1-16 僕、無理やり女装させられる（４）
「分かってる。市場取引の視点で考えると、完全にぼったくられたが、それでも……これは『所有権』を買ったんじゃない。『価値のないもの』に、『価値あるもの』をぶつけたんだ。」
魔法を解除しながら、僕は静かに言った。
「この勝負──僕の勝ちだ。」
静まり返った空間に、ゴールドが積み重なる音が響き渡り、周囲の視線が一斉に僕に集まった。
「違う……」
老人はかすかに呟いた。
「お若い、お前は……あの方のお子か……？ だが、胎の中で命を落としたはず……？」
やがて最後の鍵が外されると、その男が一枚一枚を確認するのを見守りながら、彼はようやく首の鍵を外し、少年を解放した。
「お前のものだ。」
「彼は誰の所有物でもない。」
疲労で体が重くなっていたが、僕は前に出て、足を引きずる少年にそっと手を差し伸べた。
この少年は、僕と年が近いように見えたが、その頭の角があるという理由だけで、自由と尊厳を奪われていたのだ。
「君は自由だ。」と僕は言った。「もう二度と捕まるんじゃない。さあ、早く行け。」
少年はその言葉をしっかりと受け止め、力強くうなずいた。だが次の瞬間、何かを決意したように、自分の角に手を伸ばした。
「待って、何をするんだ？」
少年は、自分の角を折り始めた。顔に汗を浮かべ、歯を食いしばりながらも、その手を止めることなく続けている。
その姿に、僕は驚き、言葉を失った。
「ありがとうな、恩人。自由と尊厳をくれて。このツノは、きっとすぐにまた生えてくると思うわ。今の俺にできる、唯一のお礼として――俺の決意の証にするんや。」
少年はようやく手を止め、痛みに耐えながらも、僕の目をまっすぐに見つめて言った。
その言葉に、僕は何も返せず、ただ少年の顔を見守ることしかできなかった。
彼の目には強い意志が宿っていて、その覚悟がはっきりと伝わってきた。
「まずはブレウッズに戻って、自分と同じように苦しんどる仲間らを探すつもりや。
みんなに、平等に接してお互いを尊重することの大切さ、ちゃんと伝えたいんや。
俺が知っとることを教えて、みんながふさわしい尊厳と幸せを取り戻せるようにしたいんや。
せやから、恩人。いつかみんなが公平に向き合える場所で、また会えること――願ってますわ。」
「いい。それはそうと、君の最初の名前は何？」
「秤。十遊秤や。」
「セリホと呼べばいい。」
「わかったで、恩人。ちゃんと覚えとくわ。」
そう言い残し、彼は背筋をピンと伸ばし、重い決意と信念を抱いてブレウッズの奥深くへと向かい、夜の闇に溶け込むようにその姿を消していった。
……財布が空になっちまった。
彼の去りゆく姿を見つめながら、僕は少しばかり感慨にふけった。
確かに、後悔することはない。
だが――さっきのやつ、いったいどういうこと……？
「まるで同じ型で作られたみたいだな〜。あ、今のはもう『アルサレグリア奥様』って呼ばなきゃダメだな。」
「それで、受け入れるのか？」
「余にそんな言い方をするのか〜？」
「今回は、雪系の首領として言ってるんだ。まあ、君にはかなわないってことは分かってるけどさ……」
「はいはい、そういう立場ね〜。そっか、仕方ないね〜。」
遠くで一瞬止まった馬車が、何事もなかったかのように、また走り出していった。
寮に戻ると、まだ鍵を変えていなかったせいで、部屋に入った途端、ベッドの上では3人の女の子たちが跳ね回っていた。
「君ら、部屋を間違えてるんじゃないの……？」
「いーえ、そんなことない！ 余は道を知ってるんだから、部屋間違えるわけない！」
「それに……？ またベッドを壊されたら、今度こそソファで寝るしかなくなるんだ！」
「また買えばいいじゃん。」、とグラウシュミが言った。
「今日は手持ちの金の一割も使っちゃった。半期ずっと霞を食って生きるのはごめんだな。」
「……はぁ？！ セリホ、一日で1000ゴールドも使ったって？！ 余たち三人は今日……」
「リリラアンナ、実、もう、使っちゃった。1000、ゴールド。」
デルガカナが冷静に補足した。
「ちょっと待ってよ、何に使ったんだの？物全然増えてないし。もしかしてその『東南の風』でも買ってお祓いでもしてきたの？それとも賭け事で全部すっちゃったとか？……信じらんねーんだけど、なんでズボン無事なんだよ？」
「安心を買っただけだ。」僕は答えた。「説明するつもりはない。どうせ君には理解できない。」
「ふん、安心安心安心って……万の不安を全部金で解決する気？我慢できるものは我慢しなさい！
てか、今のところ全部ギリ我慢できる範囲なんだけど？……お前、マジで頭おかしいんじゃない？
ダメだこりゃ！なんでお前が一位なの！なんで余がお前なんかに負けなきゃいけないのよ――！！」
「好きに言えばいい。」
リリラアンナのその言葉で、もう一度、心に火がついたんだ。差別を受けている獣人は、彼だけじゃないって気づかされた。
だからこそ、もっと早くて、もっと広く役立つ解決策を考えなきゃって思ったんだ。
