第百六十七話 チャンスを投資に回す件
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守は汗を流しながら、駄覇の出したサインに静かに頷いた。
少しばかり緊張しているためか、指先が気になり、ロジンパックに手を触れた。
ロジンから出る粉が、白い煙のようにマウンド上に舞う。彼女は指先いっぱいにまぶした粉にフッと息をかけた。
ふと視線を感じ、ネクストバッターサークルに目を移すと、神崎が強い眼差しで守を見つめていた。
場面は九回表、ツーアウトランナー無し。明来は四点のリードをしっかりキープしている。
八回にシングルヒットを一本だけ許すも、それ以外のバッターは完璧に抑えていた。
守個人的な感情とすれば、もう一度神崎と対戦したい気持ちはある。ただ駄覇は三番バッターで打ち取る気満々だった。
先ほどベンチで発した駄覇の言葉が、いまだに守の耳に残っていた。
――「九回、三人で抑えられれば、四番神崎サンと勝負せずに済むんでチャチャっと押さえましょ」
「……うん、そうだね！」
守の返答に、駄覇は首を傾げた。
「ん？ 何すか千河サン。何か引っかかる感じ？」
「いや、勝つ為にはそれが一番だしね！」
「――神崎サンと勝負したいんスか？」
駄覇の確信をつく一言に、守は静かに頷いた。
「……うん。こんなチャンスは滅多にないから」
「練習試合だし、良いバッターと一度でも多く対戦したい……と」
駄覇は腕を組み、守の意図を言葉にした。
「勝敗も勿論大事だけどダメ……かな？ 点差も多少余裕あるし」
「はぁ〜っ……」
駄覇はため息をついた。、
「千河サン。聞きたいんスけど、千河サンの目標はなに？」
「勿論甲子園に出て、それで優勝することだよ！ 当たり前じゃん」
守は即答した。
「そうスよね。じゃあその為には同地区の皇帝学園とは、ほぼ必ずどこかで当たるスよね。ガチメンのコイツらに勝つ必要あるスよね」
「そうだね。だからこそ打たれてもリスクのない練習試合で少しでも経験値を……」
「甘ェ！！」
突然、駄覇はボリュームを五段回くらい上げた。
「甘ェよその考え方！ この試合、神崎サンには嫌な手答えのままで終わって貰うんだよ！ 夏大で勝つ為に！！」
「……どういうこと？」
「神崎サンは今日ノーヒット！ しかも内容も悪りィ！ 仮に最後に打たれて、アイツを気持ちよくさせて何のメリットがある！！」
言葉遣いは悪いが、駄覇の言っていることは最もであった。
「今日ノーヒットで終われば、そのモヤモヤした感情を持ったまま公式戦に入る！ そして俺たちとの対戦の時、イヤでも今日のことを思い出す！」
「た……たしかに」
守はオドオドしながら答えた。
「仮にホームランでも打たれてみなよ。俺はいつでも千河ヒカルを打てるって心構えでぶつかってくるぜ？ だからこそ、今日は手答え無しのままゲームを終わらせる必要がある」
守は黙って話を聞いていた。
「練習試合の対戦チャンスは投資に回せ。それが公式戦を有利に戦えるという利益を生む」――
守は強く腕を振り抜いた。
ただボールは彼女の力強いフォームとは裏腹に、打者の手元でブレーキがかかり、沈んでいく。
――キィィッ！！！
「山神！！！」
力ない打球が、ショート山神の前に転がっている。
一般レベルのショートなら、打球が弱い為内野安打のリスクもあり、最後までハラハラする。
しかし山神の守備は、そこに打たれただけで安心してしまうほどに、チームメイトから絶大な信頼を得ていた。
山神は素早く打球に回り込み、そして流れるように一塁へスローイングした。
「アウト！！！」
一塁塁審の声がグラウンド全体に響き渡る。
守はその場で雄叫びをあげた。
試合終了
皇帝 ゼロ対四 明来
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