1-4 僕、精霊を仲間にする（１）
そのとき、システムの画面に通知が浮かび上がる。
【判定結果：スライムは無傷】
【特性：火属性に対する魔法耐性が上昇】
そうだ、忘れてた！スライムはほぼ水でできてるから、火には耐性がある！ふぅ、危なかった。
でも、この火の魔法、威力はともかく見た目が派手で牽制には使えそうだな！
……ん？ スライム、ちっちゃくなってない？
てか、震えてる？え、ええ？！泣くなよ……！
「なんだこれ……」
スライムを置いていこうか――そんな考えが頭をよぎった時、突然、スライムの体の内部に、不自然な影が浮かび上がる。
それは……細く、鋭く、きらりと光る金属。
ナイフだ。
「……え？」
その刃先が、柔らかく揺れるスライム自分の身体へと向かっていく。
「やめろって！！」
反射的に花系魔法を使って、蔓を伸ばし、ナイフを強引に弾き飛ばす。
刃が転がり、スライムは小刻みに震えながら縮こまった。急いで手をかざし、回復魔法をかけて、淡い緑の光がそっとスライムを包み込んだ。
「ぴゅるぴゅる……ぴゅるぴゅるぴゅるぴゅる……」
「システム、翻訳頼む……え、ついてきたい？いや、無理だって……」
「ぴゅるぴゅるぴゅるぴゅる！」
「負けを認めるってことか？いいけど契約が必要……って、もう同意してるのか？抵抗もしないの？」
スティヴァリの森、12時、日中。
太陽の光が木の葉の間からちらちらと差し込み、草むらや背の高い木に柔らかい斑模様を描いていた。森の中はほのかに花と木の香りが漂い、そよ風が枝を揺らして「カサ……カサ……」と優しく葉擦れの音を奏でている。
「ぴゅる？」
「お腹が空いたのか？ああ、そういえば、君の食べ物の好み、まだ聞いてなかったな。」
「ぴゅるぴゅる……」
「ただの水でいいのか？それなら、向こうの川で飲めばいいんじゃない？」
けれど、スライムはぷるぷると小さく震えながら、わずかに体を引っ込めた。
「……あれ？川の水、嫌いなのか？」
仕方がない。
僕は魔法で氷を作り出してみた。
するとスライムがそれに飛び乗って、パクパクと食べ始め、「ぴゅるぴゅる！」と嬉しそうな声を上げた。
「……溶かして飲ませるつもりだったんだけど。」
さて、精霊に名前をつけるのは、けっこう大事なことだ。
名前はその精霊の「第一印象」を決定づけるものだから、「刺身」とか「スイカ」とか「ワンワン」なんて、適当には呼べない。
だから僕は、スライム自身に名前を選ばせることにした。
「契約も結んだし、君はどんな名前がいい？」
スライムは「ぴゅるぴゅる！」と元気よく鳴いた。
「……僕に任せるの？変な名前をつけられるかもしれないんだぞ？」
「ぴゅるぴゅるぴゅる！ぴゅるぴゅるぴゅるぴゅるぴゅるぴゅるぴゅる！」
スライムは、意外にも真剣な様子で応えた。
それから、少し頭を下げて、「ぴゅるぴゅるぴゅるぴゅる……ぴゅるぴゅる、ぴゅるぴゅる……」と、どこか寂しそうに鳴いた。
その声は、はっきりと僕の心に届いた。
「どんな名前でもいいから……お願い、見捨てないで……」
「なるほど……過去に何があったんだ？」
「気づいたときには、見知らぬ場所にいて。湿っぽくて、暗くて……もう、うんざりするほどでした。そこに誰かが来ては、私をケージに閉じ込めては去っていって……毎日、やましい気持ちばかりで……」
僕は黙って耳を傾け続けた。
「捨てられて……ひとりにされて……一度だけ、優しい人が私を救ってくれたんです。それなのに、またすぐに捨てられてしまって……私が弱すぎたから！全て私のせいです！！こんな私がこの世界に生き残って……意味が、ない……」
「……そうか。つらかったな……じゃあ、君の名前は――『ヴィーナ』だ。」
「『ヴィーナ』……はい、覚えました、主人。」
精霊と主人の契約は絶対であり、一度契約を結べば、明確な主従関係が成立する。
ただし、主人が死亡すると契約は無効となり、その後は精霊が従うことはない。
この契約関係は、精霊と人間の間に限らず、人と人の間でも成立する。
この世界では、そうした契約は比較的一般的なものだ。
前世の歴史で言えば、ちょうどコロンブスが新大陸を発見する以前の時代で、契約という概念が重視されているのも、この世界の構造からすれば当然のことだ。
この魔法の世界において、精霊との契約方法は大きく二つに分けられる。
ひとつは、戦いの中で相手を限界まで追い詰め、力で服従させる方法。
もうひとつは、精霊が自ら心を開き、進んで従おうとする方法である。
もっとも、後者――精霊が自ら心を開いて従う方法――は、現実にはほとんど実現しない。
どの世界でも「強者こそが支配する」という法則が深く根付いているからだ。
精霊が心から服従するには、主人がそれにふさわしいだけの実力とリーダーシップを持っていなければならない。
つまり、ただ力があるだけでは足りない。知恵と器量、そして信頼に足る人格が必要とされる。
そうした自然な関係が築かれるまでの道のりは、決して短くはない。
むしろ、多くの精霊にとっては、適切な主人に出会えること自体が奇跡に等しい。
知恵ある精霊なら、価値のない主に縛られるくらいなら、迷わず逃げ出すだろう。
……だが、ヴィーナは少し特別だ。
「システム。」
「お待ちしておりました。ご質問は、『収復した精霊の扱い』についてでよろしいですね？精霊の管理方法、あるいは用途に関してでしょうか？ もう少し詳しくお知らせいただければ、より的確な回答が可能です。」
「……なかなか賢いじゃないか。じゃあ、教えてくれ。」
「はい。収復した精霊は、持ち主の判断で『保管状態』にしておくことも可能です。必要なときに名前を呼ぶことで、精霊は自動的に召喚されます。また、常時身の回りに展開し、共に行動させることも可能です。」
「なるほど。日常生活では、呼んだときだけ出てきてもらうか？スライムを連れ歩いていたら、目立ちすぎて困るから。」
「あの……スライム一匹だけで戻るおつもりですか？」
「……今ちょっと煽ったろ？」
「いえ、決してそのような意図では。ただ――この新たに収復された『特殊個体』が、戦闘や支援でどれほど役立つか、一度試しておく価値はあるかと。」
「ふーん……理屈は分かる。でもな、もしヴィーナが死んだり、逆に相手を殺しちまったら？リスクのほうがデカいだろ？」
