おっさん冒険者の遅れた英雄譚～感謝の素振りを１日１万回していたら、剣聖が弟子入り志願にやってきた～

８７話 大人だからこそ

「ガァアアアアアッ！！！」

　地面を割り、巨大な木が生えていた。

　いや。

　それは普通の木ではなくて、魔物だ。

　根を足のように、枝を手のように使う。

　幹の中央辺りに巨大な目が一つ、生えていた。

　木に擬態する魔物だ。

「嘘っ！？　エルダートレント……！？」

「カテゴリーＡの魔物でありますね……くっ、なんというプレッシャー。相対しているだけで、汗が出てくるのでありますよ」

　アルティナとノドカは驚きつつも、駆けつけてきてくれて、それぞれ剣を抜いた。

　やや遅れて、プレシアもやってくる。

「バカな！？　エルダートレントじゃと！？　これほどの魔物が隠れているのを、妾が見抜けなかったというのか！？　いや……待てよ？　これは……」

　プレシアは、エルダートレントを鋭く睨む。

　その視線の先……

　幹の上の上……ヤツの頭部に位置する部分に、淡い輝きが見えた。

　目を凝らしてみると、うっすらと輝く繭のようなものがある。

　その奥に隠されているものは……

「子供……？」

　繭の中に子供がいた。

　糸で絡め取られている。

　意識はない様子だけど、死んでいるわけではないらしく、呼吸をしているのが見えた。

「えっ、この距離で呼吸をしているかどうかまで判別できるの……？」

「ガイ師匠は、視力も化け物でありますな……」

　最近は、ノドカまで辛辣だ。

　俺のところにやってくる弟子は、似た者同士が多いのだろうか……？

「しかし、どうしてあんなところに子供が……」

「……おそらく、エルダートレントの肥料にされたのじゃろうな」

「肥料？」

「エルダートレントは、人間を肥料として喰らうのじゃ。獣のように噛み砕くのではなくて、あのように繭で捕らえて、スライムのようにゆっくりと溶かして捕食する……ちっ、胸糞悪い魔物じゃ」

「なんてことだ……」

　だとしたら、急いであの子供を助けないといけない。

「やめておけ」

　前に出ようとしたら、プレシアに止められた。

「もう……手遅れじゃ」

「え？」

「エルダートレントに捕まったものは、あのように繭に捕らえられて……そして、一体化してしまうのじゃ。つまり、あの子供はすでに魔物の一部と化しておる」

「そんな……」

「助ける方法は……ない」

　プレシアは悲痛な表情を浮かべて……

　しかし、すぐに鋭いものに切り替えた。

「こうなってしまっては、もはや手遅れじゃ。妾達にできることは、これ以上苦しませないように、安らかに眠らせてやること」

「待ってください！　そんなことは……」

「これが最善なのじゃ」

　反論は許さない。

　そんな感じで、プレシアは強く言い切る。

　彼女は魔法騎士団の団長だ。

　様々な魔物に詳しいだろうし、エルダートレントと戦うのもこれが初めてではないのだろう。

　そんなプレシアが言うのだから、最善は最善なのだろう。

　他に手はないのだろう。

　……しかし。

「俺は、やっぱり認められません」

「お主……！」

　プレシアが鋭く睨みつけてきた。

「いつまでも甘えたことを抜かすでない、現実を見よ！　妾とて子供を助けたいが、しかし、もう手遅れなのじゃ！　どうしようもない！」

「どうしようもないと、そう諦めてしまうのならば……その前に、俺は、俺にできる最大限のことをしたい。なにもしないで諦めてしまったら、一生、後悔するでしょう」

「……お主……」

「そして、なによりも」

　俺は、強く剣を握る。

「子供を守ることこそが、大人の役目だ！」

「……っ……」

「俺は、大人としての責務を果たします！」

　プレシアの横を抜いて、エルダートレントに駆ける。

　すると、そんな俺に続く二つの影。

　アルティナとノドカだ。

「まったく……師匠ってば、こんな感じで、たまにものすごく頑固になるんだから」

「ですが、拙者、この方がいいと思うのでありますよ！　故に、拙者の剣、ガイ師匠に預けるのであります！」

「あたしも、一緒にやるわ！」

「……ありがとう」

　最高の弟子を持つことができて、俺は幸せものだ。

「俺が子供を助ける。ただ、少し集中したいから……」

「その間、あたし達が適度にエルダートレントの相手をすればいいのね？」

「拙者、たぎってきたのでありますよー！」

　二人はすぐに俺の望むことを察してくれて、前に出た。

　それぞれ剣を抜いて、エルダートレントに斬りかかる。

「ルァアアアアアァァァッ！！！」

　エルダートレントは怒りに吠えた。

　木の枝を鞭のように振り回して、アルティナとノドカを撃退しようとする。

　しかし、それが当たることはない。

　四方八方から複数の攻撃が迫るというのに、二人は一撃ももらうことはない。

　背中に目がついているかのように、背後からの攻撃も華麗に回避してみせた。

　そして、アルティナは踊るかのような華麗な剣を見せて。

　ノドカは、全てを断つような力強い剣を振るう。

　さすがだ。

　アルティナとノドカは、エルダートレントを圧倒していた。

　日頃の稽古が活きているのもあるだろうが……

　それ以上に、連携が良い。

　互いの死角をカバーして、また、攻撃をする時はぴたりと息の合う姿を見せてくれる。

　良いコンビになるかもしれないな。

「よし」

　アルティナとノドカががんばってくれている。

　なら、師匠である俺は、もっとがんばらないといけないな。

「……」

　エルダートレントをまっすぐに見る。

　そして、アイスコフィンを低く構えた。

　プレシアは言った。

　子供は、すでに魔物と一体化している……と。

　そのような状態で子供を無理矢理切り離したら、害が及んでしまう。

　ならば。

「一体化している部分も含めて、魔物との関わり……全てを断つ」

　思い出せ。

　俺の剣は、なんのためにある？

　おじいちゃんは、なんて言っていた？

　力を得るため？

　強敵を倒すため？

　違う。

　誰かを助けるために……笑顔にするために、俺の剣はある。

「故に、俺は剣を振るう！」

　気を研ぎ澄ませて。

　最大限に集中して。

　そして、狙いを定めて剣を振り抜いた。