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積み上がる記憶

研究は、静かに続いていた。

毎回、使うのはギルドを通ってきた魔石だけ。

仕訳部署で性能を確認され、問題なしとされたもの。

市場に出る前の、いわば「健全」な魔石だ。

ギルドからの連絡も、淡々としたものだった。

仕分け数、型番、用途。

いつも通りの報告。

非協力ではない。

けれど、こちらを気にかけてもいない。

作業台の上には、今日見た魔石が並んでいる。

沈石粉は、どれも素直に流れを描いた。

右に折れてから下に回り、ぐるりと巡って上へ戻るもの。

左に折れ、上へ向かってから落ちていくもの。

速さも、太さも、それぞれ違う。

魔石ごとに、確かに流れは異なる。

でも——

「……やっぱり」

私は、帳面に視線を落とした。

最も観察したいはずの、流れの詰まりも、熱の偏りも出ていない。

「新しい魔石ばかりだからでしょうか」

呟くと、エルンストが頷いた。

「沈石粉で観測される“詰まり”が、事故につながる種類のものだとすれば、だが——」

彼は少し言葉を選ぶようにして続ける。

「未使用品で事故がほとんど報告されていない事実とは、整合する。新品に異常が出ないのは、不自然ではない」

私は、ゆっくりと頷いた。

「……そうですよね。でも」

少しだけ言葉を探す。

「やっぱり、少し使われたものも、見た方がいいですよね」

「その通りだ」

エルンストは、少し考えるように腕を組んだ。

「だが、それにはギルドの協力が必要だ。廃棄予定品か、不具合報告の出ているものになる」

その言葉に、私は頷く。

ギルドの協力。少し時間がかかるかもしれない。

「少し、席を外す」

そう言って、エルンストは研究室を出て行った。

扉が閉まり、室内に私一人になる。

私は、帳面を開き直した。

今日までの記録を、改めて整理する。

魔石ごとの流れの形。

呪文の種類。

用途。

形状。

ページをめくるたび、同じことを思う。

——今のところ、全部「問題ない」。

それが、少しだけ、怖かった。

どれも、ギルドを通っている。

誰かが、確認している。

それでも、事故は起きている。

「……見えてないだけ、か」

独り言が、石張りの床に落ちる。

しばらくして、扉が開いた。

エルンストが戻ってきた。

手に、一通の封書を持っている。

中央監査庁の封。

私は、自然と背筋を伸ばした。

「研究開始の報告に対する返事だ」

机の上に、手紙が置かれる。

エルンストは、封を切り、目を通した。

読み進めるうち、わずかに眉が寄る。

「……すまない」

その一言で、察した。

「やっぱり、簡単には認められませんよね」

エルンストは頷く。

「研究の継続自体は容認する、という判断だ。ただし、正式な枠組みには入れない」

紙を置き、静かに続ける。

「成果の共有と、今後の方針について、直接説明に来いとのことだ。私が出向く」

少し間を置いて、私は聞いた。

「……私は、行かないんですか？」

エルンストは、即座に首を横に振った。

「来ない方がいい」

迷いのない声だった。

「この研究は、まだ正式なものではない。否定的な見方をする者も多いだろう。特に、魔法使いでない人間が魔石を扱うことに、感情的な反発を抱く者もいる」

一度、私を見る。

「君が不必要に矢面に立つ理由はない」

「……はい」

わかっている。

それでも、胸の奥に、少しだけ引っかかりが残る。

研究室の外で、私には見えない話が進んでいる。

——いつもそうだ。魔法使いでない自分は、輪の外に置かれている。

「正式に認めてもらえるよう、できる限りの説明はする」

エルンストは、そう言って立ち上がった。

「君は、記録を整えてくれ。積み上げられた事実だけが、こちらの立場を守る」

「……わかりました」

研究は、続いている。

止められてはいない。

でも、まだ、届かない場所がある。

私は、帳面を閉じ、深く息を吸った。

——次は、新しい魔石じゃない。

　　使われ、歪み始めたものを。

そうでなければ、見えてこないものがある。