑に、二つの影が長く伸びていた。

こうして、十年の物語が――静かに、蒔かれた。

◇

赤錆の谷。

その名の通り、赤茶けた砂と岩ばかりの不毛の地。

誰も見向きもしない、死んだ土地。

「うわぁ……本当に、何もないですね」

隣で麻の服の袖をまくった少女――ミラが、頬に土をつけたまま呆然と呟いた。

かつてわたしが救った村の子で、追放を聞いて勝手についてきた娘だ。

「エルナ様、こんなところで、本当に作物が育つんですか?」

わたしは膝をつき、乾いた土を一握り、掌に乗せた。

《万物鑑定》。

瞬間、掌の土が語りかけてくる。

――地下四十尺、清水脈あり。塩害なし。眠れる地力、豊富。

「育つわ。むしろ、ここは眠っているだけ。地下四十尺に清水脈、塩害なし。眠れる地力も豊富」

「眠ってる?」

「昔の知識でね。こういう土地は、水の道さえ通してやれば、驚くほど蘇るのよ。まずは土を作る。話は、それからね」

わたしは腰の種袋から、まず豆の種を取り出した。

根に養分を溜め、痩せた土を肥やす種。

前世の農学では、基本中の基本。

だが、この世界の誰も、それを知らない。

「……エルナ様って、やっぱりすごい人ですね」

ミラが目を輝かせる。

わたしは淡々と鍬を振るいながら、答えた。

「すごくないわ。ただ、土の声を聞いているだけ」

「あ、それ! 照れてるってことですよね!?」

「……違うわ」

違わなかった。

谷の隅、日当たりのいい一角に、わたしはもう一つの種を埋めた。

油紙に包んだ、黒く艶めく一粒。

《世界樹の萌芽》。

「十年後、ここで会いましょう」

誰にともなく、わたしはそう囁いた。

赤錆の谷に、初めての緑の芽が――ほんの小さな一点、生まれた瞬間だった。

◇

――王都、その一年後。

「なぜだ……!」

ギルド長ボルドの怒声が、執務室に響いた。

机に叩きつけられたのは、各地からの報告書の山。

『東部水源、濁り止まらず』

『北部麦畑、不作。地力尽きたとの声』

『南方村落、魔物の異常繁殖により壊滅寸前』

「どうなっている! 去年まで、すべてがうまくいっていたはずだ!」

扉が開き、金髪を巻いた女――リゼットが、豪奢なローブを翻して入ってきた。

「ボルド様、ご安心を。わたくしの錬金術で、水脈の浄化などたやすいこと」

彼女は宝石で飾られた薬瓶を掲げ、濁った水に振りかけた。

きらきらと光る、見た目だけは華やかな液体。

だが。

水は、濁ったまま。

「……あら?」

もう一本。もう一本。

「そんなはずは……! もう一本、もう一本……!」

瓶を空にしても、水は一滴も澄まなかった。

「リゼット……お前、まさか、何もできんのか?」

「ち、違います! これは水が特別に汚れているだけで――わたくしの錬金術は完璧なはずよ!」

二人は気づいていなかった。

この国の水脈も、土地も、作物も。

そのすべてを、たった一人の『土いじりしかできない無能』が、静かに支えていたことを。

枯れた花瓶の花のように、彼らの繁栄は、根を失って萎れ始めていた。

――そして王都から遠く離れた辺境で。

種爺は油紙の包みを胸に抱き、枯れゆく大地を見つめていた。

「あんたの言った通りになったのう、エルナ。じゃが、わしは守り抜くぞ。この一粒だけは、な」

枯野に立つ老人の背を、冷たい風が吹き抜けていった。

◇

――赤錆の谷、五年後。

かつて赤茶けた砂ばかりだった谷に、今は麦の穂が黄金色に揺れていた。

用水路が縦横に走り、果樹が実をつけ、村人たちの笑い声が響く。

噂を聞きつけて集まった移民が、いつしか一つの村を作っていた。

「エルナ様! 王都から来た人たちが、また泣いてます!」

ミラが駆け込んでくる。

見れば、痩せこけた一家が、井戸から溢れる清水を掌に受けて、涙を流していた。

「王都では……水もパンも、もう手に入らないんだそうです……」

ミラが声を落とす。

母親らしき女が、震える声で言った。

「ここには、当たり前に緑がある。……なぜ、こんなに違うんですか」

わたしは静かに、彼女に椀を差し出した。

「土は、正直なだけよ。手をかけた分だけ、返してくれる」

村人たちが、ぽつりぽつりと語り出す。

「王都のギルドは、豊穣を『当たり前』だと思っていた」

「あの鑑定士様が――誰にも見向きされずに、水脈を、土を、ずっと診ていてくださったのに」

「追放したんだと。……愚かな話だ」

ミラが、こぶしを握りしめた。

「みんな、失ってから気づくんですよね。エルナ様がどれだけすごかったか」

わたしは谷の隅に目をやった。

そこには、五年前に埋めた《世界樹の萌芽》。

今や、わたしの背丈の三倍ほどに育ち、淡い光を帯びた若木となっていた。

その根から、目に見えぬ魔力が土へ、水へ、大地全体へと巡っている。

「あと五年」

わたしは呟いた。

「あと五年で、この子は花開く。……その時、すべての因果が巡り終わる」

黄金の麦畑を、優しい風が撫でていった。

◇

――十年後。

一人の老人が、杖代わりの古い鍬を突きながら、荒野を越えてきた。

種爺――ヨナス。

枯れ果てた王都を捨て、噂だけを頼りに、赤錆の谷を目指す長い旅。

胸には今も、油紙に包んだ種袋。

十年、守り抜いた一粒。

「もう、目も霞んできおったが……」

谷の入り口にたどり着いた老人は、そこで足を止めた。

息を、呑んだ。

砂漠だったはずの土地に――

見渡す限りの、緑の楽園が広がっていた。

黄金の麦。実る果樹。澄んだ水の流れ。

そして中央に、天を衝く巨大な樹。

《世界樹》が、淡い光を放ちながら、大地に魔力を巡らせていた。

その根元で、土を耕す一人の女。

深い緑がかった栗色の髪。土で汚れた手。

十年前と、何も変わらぬ穏やかさで。

「エルナ……」

老人の声が、震えた。

女が顔を上げ、琥珀色の瞳を細めて微笑む。

「爺さん。……よく、来てくれたわね」

種爺は、しわだらけの顔をくしゃくしゃにして、胸から油紙の包みを取り出した。

「守ったぞ。十年間……この一粒だけは、な」

わたしは、その包みを両手で受け取った。

中の種は、黒く艶めいたまま、静かに脈打っている。

「あんたが蒔いた種は、ちゃんと花開いたよ」

老人の目から、涙がこぼれた。

「わしはその花を……一目、見たかったんじゃ」

わたしは、世界樹の傍らに、彼が守り抜いた種を埋めた。

瞬間。

二つの萌芽が呼応するように、世界樹が眩く輝いた。

新たな芽が、大地から芽吹く。

十年をかけて、別々に育てた二つの種が――今、一つの森となって結実する。

「種を蒔く者は、いつか必ず、その実りと再会する」

わたしは、静かに言った。

「……それが、十年後でもね」

◇

――同じ頃、荒廃した王都のギルドに、一通の書状が届いた。

王家の紋章が押された、査問状。

震える手でそれを開いたボルドの顔から、血の気が引いていく。

『《世界樹の管理者》エルナ・フォルスに無断で危害を加え、これを不当に追放した罪。国家の豊穣を担う人物への背任、及び国土荒廃を招いた重過失を問う』

「せ、《世界樹の管理者》……? あの女が……? そんな……そんなの、聞いていない!」

リゼットが、効果のない錬金薬瓶を取り落とした。

かつて煌びやかだった彼女のローブは、今や色褪せ、宝石も一つ、また一つと売り払われて欠けていた。

「わたくしの錬金術は……完璧なはずだった……」

窓の外には、緑を失った荒野が広がっている。

作物は枯れ、水は濁り、魔物の遠吠えが夜ごと近づく。

彼らが自ら切り捨てたものの正体に、今さら気づいても――もう、遅かった。

「なぜだ……なぜ、あの女がいた頃は、全てがうまくいっていた……!?」

ボルドの叫びは、枯れた大地に虚しく吸い込まれていった。

断罪は、エルナの手によるものではなかった。

剣でも、魔法でも、復讐の言葉でもない。

ただ、蒔かれた種が花開き。

ただ、大地そのものが、静かに答えを返しただけ。

因果は、めぐる。

◇

――赤錆の谷。

「エルナ様、王都から知らせが。……ついに、査問が入ったそうです!」

ミラが息を弾ませて報告する。

わたしは世界樹を見上げたまま、ただ小さく頷いた。

「そう」

「そうって……! ボルドたちが、ようやく罰を受けるんですよ!? もっと喜んでもいいのに!」

「わたしは、何もしていないわ。ただ、十年前に種を蒔いた。それだけ」

土のついた手で、若い芽を撫でる。

ミラは、ぽかんと口を開け――やがて、にっこりと笑った。

「……それ、やっぱり、いちばん格好いいやつですね」

世界樹の梢を、風が渡っていく。

新たな森が芽吹く谷で、種爺は老いた腰を伸ばし、久しぶりに――心から笑った。

「蒔いた種は、必ず実る。それが、たとえ十年後でもな」

蒔いた種は、必ず実る。

それが、たとえ十年後でも。

物語は、静かな緑の中で、確かに実りを迎えたのだった。

――さて。

この森には、まだ埋めていない種が、いくつも眠っている。

次はどの土地を、眠りから起こしてやろうか。

わたしは腰の種袋に、そっと手を添えた。