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初めまして、恋人になってください

　西欧史概説の講義が終わり、資料をまとめ、筆箱やファイルをリュックにしまって、教室を出た。

　最後には、石蕗《つわぶき》さんから差し出された紙切れをパーカーのポケットに突っ込んで。

「あ」

　教室の出口で、あの黒髪の女の子、石蕗《つわぶき》莉々亜《リリア》が待ち構えていた。桃色のケースに入ったスマホを片手に、俺の存在に気が付いて、鋭い視線を送った。

　どうして、獲物を見定める獣のような眼光を向けてくるのかな……？

　困惑の色濃いまま、彼女に恐る恐る近寄ると、唐突に「付いて来て」と告げられた。

「は、はい……」

　困惑しながらも、彼女のまっすぐな背中を追った。

　ちょうど昼休みの時間帯なので、多くの学生や教員が食堂へと移動している。

　ただ、俺と石蕗《つわぶき》さんの二人は、人気《ひとけ》のない、３号館6階への階段を駆け登った。

　紙切れのメッセージで指定された通り、3600号教室へと到着する。

　ここまで、互いに、無言である。……かなり気まずい。

「はじめまして、どうも。石蕗《つわぶき》莉々亜《リリア》です。リリアって呼んでいいよ」

「あ、ああ、どうも、リリアさん。俺は、大空　湊《みなと》って言います。よろしく……」

「よろ」

　石蕗《つわぶき》――改め、リリアさんは、俺と向き合うように座って、机の上に、お弁当箱の包みを広げた。どうやら、ここで昼食を共にする気らしい。

「……」

　何を話してよいかも分からず、俺も、彼女に倣って、お弁当箱を取り出した。

「……」

　やべぇ、めっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっちゃ気まずい！！！！

　ほぼ初対面なのに、急に昼食に誘われて、こんな人気《ひとけ》のない、静かな教室に連れられて二人きりで、何を話題にすればいいか、わからない。

「あの……」

　気まずさに堪《た》えかねて、開口した。

「ん？」

「なんで、俺をこの教室に呼び出したんですか？」

「湊くんを友達……いや、私の大切なパートナーにするためだよ」

「ぅ……うん？」

　まだ、初対面だぞ。お互いの趣味も生活も知らないで、大切なパートナーなんて、バカげている。

　リリアは、ちょっと言葉を詰まらせながら、惜しみなく言う。

「えっと……その……うん、前から、あなたのこと、素敵な人だと思ってたから」

「え、話したこともないよね、俺たちって」

「うん」

「つまり、誤解を恐れずに言うと、一目惚れ的な……？」

「そう、あなたに一目惚れしてたの」

「ああ……そうなんですね」

　プチトマトを頬張り、リリアは首を縦に、小刻みに振った。俺って、一目惚れされるほど、見た目に特徴無いし、特別イケメンでもないぞ。

「ぐ、具体的には、俺のどんなところが、気に入ったの？」

「なんか、平凡で、飾らないところ」

「そ、そっか……」

「あと、髪綺麗。あと、お肌綺麗。爪もちゃんと切ってあって、髭も丁寧に剃ってあって、清潔」

「あ、ああ……ありがとうございます……」

　付け足し継ぎ接《は》ぎで、俺の良いところを列挙したリリア。まあ、清潔感があると言われて、本音は嬉しいのだが、その誉め言葉の真意が分からない。単純に褒めているだけなのか、あるいは、もっと深いメッセージが込められているのだろうか。

　リリアの表情は、変化に乏しく、元からのクールな印象が、さらに引き立てられる。

　また、話し声のトーンが低く、落ち着いた感じだ。

　表情が薄いので、一体、彼女がなぜ、俺なんかを呼び出したのかを推察することも困難だった。

「で、何で急に？」

　ならば、本人に直接聞くしかあるまい。

「何度でも言うよ。湊くんを、私の一番のパートナーにするため」

「ということは、今日から俺とリリアさんは、友達ってこと？」

「ううん。友達という関係を通り越して、恋人同士」

「それは、いくら何でも無茶がありませんか……今日、俺とリリアさんは、初めて話したばっかりなんですよ……？」

　当然だと主張するように、リリアは、卵焼きを飲み込んで、箸を置き、両手でハートマークを作った。一挙手一投足が、かわいい。かわいいけどさぁ……

　いくらなんでも無理がある。「今日から恋人同士」なんて。

　俺は、神から、リリアが運命の人であることを知らされているから、彼女のことを意識していたが、彼女は、そのことも――来年のとある日に死ぬことも、全部、知らないはずなのだ。

　だから、彼女の方から猛烈にアプローチされることが、ヘンテコに思える。

「無理じゃない。私と湊くんなら、幸せラブラブの恋人になれる。そう信じてる」

「何を根拠に……まあ、俺、友達いなかったんで、そう言ってもらえるだけで嬉しいよ」

「だめ。友達じゃなくて、湊くんと、私は、今日から恋人になるの」

「こだわり凄いっすね……」

　その後、湊とリリアは一緒にお弁当を食べながら、雑談を交えて、多少は、交友を深めることができた。

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大空《おおぞら》　湊《みなと》

趣味：読書。音楽もときどき聴く（クラシック、教会音楽、ボカロ、電子音楽）

最近は、お弁当のおかずを凝って作っている。ハンバーグがお気に入り。料理は、ある程度できるほうだと自負している。

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石蕗《つわぶき》莉々亜《リリア》

趣味：推し活（アイドル、Vtuber、歌い手）、カラオケ、漫画読む、映画鑑賞

彼氏募集中

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　特に、音楽関連で話の調子が合ったことは、嬉しかった。

「週末、一緒にどこかに行こう。予定、大丈夫？」

　リリアから、週末に遊ぶことを提案された。

「え、ああ。大丈夫だけど」

　俺は、一足早くお弁当を食べ終わった。

　週末の予定は、特になし。

　せっかくだからと、一期一会を大切に、リリアと時間を共有してみようと思い、オッケーの返事をした。

「どこに行こうか」

「うーんと……お昼をサイゼで食べて、映画見て、カラオケ行って、私の家に泊まるでどう？」

「ええ！？予定山盛りだし、家に泊まるって、いきなり過ぎないか！？」

「だって、私と湊くんは、恋人同士でしょ？家に呼んでも、なんら不思議じゃない」

「思い出して！俺たち、今日、初対面で、話したばっかりだよ！？」

「関係ないよ」

「大ありだよ！」

「とりあえず、週末に来てよ、サイゼ」

「まあ……それと、映画と、カラオケぐらいなら、いいけど……」

「あ、連絡先交換しよ」

「ああ、分かった……」

　結局、彼女と週末に遊ぶことを約束してしまった。ついでに、電話番号やチャットIDなどの連絡先も交換した。

――そうだ。

　神様の言葉が正しいなら、彼女は、来年の12月17日に【死ぬ】んだ。

　であるならば、彼女と残りの1年と2か月ちょっと……目いっぱい、楽しく過ごしたいし、あわよくば、彼女を救う方法を見つけたい。だから、彼女のことについて知って、彼女と仲良くなりたい。

　そのために、彼女の多少おかしな言動には、目をつぶっておこう。

　奇妙で、不思議で、歪な、リリアとの恋人関係がスタートした。