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魔術院1（エルンスト）

魔術院は、静かだった。

長い廊下を歩く。

高い天井。足音が乾いて響く。

扉の前で、案内役が止まった。

重い扉が開く。

応接室の窓辺に、老人が座っている。

細い目。

笑っているようで、底が見えない。

魔術院長。

中央の狸爺と並び、狐爺と呼ばれる男。

背後には、書類を抱えた書記官。

私は一礼した。

「研究の件で、伺いました」

狐爺が頷く。

「中央からの通達は受け取っておる」

目が細くなる。

「研究を始めたことは承知しておる。だが——何をしているのかは聞いておらぬ」

「本日は、その説明に参りました」

私は小瓶を机に置く。

灰色の粉末が入っている。

「沈石粉です」

書記官が眉をひそめる。

「……工房で使う補助材では」

「そうです。用途は、魔石の荒れを抑えるためのものです」

一拍置く。

「ですが、油を少量含ませると、別の用途として使えます」

狐爺の視線が瓶へ落ちる。

「魔石の流れの可視化です」

私は魔石も机に置いた。呪文付きの魔石だ。

「流れの可視化？なぜそんなことができる」

「沈石粉は、劣化した魔石を砕いたものです」

粉を指先でわずかに揺らす。

「そして——砕いても魔石由来の性質を完全には失っていないと考えられます。おそらく、魔力伝導率が高いまま残っている」

書記官の視線がわずかに動く。

「油で重みを持たせた粉は、表面に貼りつきながら、魔石内部の流れを粉にも通そうとする力に引かれ、動きます」

私は魔石の上に粉を振った。

「現段階では、挙動からの推測ですが」

室内の視線が、石の上に集まる。

灰色の粒が石の上に落ちる。

一瞬、ばらける。

だが散らない。

粒は、わずかに震え——

静かに、滑り始めた。

——やはり、動く。

無秩序ではない。

かといって単純でもない。

細く、曲がり、分かれ、また寄り添い、

幾重にも重なりながら、石の上に複雑な軌跡を描いていく。

「これにより、魔石内部の流れが可視化できます」

粒はやがて落ち着き、一定の並びを形づくった。

「再現性があります。呪文を変えれば並びも変わる」

私は一度、魔石に刻まれた呪文を剥がす短い術式を唱えた。

粉が一瞬、張りつめる。

そして——

動き出す。

先ほどとは異なる軌跡。

より入り組み、折れ、緩やかに曲がり、

石の表面に複雑な流動の痕を描いていく。

整然とはしていない。

だが、乱れてもいない。

狐爺の細い目が、わずかに見開かれた。

「……術式がなくとも、流れるのか」

私は言う。

「魔石には元々固有の流れがあります」

書記官が鋭く口を挟む。

「魔石の力は術式によって制御されるものだ。術者の手を離れて流れなど存在せぬ」

私ははっきりと言った。

「いいえ。流れは存在します」

視線を逸らさない。

「術式はそれを上から書き換えているに過ぎません」

粉が描く軌跡を示す。

「これが魔石固有の流れです」

私は先ほど剥がした呪文と同じ基礎呪文を、再び付与した。

空気が、わずかに震える。

粉の並びが動く。

そして——

剥がす前と、同じ軌跡へ戻る。

「呪文は流れを上書きします」

私は資料を開く。

呪文ごとの特定の流れが記されている。

「ですが、元の流れは消えません。時間経過とともに戻ろうとする。…その過程で、上書きされた流れと、復元しようとする流れが干渉します」

頁をめくる。

これは、資料を作る際に追加で実験をした。

「干渉が局所的な滞留を生みます。滞留が限界を超えれば、爆発します」

さらにもう一枚。

擬似的に詰まりを作った魔石の実験結果。

室内の空気が重く沈む。