捨て身の抱擁
私は一足飛びのブーツで、リュシオンたちが戦っていた城門に飛んだ。
そこには黒焦げになった無数の死体があった。
獣王の火に焼かれたんだ。
私は吐き気を堪えながら、まだ息のある者を探した。
見るに堪えないような大火傷をした人たちの中に、瑠璃色の髪が見えた。
「リュシオン！」
咄嗟に駆け寄るも、彼の息はすでに止まっていた。
リュシオンが死んだ。
あまりのショックに呆然と立ち竦んでいると。
ニャー。
突然の猫の鳴き声。それは私の胸元から聞こえた。
今のは『九命の猫』の鳴き声？ もしかして自分を使えと言っているの？
私はピクリとも動かないリュシオンの体に、九命の猫を押し当てた。
九命の猫の首に巻かれた命の玉が１つパリンと割れる。
すると、すぐに呼吸していなかったリュシオンがガハッと咳をした。
「リュシオン！」
抱き起こす私の腕の中で、目を背けたくなるほど酷かった火傷が、みるみる治っていく。
リュシオンは煤にまみれながらも、青い目を薄く開いて
「どうして、あなたが……？ 俺は死んだはずじゃ……」
「九命の猫が助けてくれたみたい！ 他の兵士さんたちも助かるかも！」
ところが他の人たちに九命の猫を押し当てても、リュシオンの時のような反応は無かった。
「どうして……」
顔を歪める私に、よろよろと立ち上がったリュシオンが
「恐らく俺が助かったのは、まだ息があったからだろう。俺は子どもの頃から頻繁に、アルメリア様の雷撃を浴びているから、普通の人間より大分しぶとい。すでに死んだ者には、触れさせても効果が無いのかもしれない」
リュシオンは仲間の指から怠惰の指環を回収すると
「頼む。俺をアルメリア様たちのもとへ」
九命の猫の効果で外的な負傷は治った。
けれど苦し気な息遣いや震える体を見れば、本当は今にも倒れそうだと分かる。
「戦える状態じゃないよ。無理しないで」
「だが、俺が行かなければアルメリア様たちが……」
私は握りしめたリュシオンの拳をそっと開くと、怠惰の指環を取った。
さらにリュシオンの着ていた『耐火のローブ』を
「ゴメン。これ貸してね」
彼から脱がせて自分が着ると
「まさか俺の代わりに、あなたが行く気なのか？ ダメだ！ 獣王は炎をまとう巨大な獅子の獣人！ この耐火のローブをもってしても防ぎ切れないほど凄まじい炎だ！ あなたなんて簡単に焼け死んでしまう！」
「じゃあ、どうしてリュシオンは行こうとしたの？」
私の問いに、彼は苦しそうに顔を歪めて
「それは俺が、この国の騎士だから。ここに居る仲間は全員、命尽きるまで戦った。自分だけ逃げるわけには……」
「私も同じだよ。私は騎士じゃないけど、リュシオンとアルメリアの友だちだから。友だちが危ないのに、自分だけ逃げられない」
そう言いながらリュシオンから一歩離れると
「きっと大丈夫だから。信じて」
「ダメだ！ 行くな！」
彼の制止を振り切って、アルメリアのもとにジャンプした。
私が再び地を踏んだ瞬間。
バシャッと水たまりを踏むような音。それは私のすぐ傍に倒れ伏すアルメリアが作った血だまりだった。
「アルメリア！」
私は半狂乱で、血の気を失ってぐったりしている彼女を抱き起こした。
そんな私の背後から
「か、カンナギ殿！」
「どうか我々をお助けください！」
声に振り返ると、業火をまとう獣王によって、壁際に追い詰められる王様とパトリック王子が居た。
「これだけの兵を犠牲にしながら、まだ自分の身が可愛いか？ その女はこれ以上兵を犠牲にすまいと、自ら命を断って戦いを終わらせようとしたのに。男のお前たちに、なぜそれができない？」
獣王の言うとおり、この場にはアルメリア以外にも、たくさんの兵士さんたちが倒れていた。
そしてアルメリアの手元には剣が落ちている。
彼女は自分の命と引き換えに、この戦いを終わらせようと、自ら喉を突いたんだ。
けれど、どうやらアルメリアの願いとは裏腹に、彼女が自害してからも、王様とパトリック王子は最後の兵士さんが倒れるまで、抵抗を続けさせたようだった。
「王とは名ばかりの卑怯で薄汚い人間どもめ。俺たちに手を出したことを後悔させてやる」
巨大な獅子の獣人が、鋭い爪のついた手を振り上げる。
私は咄嗟に駆け出して、怠惰の指輪を嵌めた手で獣王に触ろうとした。
けれど、獣王はすでに悪魔の指環の効果を知っている。
攻撃を察知して、身にまとう豪炎の勢いを増した。
まだ触れていないのに。耐火のローブを着ているのに、熱気だけでも髪や肌が焼けるように熱い。
堪らず足を止める私に
「そこで大人しく見ていろ。女子どもに用は無い」
匂いで判断したのだろうか？ 獣王は私が少年ではなく、無力な女だと見抜いた。
彼はもう全身を紅蓮の炎で覆っている。
今の獣王に触れるのは、煮えたぎる溶鉱炉に手を突っ込むようなもの。
だからこそ獣王は、私には何もできないと背を向けたようだが
「なっ！？」
私は獣王の腰にガッとしがみつき、怠惰の指輪を嵌めた手で、彼の分厚い毛皮を握った。
燃え盛る巨躯の獅子獣人は、恐らく普通の人間のように一度触るだけでは倒せない。
その直感が捨て身の行動を取らせた。
全身を焦がす灼熱の苦痛と引き換えに、怠惰の指環が獣王の気力を奪い始める。
「お前がそのつもりなら、俺が倒れる前に燃やし尽くしてやる！」
獣王は力を振り絞り、火力を上げた。
私の胸の辺りで、悲鳴のような鳴き声とともに何度も何かが弾ける。
私の代わりに九命の猫が、命の玉を散らす音だった。
九命の猫は死を取り消せても、苦痛までは消せないらしい。
熱くて痛くて苦しい。激しい炎のせいで呼吸さえできない。
私自身も猛火に焼かれて苦しみながら、それでも思わず離れそうになる手に力を込めて獣王に食らいつく。
私の胸の辺りで九命の猫がひと際高く鳴いて、とうとう完全に壊れた。
ああ、私が馬鹿なせいで、無茶な使い方をしちゃった。
私に命を粗末にされた九命の猫が可哀想で
「ゴメンね……」
か細い声で泣きながら謝ると、なぜかその瞬間、獣王の炎が弱まって
「クソがッ……」
その言葉を最後に、全身を覆っていた炎は消えて、巨大な獅子の体がグラリと倒れた。
