2-20 不意の刑（３）
もしこの耐え難い痛みが拷問の最高潮であるなら、これで終わりだと思えるだろう。
しかし、これが始まりに過ぎなかった。
暗闇の中、どんな魔法を使おうとしても力を発揮できず、目の治療と回復には時間がかかる。しかも、その一針によって魔法は封じられてしまった。必死に何度も突破しようとしたが、痛みには耐えきれない。
アシミリアン先生の言った通り、二回目の代償は一回目よりもさらに重く、そして強かった。
三回目は二回目よりもさらに強力で、しかも攻撃の標的は目だ。耳や鼻よりもはるかに効く。
周囲にどれほどの人数がいるのかもわからず、見えず、感じ取ることすらできない。
痛みに苛まれながら、ただ何度も縛りを強化され、回復の余地もない。
そして――突破できる可能性など、まったく存在しなかった。
魔法は使えない。だが、周囲に残る魔法の痕跡――あるいは殺気――ははっきりと感じ取れた。
月がこの狭い空間を覆い、ほんの少しでも動けば即座に感知され、さらに凄まじい痛みが襲ってくるだけだった。
抵抗は一切許されず、従順に拷問を受け続けるしかない。
指には針が突き立てられ、爪はピンセットで剥がされ、肌は焼けつくような痛みに包まれる。
すべてが無力。言葉を発することも、考えることすら許されない。
封じられた声帯は正確に切り取られ、叫び声ひとつ上げることもできない。
閉じようとしても瞼は動かず、力を振るおうとしても一滴も湧かない。自由に戻りたくても――それすら、許されなかった。
潮のように押し寄せ、引いてはまた押し寄せる痛み。
月に囚われたまま、その支配から永遠に逃れる術はない。
人格を踏みにじる屈辱でさえ、ここでは最低限の「慈悲」に過ぎなかった。
体は粗い漁網で全身を締め上げられ、肉が網目の間から突き出し、動くたびに網が食い込み血が溢れる。
刃は容赦なく3539回、正確に刻みを入れ、そのたびに世界が白く弾ける。
息をつく間もなく、10分間だけの強制治療――それは回復ではなく、次の苦痛のための準備だ。
裂けた皮膚の上に、溶けたアスファルトがじわじわと流し込まれる。
熱が神経を焼き切る感覚を味わわせながら、冷えるまで延々と待たされる。
やがて固まったそれを、重いハンマーで叩き砕く。
アスファルトと共に剥がれ落ちる皮膚は、まるで意思を持った生き物のように、ぬるりと離れ、一枚一枚、引き裂かれていく。
終わりはない。
まだ癒えていない足に、赤熱した鉄板を踏ませられ、肉の焦げる匂いが鼻腔を満たす。
真っ直ぐ歩けない体は歪み、よろめきながら熱鉄の上を延々と歩かされ、耐えきれぬ瞬間に一撃の蹴りで転がされる。
そして、苦痛の終幕が見えてきたかと思えば、そこには百回刻みの追加が待っている。
痛みは、もはや肉体だけではなく、脳の奥深くまで侵入し、思考を完全に支配していた。
神経は断ち切られては繋がり、そのたびに全身を貫く電撃のような衝撃が走る。
感覚はとうに崩れ、生きているのか、死んでいるのかさえわからない。
ただ一つ確かなのは――痛みだけ。
それが、終わりのない闇の中で脈打つように続いていた。
そして「数」を数えさせられた。
3539から13ずつ減らしていくのだ。
3539、3526、3513、3500……。
一度でも間違えれば、さらなる厳しい罰が待っている——
「君～計算が得意なんだろ？第一位なんだよ～」
3539.
爪が次々と剥がされ、治癒し、また剥がされる……
3526.
飽きたらまた針が体に刺され、何十本、何百本、何千本と数が増えていく。
3513.
一千？二千？三千？
3500.
もう数えることもできない。
3487.
3474.
3461.
3448.
3435.
3422.
3409.
3396.
3383.
3370.
3357.
3344.
3331.
3318.
3305.
3292.
3279.
3266.
3253.
3240.
3227.
3214.
3201.
3188.
3175.
3162.
3149.
3136.
3123.
3110.
3097.
3084.
3071.
3058.
3045.
3032.
3019.
3006.
2993.
2980.
2967.
2954.
2941.
2928.
2915.
2902.
2889.
2876.
2863.
何日も何も食べず、水も飲まず。
頭から流れる血が口の中に入り、汗か涙かわからない液体が混ざりながら、ほんのわずかな水分を補う。
今となっては、自分の肉体の存在を実感できるのは、数を数えることだけかもしれない。
「ぐ……」
治療の合間に、腹がかすかに鳴り響く。
すると容赦なく一蹴りが加えられる。
「腹が減ったか？よくもまあ腹が減ったなんて言えたもんだ！」
システムも使えず、精霊も封印され、あの一刺しで全てが封じ込められていた。
体は悲鳴を上げ、逆らうこともできないまま地面に蹴り飛ばされた。粗い麻縄が腕や手を擦り減らし、肉に食い込んでいた。
「さて、君、飯食べたい～？」
彼らはそう言って、さらに一蹴り。
「食えよ！」
また一蹴り。
「食わないのか～？」
屈辱にまみれ、泥の中へ引きずり込まれ、頭から血に染まった皿へ叩きつけられた。
心は必死に抵抗を叫んでいたが、その舌先が肉に一度触れた瞬間、もう止まらなかった。肉体は機械のように動き、もはや自分のものではなくなっていた。
「刺身の味は、ど〜う？」
魔法が体に作用し、視力が回復すると、目の前には破れた盆に盛られた肉があった。最初から知っていたはずなのに、実際に自分がそれをむさぼり食う姿を目にして、驚愕する。
野蛮。
視界の端に、蝶の形をしたサファイアの髪飾りが映った。
「いい食いっぷりだな～。あれは……なんだっけ。ああそう、グラウシュミが作った刺身だ。おいしいか？」
彼は唇を舐めた。
「君の意見なんて聞く気もな〜い。味なんて大したことはない〜初めての挑戦って感じはあるけど、あまりおいしくないね。テーブルに出すなんて、テーブルがかわいそうだ〜。」
彼はニヤリと笑いながら言った。
「でもさ、手足をついて這う姿がちょうどいいんだ〜。そんなにガツガツ食べるなんて、腐った肉でも平気で食べちゃうんだね〜」
「そいつはね、かなり反抗的だったぞ〜。『奸賊は悪事を尽くし、政道を損ね、民衆を害し、善を抑え、良を欺く』——ほんと、褒め方がうまいよね〜。どうした？食べ物に選り好みでもしてるの？」
その言葉を吐き終えるや、自分で自分を怒らせたかのように、まず骨と肉がくっついた塊を蹴り飛ばし、続けざまに足が雨のように降り注ぐ。
「続けて食えよ！もっと、全部食いきれ、早く！ さっきまでガツガツ食ってたくせに、どうしてやめる？」
そう言いながら、手にしたものを無理やり口へ押し込む。
「食えないのか？ まだご主人に教えてもらわないとダメか？」
そして、もう一蹴り。顔面を蹴られ、ようやく生えそろった歯は半分以上が砕け飛んだ。
ああ。そうか。
刺身を、食ってしまった。
