第六十話 強者の準備
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――皇帝学院、野球部ミーティングルーム内。
強豪である皇帝学院の背番号を手にしたメンバー、そして男子マネージャーが集結し、テレビに注視している。超大型テレビには明来対南場実業の試合映像が映し出されている。
「……どうだお前達。これが南場実業を倒した明来の実力だ」
中島監督は問いかけた。
「あの八城を抑えたボール、チェンジアップか？」
「神崎、本当に一年チームはこのピッチャーを打ち込めたのかよ」
三年生メンバーが神崎に質問する。
「はい。ですが……その時はこの様なボールは投げていませんでした」
神崎はハッキリと答えた。
「俺は山神ってショートが気になるね。守備もバッティングも、頭一つ抜けてるぞ」
「峰、こいつが皇帝にいたらショートのレギュラー、ヤバかったんじゃねーの？」
三年生は笑いながら峰に話しかけた。
「ちょっと、やめて下さいよ先輩。俺、実は内心ホッとしているんですから！」
頭をかきながら、笑顔でハキハキと峰は応える。それを見た三年生は笑っていた。
「それ言ったら峰。お前、明来の一番に足の速さも負けてるんじゃねーのか？」
「ちょーっ、ストップ！ 勘弁して下さいよぉ！」
三年生は峰をいじり、笑っている。当の本人も満更でもないかの様に振る舞っている。
「……俺は四番の氷室を警戒しています。練習試合でも良いバッティングしていましたから」
太刀川が話を変える様に切り出した。
部員全員、ハッとした表情になり、また映像に視線を戻した。そして太刀川以外に気が付かれない様に峰は真顔になり、そしてまた笑顔に戻った。その姿を見て太刀川は溜息が出た。
「見たところ、この千河ってピッチャーはメチャクチャコントロールが良い。多分俺よりな」
宮西だった。キャプテンでエースである彼からの発言だけに、全員固唾を飲んだ。
「その上緩急も使える。カウントを作られると厄介だ。バッター陣は初球から振っていけよ」
メンバー全員、宮西の言葉に対して静かに頷いた。
「一年生とは思えないレベルの選手が数名揃い、この短期間にしてはチームワークも悪くない――だが」
「ここで負ける程度の練習メニューを組んだ覚えはないぞ」
長島監督はメンバー全員を鼓舞した。
「次の試合――先発は神崎に託す。練習試合同様、奴らをねじ伏せるんだ」
「はい！ 精一杯頑張ります！」
神崎がハキハキと応える。そこにいるメンバーのほとんどが感心した表情をしている中、峰は眉間にシワを寄せていた。だがすぐに笑顔に戻った。
「よし、今日はここまでだ。各々考えて自主練やメンテナンスに入れ！」
「はい！」
長島監督の言葉に、全員揃って返事をした。
皇帝学院は一切の油断をせず、明来との試合に備えていた。
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