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報告と軋轢（エルンスト）

　中央監査庁の会議室は、いつ来ても息が詰まる。

　部屋自体は広い。

　高い天井。50人ほどは入れる空間。

　磨き込まれた長机。

　壁際には、記録官と補佐官が無言で並んでいる。

　提出した資料の写しが、参加者の机の上にそれぞれ置かれていた。

　沈石粉による観測記録。

　呪文の重ねがけによる、詰まりの再現実験。

　使用済み魔石の比較結果と、呪文解除後の流れの変化。

　——どれも、事実だ。

　だが、この部屋では、事実だけでは足りない。

　何を示したかではなく、それが誰の責任になるのかが問われる。

　魔法の誤りよりも、制度の軋みの方が、ここでは重い。

「……つまり」

　正面に座る直属の上司が、書類から目を離さずに言った。

「君の報告は、ギルドと魔術院の両方の実務を否定しかねない、ということだな」

「否定ではありません」

　静かに答えた。

「事故の原因を、特定しただけです」

「それが問題だ」

　別の席から声が飛ぶ。

「魔石事故は、劣化や使用者の不注意として処理されてきた。

　それを“設計”の問題だと言うのか」

　空気が、わずかにざわついた。

「もちろん、劣化や不注意もあるでしょう。しかし、設計も——無関係ではありません」

　言葉を選ぶ。

「呪文が、魔石の性質を考慮せずに付与されている可能性があります。

　それが、長期使用で歪みを生み、詰まりを引き起こします」

「魔術院は、長年その方法で問題なくやってきた」

　別の声がいった。

　擁護とも、牽制ともつかない。

「問題が“表に出ていなかった”だけです」

　即座にそう返す。

「事故として処理され、個別の不具合として切り捨てられてきた。

　原因が共有されなければ、同じ構造は繰り返されます」

　一瞬、沈黙。

　上司が、ようやく顔を上げた。

「……エルンスト。

　この研究を続けるなら、責任の所在を明確にしろ」

「責任、ですか」

「問題が起きた場合、誰が責任を負うのか。

　ギルドか。魔術院か。それとも——中央か」

　空気が、冷たくなる。

　威圧を受け止めるように、背筋を伸ばす。

「私が引き受けます」

　はっきり、言い切る。

「研究の立案、実施、報告。すべて、私の判断です」

　ざわめきが、大きくなる。

「正気か」

「そこまで背負う価値があるのか」

　上司が低い声で言う。

「家族を失ってまで、まだ首を突っ込む気か」

　——あの日の報告書も、淡々としていた。

　“私的空間での不適切な取り扱い”

　“非専門者による干渉”

　置いていたのは、研究で使っていた魔具だった。

　一般人が扱うことを想定したものではない。

　その日だけ。

　不具合が出ていたため、後で処理するつもりで家に置いた。

　たった一日、研究室に戻さなかった。

　誰かが部屋に入るなど、考えもしなかった。

　だが彼女は部屋に入り、触った。

　魔法を知らない、一般人の幼馴染。

　私がいない間に、細工をしようとしたらしい。

　命を奪うほどの結果になるとは、思っていなかったはずだ。

　少しでも困らせれば、振り向いてくれると思ったのだと、後で聞いた。

　——愚かだ。

　そう思うことはできた。

　だが、恨むことはできなかった。

　不具合が出ていた魔具を、机に置いていたのは自分だ。

　その爆発に巻き込まれ、家族は全員命を落とした。

　胸の奥が、わずかに痛む。

　だが、目は逸らさない。

「だからです」

　静かに、上司を見返す。

「同じ理由で誰かが死ぬのを、もう見たくない」

　会議室が、完全に静まり返った。

　これで終わる。

　そう思った瞬間だった。

「——随分と、懐かしい声を聞いた気がしてね」

　扉の向こうから、柔らかな声がした。