２１話 ドラゴン討滅戦
いよいよ作戦が開始された。
第一陣である、武装した冒険者達が前に出て、森へ向かう。
その後方に、第二陣。
こちらは後方支援担当だ。
そして、最後に第三陣。
全体の指揮を取りつつ、切り札である『撃竜砲』の運搬を担当している。
『撃竜砲』を放つのも第三陣の役目だ。
当然ながら、俺達は第一陣に配置された。
森の中を慎重に進む。
「……動物だけじゃなくて、魔物もいないわね。普段なら、何匹かとっくに遭遇しているはずなのに」
「たぶん、ドラゴンの気配に怯えて逃げたんだろうな」
セリスの情報は間違っていない。
ドラゴンはこの森にいる。
だというのに……
「ふむ？ 静かな森だな。このようなところに、本当にドラゴンがいるのかい？ 情報に疑いを持ってしまうな」
「……情報源は、領主の娘のセリスよ」
「おぉ！ あのセリス嬢か！ ならば、間違いはないな。ここにドラゴンがいることは確実なのだろう。なにせ、彼女もまた、僕の嫁候補なのだからね！」
「あんたね……」
アルティナが頭を抱える。
大丈夫。
俺も頭が痛い。
大丈夫じゃないか。
「というか……」
「なんだい？」
「もう敵の生息圏内だ。下手に大きな声を出さない方がいい」
「なに？ この僕が、ドラゴンを相手に遠慮しろというのか？」
「え？ いや、そういう意味じゃなくて……」
「僕は、どのような場であろうと僕であることをやめない！ それを止めることは、ドラゴンであろうと不可能だ！」
そういう問題じゃないだろう？
無駄に相手を刺激することになるし、できれば先制攻撃をしたいから……
って、ダメだな。
彼は、本当に人の話を聞かないタイプだ。
できれば、作戦に支障をきたすことがないようにしてほしいものだけど……
「グルァアアアアアアアァッ！！！」
……手遅れのようだ。
待機を震わせる咆哮が響き渡り、巨体が姿を見せた。
空を覆うほどの翼。
槍のように鋭く、歪な形をした牙。
刃を弾いて、魔法も弾く、強靭な鱗に身を包む。
天災級。
Ｓランクの魔物、ドラゴンだ。
「なっ！？ こんな浅いところにいるなんて聞いてないぞ！？」
「やばっ……い、急いで陣形を、いや、それよりも……」
「待って待って待って！？ あたしは後方支援なのに……」
「みんな、落ち着くんだ！」
見つかった以上遠慮はいらないと、俺はありったけの声を響かせた。
突然の遭遇に浮足立つ冒険者達は、ぴたりと動きを止める。
よし、うまくいった。
こういう時は、さらに驚かせるようなことをしてしまえばいい。
そうすれば、わずかな間ではあるものの、なにも考えられなくなる。
その間に、本来、やるべきことを思い出してもらう。
「予定と違うけれど、俺達のやるべきことは変わらない！ そうだろう？」
「そ、それは……」
「ドラゴンを討伐して、街を守る！ 街にいる大事な人達を守る！ 俺達は今、そのためにここいる……そうだろう！？」
「……っ……」
「だから、やるべきことは一つだ。みんな、がんばろう！」
「「「おう！！！」」」
さすがだ。
冒険者達は我を取り戻して、それぞれの配置に即座に移動した。
一方で、えぇ……と思える男もいた。
「さあ、ドラゴンよ。正義の剣を受けてみるがいい！」
誰よりも早く動いたのは、シグルーンだった。
彼は動揺することなく剣を抜いて、やや迂回しつつ、ドラゴンに突撃する。
強烈な一撃。
その剣の閃きは勇者の称号にふさわしい。
力強さだけではなくて、速さも感じられる。
シグルーンの刃がドラゴンに届いて……
ガキィーーーンッ！！！
甲高い音を立てて、シグルーンの剣が折れた。
「……は？」
呆然と立ち尽くすシグルーン。
対するドラゴンは、激しい怒りを見せていた。
「ガァッ！！！」
「ひっ……！？」
ドラゴンが吠えて、シグルーンが逃げ腰になる。
慌てて予備の剣を抜いて、斬りかかるものの……
やはり結果は変わらない。
予備の剣も折れた。
「なっ、なっ……バカな！？ この僕の一撃が通らないだと！？」
「いや、当たり前でしょ。ドラゴンの鱗は、鋼鉄よりも硬いのよ？ 剣で切れるわけないじゃない。バカなの？」
アルティナは冷めた目でツッコミを入れつつ、自慢の聖剣を抜いて、ドラゴンの注意を他に逸らす。
シグルーンのようなヤツでも、さすがに死なれては目覚めが悪いのだろう。
なんだかんだ、優しい子だ。
「ガァッ！」
「ひぃっ……！？」
ドラゴンに食われそうになり、シグルーンが悲鳴をあげた。
そんな二人の間に割り込み、とある袋を投げつける。
「ギァッ！？」
赤い粉が散り、ドラゴンが悲鳴を上げた。
「師匠、今のは……」
「ああ。激辛香辛料だ。こうして、目眩しとして使うこともできる」
「へぇ、そういう使い方は考えたことなかったわ」
「これで、ちょうどいい感じに注意がこちらに向いたな」
ドラゴンが怒りに吠えて睨みつけてきた。
俺とアルティナの間に緊張が走る。
「俺が切り込むから、アルティナは援護を頼む」
「無茶よ。いくら師匠でも、ドラゴン相手には敵わないわ……」
「まあ、時間稼ぎくらいはできるさ」
「……わかったわ。でも、戦うなら比較的装甲の薄い翼や口内を狙って。鱗を真正面から斬るなんて、自殺行為よ。剣が折れてしまうだけで……」
ザンッ！
「お、斬れた」
「なんで斬れるのよっ！！！？」
試しに斬撃を放つと、鱗を貫くことができた。
「あたしの話、聞いていた！？ ドラゴンの鱗は鋼鉄よりも硬いの！ あたしの聖剣でも、鱗に傷をつけることで精一杯！ ぶち破ることなんて不可能なのよ！？」
「でも、斬れるからなあ……」
ザクザクザク。
「……あたし、もしかして夢を見ているのかしら？ 師匠の非常識さは知っているつもりだったけど、まさか、ここまでだったなんて……」
「は、ははは！ おっさんにできて、この僕にできないことはない！ さあ、喰らえ、正義の一撃を！」
ギィンッ！
シグルーンが元気を取り戻して、再び斬りかかるものの、やはり剣が折れてしまう。
「ひぃっ……！？」
全ての武装を失い、シグルーンは慌てて後退していった。
「むぅ？ あれが勇者なのか……？」
「そこそこの実力があるのは確かよ。でも、称号は金で買っているのよ、あいつ」
「なるほど」
困ったものだ。
おっさんである俺も、こうしてドラゴンと対峙できるくらい強くなれるのだから、きちんと鍛えればいいのに。
とはいえ、今はシグルーンを責めている時ではない。
「師匠！」
「ああ！」
アルティナとアイコンタクトをして、俺達はさらに前に出た。
突然の遭遇で、完璧な布陣を敷くことができていない。
その時間を稼ぐために、俺とアルティナがドラゴンに突撃する。
最初に俺が刃を振る。
いつもの素振りを思い出して、剣に心と気を込めて……一閃。
鱗を切り裂いて、その下の肉も切り裂いた。
反動を利用して軸足を回転させつつ、もう一撃。
ドラゴンが悲鳴をあげて後退するけれど……
「こ……のぉっっっ！！！」
俺を隠れ蓑にして接近したアルティナが追撃を放つ。
その刃は鱗を砕き、身を傷つける。
「やった、あたしもできた！」
「さすがだな」
「師匠の真似をしただけだから、師匠のおかげよ」
「ガァアアアッ！！！」
ダメージは与えているものの、致命傷は遠いようだ。
ドラゴンは嫌がるような咆哮を上げつつ、上空に逃げた。
小さなダメージではあるが、そもそも、ドラゴンがダメージを受けることは滅多にない。
久しぶりに味わうであろう『痛み』という感覚を恐れ、逃げた様子だ。
ただ、問題はない。
多少ではあるものの、時間を稼ぐことができたため、後方支援部隊が動きを整えた。
矢で牽制した後、複数人が同時に魔法を放つ。
十を超える火球が、それぞれ複雑な弧を描きつつドラゴンに迫り……
着弾。
ゴガァッ！！！ という轟音と共に、炎と衝撃を撒き散らした。
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