第七十五話 嫌らしい攻め方
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「三番、サード、北大路君」
皇帝学院はワンナウト二塁、一打同点のチャンス。左打席に立つ三年生の中心選手、北大路は一段と気合が入っているようだ。
ピッチャーの守は、全身から大量の汗が流れ落ちているのを感じていた。
バッターランナーとしての全力疾走にヘッドスライディング。そして直後のマウンドで連続バント処理。この猛暑の中、短距離を走りまくったのだ。
『流石は皇帝……嫌らしい攻め方』
守は敵ながら天晴と思わざるを得なかった。それだけ皇帝の攻撃は彼女の体力をボディブローのようにジワジワと奪っている。
皇帝のクリーンナップ、北大路、太刀川、神崎……全国レベルの打者が守を攻略にかかる。
不破のサインは、ボール球になるスライダーだった。ボールから要求するのは珍しいと思いつつも今日の不破のリードは冴え渡っている為、守はスンナリ受け入れた。
――ブォン！
――スパーン！
北大路は初球からフルスイングだった。多少外れても気にしない積極性が垣間見れ、なるほど確かに初球からストライクゾーンは危険だなと守は感じた。
次のサインは、同じくボール球。外のストレートだ。守は寸分の狂いなく、ボールを投げ込んだ。
――パキィィン！
「ファウル！」
主審のコールが響き渡る。打球は鋭くレフト側に切れていった。
ここまでは完全に不破のペースだ。北大路の武器であり、弱点でもある積極性。それを上手く利用してボール球二球で追い込んだ。
ただ、北大路は皇帝の三番打者を張っている。そう易々とアウトにはなってくれないのである。
ツーストライクに追い込まれた彼は、先ほどまでグリップエンドに小指を掛けるまで長めに握っていたバットを一変、拳二つ以上短く握り変えた。構えでもバットを寝かし、完全にミートモードに切り替えていた。
ここで不破は勝負球、ストライクからボールになるチェンジアップを要求した。
三球勝負……守のスタミナを少しでも残す為の配球である。
――キィン！
お手本のようなカット打法だった。
北大路は足を上げるのもやめ、摺り足ステップに切り替え、更にミートの確実性を高めていた。
――ファウル。
――ボール。
――ファウル。
――ボール。
苦しい。ピッチャーにとって、最も辛い瞬間である。先ほどまでボール球でもフルスイングしていたバッターが、急にネチネチしたバッティングに切り替わる。クサい球はカットし、ボール球はしっかり見送る。まるで別人が打席に立っているのかと感じてしまうほどだ。
――そして。
「ボール！ フォア！」
北大路は十球粘った上で、四球を選び出塁した。流石の守でも粘られ続けるのは厳しい。最後の球は完全に抜けてしまった。
守は額の汗を拭いながら次の打者、太刀川を睨みつけた。
「まったく……頼りになる先輩方だぜ」
太刀川はニヒルな笑みを浮かべ、打席に向かっていた。
四回裏 一死、一二塁
明来 一対ゼロ 皇帝学院
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