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70.蚊帳の外の人たち

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「とりあえず何種類か用意したんだけど、まずはこれから着てくれる？」

「分かった」

　縫ってきた白いシャツを詩苑に渡すと、直ぐに着替えてくれた。

「やっぱりこれかな…ちょっと頭失礼するね」

　衣装を着た詩苑をてっぺんからつま先まで確認し、手に持っていた布を被せた。派手な頭を隠すための作戦だ。

「ちょっと屈んでくれる？」

　余った布を首に巻きつけて、なるべく顔を隠すように調整する。

　見上げるくらい大きい師匠ほどではないにしても、詩苑は私より拳二つ分くらい背が高い。首の後ろに手を回しつつ布を引っ張り、流し、していると、詩苑は目のやり場に困ったように泳がせた。

「顔…近くない？」

「大丈夫、ニンニクは食べてないよ」

「……そう」

　物言いたげな雰囲気は感じ取ったが今は衣装だ。なるべく金髪が見えないように、何度か巻きなおして観察した。

「そうだ、言われてた靴持ってきたけど」

「ああ！忘れてた。それも履いてくれる？」

　紫戯(しぎ)の雰囲気に近づけるため、詩苑に着せたのは薄汚れた生成りのシャツとズボン。それに合わせて、持っている中で一番汚い靴を用意してとお願いした。

「どう？」

　詩苑が持ってきたのは薄茶の皮のブーツ。分かってはいたが、このお坊ちゃんの持ち物が汚いはずがなかった。それなりに状態も良く、きちんと手入れされている。高貴なお家において汚れた靴なんてものは、さっさと捨てられる運命なのだ。

「うーん…これまだ履くよね？」

　詩苑の足下を見て考え込む。手元に置いているのだから、履かないはずがない。

「何したいの？」

「ん…汚したい。使用感が足りない」

　嫌がられるだろうなあと思いつつ、一応希望を伝えてみる。

「いいよ、汚して」

「え」

　驚きに弾かれたように顔を上げると、詩苑は何の感慨もなく言った。

「靴なら他にもあるし、なんなら汚す用に新しく買おうか？」

「いやいやいや、そこまではしなくていいけど！……ではこちらお構いなく」

　多少の心苦しさは残るが、汚す用に新しく買うなんてされては堪ったものではない。それならいっそ、こちらの靴を汚させていただく所存である。

「外行ってくるから靴脱いで」

　縹さんと澄麗さんは、絵の動かし方について大分話し込んでいる。恐らくまだかかるだろう。時間を無駄にしないためにも、私は私の出来ることを進めた方が効率が良い。

「縹、ちょっと外出てくる」

「ん？ああ」

「え、私一人でいいのに」

　詩苑は靴を脱ぎながら縹さんに声をかけた。

　相変わらず一緒に行きたがる男だ。まさか迷子になるとか思われているのだろうか。

　それはそれとしてまだ昼間であるからには、詩苑と二人での行動は避けたいのだけれど。

　さっさと靴を脱いで衣装の上から制服のジャケットを着た詩苑は、有無を言わさず私の背中を押した。

「ついでにお茶とお茶菓子、もらってこよう」

「さんせーい」

　がちゃりと扉を開けると、いつの間にかローブを羽織った山蕗も隣にいた。

　まあ三人なら…否、三人の方が目立つのでは？でも言っても聞かないだろうなあと思って、私はまたもや思考の放棄を選択した。

　外に出ると、冷たい風が校舎の間を吹き抜ける。

　そろそろ白衣だけでは寒いかもしれないと思いつつ、少し歩いて適当な花壇を見つけ、しゃがみ込んで靴に満遍なく土を擦りつける。

「やっと詩苑は分かったの？あの二人のこと」

　練習中、詩苑は意味ありげな視線を二人に送っていた。

「分かったというか、あの二人明らかに距離近くなったよね？」

「それ、僕も気になったんだよね。進展あったの？」

　どうやら二人は縹さんと澄麗さんのことが気になっていたようだ。流石に本人を目の前にして訊く勇気はないらしく、私の用事にかこつけて練習場を出てきたという寸法だ。

「確かにけしかけたのは私だけど、その後のことは何も聞いていないよ」

　一度付けた土を払い、遠目に見てみる。水、水がほしいな。

「詩苑、これ一回洗って」

「え？うん」

　水道を探そうかと思ったところで、横に魔力が高い人がいることに気が付いた。

　魔力があるって便利だな。詩苑の手から水がじょぼじょぼ出ている。

「でもあの感じだと、縹さんもちゃんと動いているみたいだね」

　しゃがみ込んだまま洗われる靴を見つつ、山蕗を見上げる。

「ああ、そういえばお母上に手紙出した、っていうのは聞いた」

「本当？これで澄麗さんの絵が守られるかな」

　一通り土が洗い流されたところで靴を詩苑から奪い取って、もう一度乾いた土をまぶす。気が済んだところで、また詩苑に渡して洗い流してもらう。

「萌稀ちゃん、縹のお母上が芸術家の後援をしていること、知っていたの？」

「ううん。学科の先輩から芸術に造詣が深いって聞いて、もしかしたらどうにかしてくれるかもって思っただけ」

　良い感じに汚れがついたところで、落ちていた木の枝を拾い上げ傷をつけようと引っ掻く。

「え、それだけであんな風にけしかけたの？」

「だって歴史のある伯爵家でしょ？後援まではいかずとも、使えるものはいっぱいありそうじゃない」

　しかし思うように傷がつかず、枝は諦めて花壇の煉瓦に靴の側面を擦りつけた。良い感じに表面が削れていく。

「実際どうにかするために動いているんだから、萌稀ちゃんも縹もすごいや」

「ねえ、これ乾く？」

　忘れていたけどこのあと履いて歌うんだった。ぐずぐずのまま履かせるのは、いくらなんでも可哀想だ。

　足下とはいえ寒さが厳しくなってきた今日この頃、詩苑に風邪をひかせるわけにはいかない。多少の申し訳なさを感じて詩苑に訊ねる。乾かすのは本人なんですけど。

「乾くよ」

　詩苑はいとも簡単に乾かしてしまった。温風をあてたようだがどうなっているのだろう。便利だな、魔力。

「縹さんが自分の将来をどう考えているかは知らないけど、どうなの？」

「どうだろうねえ」

「どうだろうなあ」

　なんだこの人たち、みんな大丈夫なのかしら？永遠に学院に在籍しそうな勢いで他人事だ。訝しんで二人を交互に見ても目は合わない。

「萌稀、手出して」

「ん？」

　言われた通り両手を差し出すと、土で汚れた私の手も魔術で洗い流してきれいにしてくれた。手がほんのり温かくなった。