17/93

今は亡き君へ

　その日、俺は死ぬはずだった。

　ついていけない。

　そう思い師のもとを離れた。

　今まで踏ん切りがつかなった自分を恥じながら。

　計画は完璧なはずだった。

　だというのに、出会ってしまった。

　心臓が止まるほどの衝撃だったな。

　僕は見逃されて生き残った。

　最後の良心だったと信じたいが、正常な思考ができていなかっただけとも思ってしまう。

　信じていた人を信じられないというのは最悪だと思いながらも。

☆

『最後の一線(殺人)は超えていなかったはずだろう!!』

　目の前の光景は、シックの常識をはるかに越えていた。

『遅かった』

　目の前には地獄が広がっている。

　助けて!

　助けて!　助けて!　助けて!　

　と、救済を願う人々の祈りが耳に聞こえてきそうだった。

　男が、女が。大人が、子供が、老人が。

　老若男女区別なく、無数の死体がぶちまけられている。

『僕が止めなかったからみんな死んだ』

　彼らは孤独の中、痛みの中、憎悪の中で死んでいったのだろう。

　そんな中でも光はあった。

　生存者だ。

　露骨に警戒している少女の顔を見た時。

『『エッ!!』』　シアノとシックは郷愁にとらわれた。

　少女はあまりにもエリンに似ていた。

　ショックが大きすぎて幻覚を見たのだろうか。

　シックは一端目を閉じるが、少女が消えることはない。

「いや、でも、流石に違うはずだ。でも……」

　シックはまだ冷静だった。

　だから、同じように驚いているであろうシアノのほうへ駆け寄る。

「シックあれはいったいなんだ」

　シックが駆け寄ったのは、思った以上のファインプレーだったようだ。

　明らかに取り乱している。

「生き残り？　なのでしょう」

　そんな都合がいい話あるわけがない。

　分かってはいるが、それでも……。

「じゃあ、助けに行かないとな」

　シアノは明らかな地雷に向かって進んでいる。

　シックにはどういう状況なのかおおむね答えが出ていた。

　だから引き留めようとして……。

「シアノ、シック」

　少女が自分たちの名を呼んだ。

　シックも凍りついた。

　シアノを止めるものはもうどこにもない。

　虫が密に誘われるように、シアノは前へと進む。

　それにつられて、彼の部下が生き残りを保護しようと前に進み。

「待て」

　賢者に押しとどめられた。

　光が瞬く。

　すると、少女は地面に崩れ落ちた。

「いったい何を!!」

　シアノは怒りに刈られライプニットに切りかかろうとするが、寸前でシックに取り押さえられる。

　もう彼女はいないのだ。

　実際、あれは悪魔だとライプニットは言った。

　シアノは逆上していて耳に入っていないようだ。

　シックにはその気持ちが痛いほどにわかる。

　助けてと手を伸ばしてくれたのだから。

　そして、悲しい現実が突き付けられる。

　彼らとて分かっている。

　目の前の少女は偽物だと。

　昔話をしても過去に戻れないのと同じように、思い出の中のエリンが返ってくることはない。

「シック。あれを倒すぞ」

　傷が修復されていく。

　流れ出た、血一滴の例外もなくだ。

　この異常な状況を見て頭が冷えたのだろう。

　シアノは落ち着きを取り戻した。

　そのうえで、義務と人情二つを天秤にかけて、義務をとった。

「それは……」

　後に続くのは、殺せるのか、殺していいのか、殺すべきなのか、そのいずれかのはずだった。

　シアノが口にしたのは、シックが無意識の中で避けたがっていた結論なのだから。

　それでも―――。

「そうですね」

　夢とはいずれ覚める物。

　それがどんなに美しい宝石だ有ったとしても、人は旅立たなければならない。

　頭では理解しているのに、この微睡があまりにも気持ちよくて。

　ほんの少しでもいいから長く夢を見たいと願ってしまう。

　その願いにすがってシックは失敗したのだ。

　だから、前に進めた。

　エリンを眠らせることが自分の役割だと信じて。

　だけど、彼らは忘れていた。

　夢とは必ずしも幸福なだけではないのだと。

　―――さあ、悪夢が始まるぞ。