第二百三十九話 油断なき首脳陣な件
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「ストライク、バッターアウト！！」
「ヨシッ！！」
守は小さくガッツポーズをしながら、駆け足でベンチへ戻っていた。百二十八キロのストレートで、七番打者を打ち取った。六番打者から連続の見逃し三振に切ってみせた。
「ナイスボール、千河」
不破がすぐさま守を労った。守はそれにグラブタッチで応えた。
――その一方、永愛ベンチ。
「すみません、監督」
打ち取られた七番打者が悔しそうに、見逃し三振を謝罪した。
「顔を上げてください。耐球指示を出しているのは私です。フルカウントから、あんな素晴らしいコースに投げられたらお手上げです」
安藤監督は彼の肩を優しく叩いた。
「監督」
マネージャーの知世が安藤監督に話しかけた。
「千河さ……君が急にシフトチェンジしましたね。愛亭君の打席あたりからストレートで押す投球スタイルになっている様に思います」
「えぇ。今日はストレートが格段に良いですからね。この短期間でここまで成長するとは、天晴れです」
安藤監督は感心したかの様に大きく頷いていた。
「ただやはり、今までの試合と比べてストレートのコントロールは落ちています。球速重視の代償ですね」
知世がスコアシートを安藤監督へ見せた。
「基本的にはコースにまとまっていますが、まだ一部アバウトなコースもあります。うちのバッター陣がそれを捉えきれていないですが……」
――キィィン！！
知世たちが話している中、バット音が聞こえた。先頭打者、青山の打球は浅いセンターフライとなった。この回からまたセンターに戻った雲空がしっかりとキャッチした。
「九番ピッチャー、千河君」
「ただ改めて感心します。一番成長する時期の男子高校生たちに混じって、試合に出て活躍しているんですから」
知世は打席に立つ千河を見て、監督にだけ聞こえる声で話していた。安藤監督も同調する様に頷いている。
「だからこそ誠意を持って、彼女を攻略するまでです」
安藤監督の言葉の直後、鈍いバット音が響き渡った。平凡なセカンドフライとなった。
「さぁ、一番の兵藤君です。彼の足は完全に封じます」
永愛守備陣は、初回と同様の、超前進守備体制を敷いた。
――キィィン！！
兵藤の打球はピッチャー前のどん詰まりのゴロとなった。碧海が素早く打球を処理した。
「アウト！！」
「三.九九、三.七二！」
知世はまたストップウォッチでタイムを伝えた。ピッチャーゴロということもあり、かなり余裕のあるタイムだった。
三者凡退で抑えた永愛守備陣は、駆け足でベンチへと戻ってきた。
三回表 終了
明来 ゼロ対一 永愛
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