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捨て身の抱擁

　私は一足飛びのブーツで、リュシオンたちが戦っていた城門に飛んだ。

　そこには黒焦げになった無数の死体があった。

　獣王の火に焼かれたんだ。

　私は吐き気を堪えながら、まだ息のある者を探した。

　見るに堪えないような大火傷をした人たちの中に、瑠璃色の髪が見えた。

「リュシオン！」

　咄嗟に駆け寄るも、彼の息はすでに止まっていた。

　リュシオンが死んだ。

　あまりのショックに呆然と立ち竦んでいると。

　ニャー。

　突然の猫の鳴き声。それは私の胸元から聞こえた。

　今のは『九命の猫』の鳴き声？　もしかして自分を使えと言っているの？

　私はピクリとも動かないリュシオンの体に、九命の猫を押し当てた。

　九命の猫の首に巻かれた命の玉が１つパリンと割れる。

　すると、すぐに呼吸していなかったリュシオンがガハッと咳をした。

「リュシオン！」

　抱き起こす私の腕の中で、目を背けたくなるほど酷かった火傷が、みるみる治っていく。

　リュシオンは煤(すす)にまみれながらも、青い目を薄く開いて

「どうして、あなたが……？　俺は死んだはずじゃ……」

「九命の猫が助けてくれたみたい！　他の兵士さんたちも助かるかも！」

　ところが他の人たちに九命の猫を押し当てても、リュシオンの時のような反応は無かった。

「どうして……」

　顔を歪める私に、よろよろと立ち上がったリュシオンが

「恐らく俺が助かったのは、まだ息があったからだろう。俺は子どもの頃から頻繁に、アルメリア様の雷撃を浴びているから、普通の人間より大分しぶとい。すでに死んだ者には、触れさせても効果が無いのかもしれない」

　リュシオンは仲間の指から怠惰の指環を回収すると

「頼む。俺をアルメリア様たちのもとへ」

　九命の猫の効果で外的な負傷は治った。

　けれど苦し気な息遣いや震える体を見れば、本当は今にも倒れそうだと分かる。

「戦える状態じゃないよ。無理しないで」

「だが、俺が行かなければアルメリア様たちが……」

　私は握りしめたリュシオンの拳をそっと開くと、怠惰の指環を取った。

　さらにリュシオンの着ていた『耐火のローブ』を

「ゴメン。これ貸してね」

　彼から脱がせて自分が着ると

「まさか俺の代わりに、あなたが行く気なのか？　ダメだ！　獣王は炎をまとう巨大な獅子の獣人！　この耐火のローブをもってしても防ぎ切れないほど凄まじい炎だ！　あなたなんて簡単に焼け死んでしまう！」

「じゃあ、どうしてリュシオンは行こうとしたの？」

　私の問いに、彼は苦しそうに顔を歪めて

「それは俺が、この国の騎士だから。ここに居る仲間は全員、命尽きるまで戦った。自分だけ逃げるわけには……」

「私も同じだよ。私は騎士じゃないけど、リュシオンとアルメリアの友だちだから。友だちが危ないのに、自分だけ逃げられない」

　そう言いながらリュシオンから一歩離れると

「きっと大丈夫だから。信じて」

「ダメだ！　行くな！」

　彼の制止を振り切って、アルメリアのもとにジャンプした。

　私が再び地を踏んだ瞬間。

　バシャッと水たまりを踏むような音。それは私のすぐ傍に倒れ伏すアルメリアが作った血だまりだった。

「アルメリア！」

　私は半狂乱で、血の気を失ってぐったりしている彼女を抱き起こした。

　そんな私の背後から

「か、カンナギ殿！」

「どうか我々をお助けください！」

　声に振り返ると、業火をまとう獣王によって、壁際に追い詰められる王様とパトリック王子が居た。

「これだけの兵を犠牲にしながら、まだ自分の身が可愛いか？　その女はこれ以上兵を犠牲にすまいと、自ら命を断って戦いを終わらせようとしたのに。男のお前たちに、なぜそれができない？」

　獣王の言うとおり、この場にはアルメリア以外にも、たくさんの兵士さんたちが倒れていた。

　そしてアルメリアの手元には剣が落ちている。

　彼女は自分の命と引き換えに、この戦いを終わらせようと、自ら喉を突いたんだ。

　けれど、どうやらアルメリアの願いとは裏腹に、彼女が自害してからも、王様とパトリック王子は最後の兵士さんが倒れるまで、抵抗を続けさせたようだった。

「王とは名ばかりの卑怯で薄汚い人間どもめ。俺たちに手を出したことを後悔させてやる」

　巨大な獅子の獣人が、鋭い爪のついた手を振り上げる。

　私は咄嗟に駆け出して、怠惰の指輪を嵌めた手で獣王に触ろうとした。

　けれど、獣王はすでに悪魔の指環の効果を知っている。

　攻撃を察知して、身にまとう豪炎の勢いを増した。

　まだ触れていないのに。耐火のローブを着ているのに、熱気だけでも髪や肌が焼けるように熱い。

　堪らず足を止める私に

「そこで大人しく見ていろ。女子(おんなこ)どもに用は無い」

　匂いで判断したのだろうか？　獣王は私が少年ではなく、無力な女だと見抜いた。

　彼はもう全身を紅蓮(ぐれん)の炎で覆っている。

　今の獣王に触れるのは、煮えたぎる溶鉱炉に手を突っ込むようなもの。

　だからこそ獣王は、私には何もできないと背を向けたようだが

「なっ！？」

　私は獣王の腰にガッとしがみつき、怠惰の指輪を嵌めた手で、彼の分厚い毛皮を握った。

　燃え盛る巨躯の獅子獣人は、恐らく普通の人間のように一度触るだけでは倒せない。

　その直感が捨て身の行動を取らせた。

　全身を焦がす灼熱(しゃくねつ)の苦痛と引き換えに、怠惰の指環が獣王の気力を奪い始める。

「お前がそのつもりなら、俺が倒れる前に燃やし尽くしてやる！」

　獣王は力を振り絞り、火力を上げた。

　私の胸の辺りで、悲鳴のような鳴き声とともに何度も何かが弾ける。

　私の代わりに九命の猫が、命の玉を散らす音だった。

　九命の猫は死を取り消せても、苦痛までは消せないらしい。

　熱くて痛くて苦しい。激しい炎のせいで呼吸さえできない。

　私自身も猛火に焼かれて苦しみながら、それでも思わず離れそうになる手に力を込めて獣王に食らいつく。

　私の胸の辺りで九命の猫がひと際高く鳴いて、とうとう完全に壊れた。

　ああ、私が馬鹿なせいで、無茶な使い方をしちゃった。

　私に命を粗末にされた九命の猫が可哀想で

「ゴメンね……」

　か細い声で泣きながら謝ると、なぜかその瞬間、獣王の炎が弱まって

「クソがッ……」

　その言葉を最後に、全身を覆っていた炎は消えて、巨大な獅子の体がグラリと倒れた。