2-12 兆候初呈（１）
「産業革命の時代って、工業が急速に発展して、都市の人口が爆発的に増えたせいで、家が全然足りなくなったんだって。だから、多くの人々がめちゃくちゃ厳しい環境で暮らしていたらしいよね……」
リリラアンナはベッドを必死に掃除しながら、愚痴るのも忘れずに言った。
「いくら大金を使ってこっちで一番の宿を手に入れたところで、結局は埃だらけじゃないか！ 設備はしょぼいし、安全面も不安だし、サービスなんて犬に料理を運ばせたほうがまだマシだよ！」
「潔癖症なのか？ まさかそんなにデリケートだったなんて……」
以前、リリラアンナに言われた言葉を、そのまま返すように彼女に言い返した。
「は？ 潔癖症とデリケートは別だよ。そろそろその固定観念を改めなさい。これ以上言うと、ここから追い出すよ。」
「はいはい。」
だって、今のリリラアンナには確かにそんな権限がある。
さっきの激しい議論の末、知恵と決断力、そしてかなりの金額を費やして、ここのプレジデンシャルスイートをようやく手に入れたのだから。
「お金にだらしないね、君。」
「お金がないわけじゃない。」
上に上がると、リリラアンナは僕をチラッと見て言った。
「『十三行』で稼いだお金は、もちろん新たな利回りのために使うのよ。でも、細々とした経費は家族の財庫に繋げているの。この吸血鬼の家族には、まだ権力を使って搾取する必要があるんだから。」
「家族内で、かなり権力を持ってるんだな。」
「精霊、あるいは、ペット。」リリラアンナは続けた。
「『ワルツィナイズ・ミロスラックフ』大陸では、人情なんて全然役に立たない。
だから、転生してきたこの体の弟妹を半死半生の状態にして契約しているの。そして毎月、生活費の半分を指定の場所に送らせるのよ。送らなかったら、契約主の名で死なせる。」
「まさか、そんなふうに精霊システムを使ってたのか？」
「ある人がバクテリオファージをペットにしてるんだから、人間だって問題ないでしょ？どっちも生物だし、同じく精霊契約の範囲内でしょ？見て、ここだけでも契約対象が三つあるんだから。」
「食べ物がしゃべってる。」
「ハムスターがしゃべってる。」
「……」
「こんな未開の時代なら、その時代に合った少し下品な方法を使うのは悪いことじゃないでしょ。それに、バクテリオファージをペットにするなんて普通はない。でも、そういう人は案外気に入ってるみたいだけど。」
否定できないのは、人道主義が世界観や歴史観に深く関わる重要な思想であり、その起源を14世紀から16世紀のヨーロッパ――特にルネサンス時代にまで遡ることができるという点だ。この思想は、ブルジョワ階級の初期思想の基盤となった。
「ワルツィナイズ・ミロスラックフ」大陸では、ブレウッズを除き、多くの地域が依然として封建制度に縛られており、ブルジョワ階級が目覚めるにはまだ時間を要する状況にある。
このような時代背景こそが、リリラアンナのような生まれながらの貴族にとって、当時の社会の限界を利用し、自らの影響力を拡大する絶好の機会を与えたのだ。
「それじゃ、記憶を共有するってこと……？」
「つながってる通路を切り離せばいいだけでしょ？ 別に無駄に魔法を使いたくないし、生活費もかかるんだから。」
「つまり、いつでもどこでも彼らを召喚できるってこと？」
「理論的にはできるけど、ある程度は個人が成長できる環境を与えないとね。下品な方法を使ってるとはいえ、少なくともこの時代みたいに野蛮にはなりたくないし。人道主義に基づけば、軽々しく召喚するのは最低限の人格的な平等や互いの尊重に反するから。契約はただ、脅しに使うための手段にすぎないんだ。」
なじみのある感じだ。
「でも、そう言われて気づかされた。名目上の弟妹たちにこの部屋を片付けさせるのも悪くないかもね？」
「空から人を出すマジックでもやるのか？」
「まあいいや。召喚した後は心の中に戻すか、私を起点にいろんな場所へ移動するだけだから。ここから戻るには遠すぎるし、配達サービスなんてやらないよ。」
「方向オンチだから。」僕は言った。
「違う。ただちょっと体を動かしたかっただけ。」
「他の三人も一緒に歩いてるってこと？ グラウシュミとデルガカナがどれだけ疲れてるか見てみなよ。」
呪われたブレウッズ――光さえも届かない。
月の光すら、ここには来たくないようだ。
でも、それも悪くはない。
「わざとこの道を選んだんだ。だって、全知全能の余はブレウッズの秋の景色が美しいことを知っているからな。」
「それ、同じ山を何回も行ったり来たりする理由にはならないだろ？」
「違う！ 余が選んだ道こそ正しいのだ！ この道を進めば、デルガカナが通路を開いて、目的地にたどり着けるんだ！」
「それ、力任せにこじ開けた通路じゃないのか！」
「はいはい。それなら――空間認識能力3Sのセリホ・サニアス・ブルジョシュ・トレミ・アルサレグリア様、今夜はあのソファでお休みくださいませ。」
リリラアンナはようやく自分の寝床をきれいにした。
「余はお相手などしないぞ！ ベッドに忍び込もうなんて思うな！ 足の裏がかゆくなりたいならどうぞ――さっさとお仕事なさい～～」
「まだ怒ってるのか？ それに、俺はここで夜中に女子のベッドに忍び込んだことなんて一度もないんだぞ？ もうずっとソファで寝るのが習慣なんだから！」
でも話し終わる前に、リリラアンナはベッドのライトをバタンと消し、その直後から鼾が聞こえ始めた。
名目上はリリラアンナって名前で落ち着いたけど……どうしても彼女のことを少し叱りたくなってしまうな。
みんなが寝静まった今、魔法の使用量を確認して、新しい魔法の応用を研究してみよう。
それに、アシミリアン先生と約束した通り、また論文を書くことになっている。——前に書いたものは、他の三人に合わせて出しただけで、正直、あんなに派手で中身のない文字列にはまるで意味を感じなかったけど。
あとは……
「……できた。」
花系魔法による定点での空気浄化は、八時間以内ならその場所の空気を新鮮なまま維持できる。範囲は十平方メートルにすぎないが、今眠って体力を回復しているこの三人にとっては十分だ。
正直、寝たくないわけじゃないけど、近くの工場の機械音がうるさすぎて、睡眠の質がひどく悪くなってしまう。
女の子たちは、よほど疲れていたのか、枕に頭を乗せた瞬間にぐっすり眠ってしまった。リリラアンナの、機械音よりもうるさいいびきにも全然起こされなかった。
次は、労働者たちの生活を少しでも改善しに行こう……まずは、彼らが住んでいる場所からだ。
