９話 井の中の蛙
「……え？」
女性が呆けた様子で、ぽつりと声をこぼす。
「今、なにを……気がついたら、ケルベロスが真っ二つに……うそ、なにも見えなかった……」
「これでよし。大丈夫かい？」
「あなたは、いったい……」
「？」
手を差し出すと、畏怖に似た視線を向けられてしまう。
はて？
なぜ、俺はそんな目で見られているだろう？
「怪我は？ ポーションならすぐに作れるけど、飲むかい？」
「……あっ」
ややあって、女性は我に返る。
「う、ううん、大丈夫よ。これくらい、大したことないから」
女性は立ち上がり、弾かれた剣を拾い、鞘に収めた。
もう一本の折れた方も鞘に戻す。
「えっと……助けてくれてありがとう。あなたがいなかったら、あたし、今頃、ケルベロスの腹の中よ」
「そんなことは……ああ、そっか。というか、俺が余計なことをしたのかもしれないな」
「どういう意味よ？」
「キミが先に戦い、ヤツの体力を大きく削っていた。だから、俺の剣が通じた。そんなところじゃないかな？ 手柄を奪うようなことをして申しわけない」
「そんなわけないでしょ！？ ケルベロスは、まだまだ元気いっぱいだったわよ！」
「なら、集中力が途切れていたのかもしれないな。キミのおかげだ」
「最後、ものすごく集中していたように見えたけど……その上で、あなたがあっさりとその上を行って、ぶった切ったように見えたけど……」
「はっはっは、キミは面白い冗談を言うなあ。俺のようなおっさんが、まともにやってケルベロスに勝てるわけがないだろう？」
「あんたの存在が冗談よ」
なぜだ……？
「って……ごめん。助けてもらっておいて、自己紹介もまだだったわね。あたしは、アルティナよ。アルティナ・ハウレーン」
「俺は、ガイ・グルヴェイグだ」
「あたしは冒険者なんだけど、ガイも冒険者なのよね？」
「一応ね」
「そっか。やっぱり冒険者仲間だったのね。とはいえ、あたしのことを知らないみたいだし……うーん、まだまだ修行不足ね」
「え。もしかして、ハウレーンさんは有名な方なのかい？」
「アルティナでいいわよ。あたし、これでもＡランクで、『剣聖』の称号を授かっているの」
「へぇ！ そいつはすごいな」
剣を極めた者だけに贈られる称号が『剣聖』だ。
その称号を持つ者は、国に一人いるかいないか。
剣の頂点に立つ者だけが得ることができる、まさに選ばれたものの証。
「すごいって言ってくれるけど、ちょっと自信をなくしちゃうわ……」
「どうしてだい？」
「今まさに失態を見せて、助けてもらったばかりじゃない。まだまだ未熟、ってことを痛感したの」
アルティナはため息をこぼす。
ただ、今のは軽い愚痴だったみたいだ。
すぐに元気を取り戻した様子で、こちらに視線を戻す。
「ところで、あなたはどんな称号を授かっているの？ 二つ名は？ さぞかし名のある冒険者と見たけど……うーん、ガイ？ この辺りでは聞いたことないかも」
「それはそうだろう。俺は、冒険者になったばかりの初心者だからな」
「はぁ！？」
なぜ、そこで驚くのだろう？
「初心者って、ウソでしょう！？」
「いや、本当だよ。ほら」
冒険者証明証を見せた。
「ランクは……Ｇランク……登録日は……昨日……」
アルティナは愕然とした表情になって。
ぱくぱくと口を開け閉めして。
それから、がくりとうなだれた。
「新人に負ける剣聖って、いったい……もうやだぁ。あたし、田舎に帰るぅ……」
「ど、どうしたんだ、いきなり！？」
「気にしないで……あたしはピエロ。調子に乗りすぎていた、滑稽すぎるピエロ……そのことに気づいただけよ……は、あははは。いや、カエルかも。井の中のカエル……げこぉ」
壊れた？
「えっと……よくわからないが、間違いがあったのだとしても、やり直すことはできるんじゃないか？」
「それは……」
「俺を見てくれ。俺は、見ての通りおっさんだ。でも、冒険者になることができた。人生、いくらでもやり直しは利くんだよ。だから、諦めないでほしい。前を見て欲しい。きっと、その先に輝かしい未来が見えてくるはずだから」
「……」
アルティナはじっとこちらを見た。
「……どうして、そんなに優しくしてくれるの？」
「当たり前のことを言っているだけさ」
「……当たり前……」
なにやらショックを受けたような顔に。
「……ただ、剣の腕がすごいだけじゃない。心の力……器の大きさがとんでもないわ。それに比べてあたしは……ダメね、負けて当然よ。でも、この人なら……」
「えっと……？」
「ねえ！」
アルティナは、ぐいっと詰め寄ってきた。
とても真剣な顔をして、ついついその迫力に飲まれてしまう。
「お願いがあるの！」
「な、なんだい？」
「あたしを弟子にして！！！」
【作者からのお願い】
「面白い」「長く続いてほしい」と思っていただけたら、是非ブックマーク登録をお願いします
また、広告下の『☆』評価で応援していただけると嬉しいです（率直な評価で構いません）。
皆様の応援が作品を続けるための大きなモチベーションとなりますので、よろしくお願いします！
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
