雪椿は満月狐に抱（いだ）かれて

２４．甘いひととき

　晴臣（はるおみ）のしなやかな指が、メニューの一点を指している。そこに目をやって、小首をかしげた。

「アップルサンデー……やはりどんなものなのか分かりませんが、あなたが勧めてくださったのですし、それにします」

　アップルとは西洋の言葉で林檎のことだ。つまりそれは、林檎を使った料理なのだろう。彼はわたしが林檎を好きなことをきちんと覚えていて、これを選んでくれたのだと思う。

「ああ。楽しみにしていてくれ」

　わたしの返事を聞いて、晴臣が給仕を呼んだ。晴臣は自分もサンデーとやらを頼んでいたけれど、わたしのものとは種類が違うようだった。まあいい、実物を見ればどんなものかはっきりするだろう。

　給仕が注文を取り終えて立ち去るのを見届け、ふうと息を吐く。いつの間にか、すっかり緊張してしまっていた。

「ここ、しゃれたお店ですね？　それに、他人の視線を気にせずにくつろげそうです」

　そう言いながら、そっと左目を隠す前髪に触れる。

　橘花の屋敷のみんなはわたしの目のことを全く気にしていない。それに、サチさんと話したことで、この目を見られたくないという思いも薄れていた。

　そんなこともあって、普段は左目を隠さずに過ごすことも多くなっていた。でもさすがに、外出のときはきちんと隠す。目元を隠した髪を、そのまま耳の上に持ってきて、母の形見のかんざしで留めるのが、最近の装いになっていた。

「他人の視線が、気になるか？」

「そうですね。この目を見て驚く人も、外にはそれなりにいますから」

「だが、君はもう、気にしていないのだろう？」

「ええ」

「ならばいっそ、隠さないままでもいいかもしれないな。それだけ美しい目なのだから」

　やけに上機嫌に、晴臣が笑う。こうしてまたふたりで和やかに話していられるのが、嬉しいのだろう。もっとも、それはわたしも同じだ。

「それを言うなら、晴臣様の目も綺麗ですよ？　満月のようですから」

　すると彼は、きゅっと切なげに目を細めた。こちらに身を乗り出して、かすかな声でつぶやく。

「……満月色……懐かしいですね」

　前世のわたしは、子狐だった彼の頭をなでては、よく「満月色の目ね」と言っていたのだ。彼は、そのことを思い出しているらしい。

「前のように、また頭をなでてあげましょうか？」

　にやりと笑って小声で返したら、彼は純粋そのものの笑顔を向けてきた。

「ええ、今夜にでもお願いします」

　予想外の返しに、ぽかんとしてしまう。ちょうどそのとき、盆を手にした給仕がやってきた。わたしと晴臣の前に大きくて平らなグラスを置いて、またすぐに去っていく。ごゆっくり、という言葉を残して。

　お喋りはいったん中断して、やってきた料理をじっくりと観察することにした。

「これが、アップルサンデー……」

　グラスの中には、白くて丸いものが入っていた。その横に添えてあるのは、リンゴを煮たものだろうか。上から、ソースがかけられている。ソースはとろりとした褐色で、甘い匂いがする。

「紅子、溶ける前に食べたほうがいい」

「……これ、溶けるのですか？　ということは、氷菓子……」

「ああ。その白いものは、アイスクリームだ。乳と卵、砂糖などで作る」

　アイスクリーム。話には聞いていたけれど、食べるのは初めてだ。急いでスプーンを手にし、ひとさじすくって口に運ぶ。

　白い塊がするりと溶けて、ひやりとした感触と、甘い乳の香りが口いっぱいに広がっていく。そこに、リンゴの優しい香りが加わって……なるほど、確かにこれはおいしい。

　さらにもうひと口、今度は煮たリンゴを食べて、またアイスクリームを……。

「はは、かなり気に入ったみたいだな。珍しい表情が見られた」

　晴臣の笑い声に、はっと我に返る。しまった、アップルサンデーがおいしくて、つい無防備な姿を見せてしまったかもしれない。

「あの、わたし、そんなにおかしな顔をしていましたか？」

「いいや、幸せそうな顔をしていた」

　そういう彼こそ、すっかり笑み崩れてしまっている。人のことは言えないと思うのだけれど。

「ところで晴臣様、そちらの料理はどのようなものですか？」

　話を変えようと、彼の手元に視線を移す。わたしのものと同じ器に、アイスクリームが盛られている。しかしそこにかけられたソースは、黒に近い深い茶色だ。

「チョコレートサンデーだが。かかっているのはチョコレートソースだな」

「ああ、それがチョコレートでしたか。聞いたことはありますが、どんな味なのか見当もつきません」

　なんの気なしにそう言ったら、晴臣がふっと真顔になった。

「……紅子。スプーンを置け」

　どうしたのかと思いつつ、ひとまず指示に従ってみる。すると彼も、自分のスプーンを置いてしまった。

　すると彼は無言で二つのグラスに手をかけ、わたしと彼のグラスをさっと入れかえてしまった。

「……あの、晴臣様？」

「見ていても味は分からないだろう。食べてみろ」

　味は気になる。でもこのチョコレートサンデーに添えられているのは、晴臣が使ったスプーンだ。

　わたしがさっきまで使っていたスプーンで味見してもいいのだけれど、あっちには林檎のソースがついているから、味が混ざってしまいかねない。

　しかしだからといって、晴臣が使ったスプーンをそのまま使うというのも……。

　ためらっていたら、彼はまた妙な行動に出た。わたしの前の皿に添えられたスプーンを手にすると、チョコレートサンデーをひとさじすくって、わたしのほうに突き出してきたのだ。

「ほら、食べろ」

「……あの、これではまるで、餌をもらうひな鳥では……」

「僕もそう思う。だが最近の帝都では、こっそりとこういったことをするのが流行っているらしいんだ。その、特に親しい関係にある、男女の間で」

　特に親しい関係。彼はその言葉を、やけに強調して発音していた。仕方ない、こうなったら腹をくくって食べるしかないか。迷っていたら、アイスクリームが溶けてしまうし。

　口を開けて、晴臣が差し出したスプーンにぱくりと食いつく。さっきと同じアイスクリームのまろやかな甘さに、ほろ苦く香り高いソース……なるほど、これがチョコレートか。味も香りもなじみのないものだけれど、面白い。

「ふふ、おいしいですね。晴臣様にも、食べさせてあげましょうか？」

　笑顔でそう提案したら、晴臣がばっと赤くなった。色の白い肌に、血の色がよく映えている。

「い、いや、僕はいい。自分で食べるから。……煮たリンゴも、悪くはないな」

　一生懸命平静を保ちながら、晴臣がわたしのアップルサンデーを食べている。しかし動揺を隠せていないのが、なんだかかわいらしい。

　それにしても、ここは確かに素敵な休憩所だ。また来たいな。

　満面に笑みを浮かべてそんなことを考えていたら、ふとあることに気がついた。

「……晴臣。もしかして、わたしに美味なものを食べさせれば仲直りできるかもって、そう思ったの？」

　思いっきり声をひそめてささやきかけると、彼は青眼鏡越しにいたずらっぽい笑みを返してきた。

「……半分、正解です」

「半分？」

「……僕が、貴女とここに来たかったんです。僕の秘密の場所で、貴女と一緒においしいものを食べて、笑い合いたかった」

　彼はそっと手を伸ばして、わたしの手を握ってきた。いつも温かいその手は、冷えて汗ばんでいた。

「貴女が近くにいるのに、話すことも、触れることもできない。そんな日々が、辛すぎて」

「……わたしもよ」

　どう言葉を返せばいいのか、分からない。けれどこれだけは、確かだった。ああ、駄目だ。これではあまりにも、言葉足らずだ。もっときちんと、伝えないと。

「その言葉を聞けただけで、僕は満足ですよ」

　けれどわたしの返答を聞いた晴臣は、また幸せそうに笑っていた。