第95話 そして、新しい朝が来る
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天２は、終夜は……いつも通り。
後期超機動型試作精霊殻“明星”――改め、“呼朝”。
俺の新しい愛機。
仲間が用意してくれた逆転の一手が、俺に亜神級を倒させてくれた。
「黒木くん！」
「終夜様！」
「終夜！」
駆け寄ってくる豪風とパイセンに呼朝の手を振り返し、俺はコックピットの中でため息を吐く。
ピー、ピー！
『コントロールズーからの専用通信です』
「………」
どうやら、休んでいる暇はもらえないらしい。
俺は軽くストレッチして体をほぐしてから、通信を繋いだ。
「あーあー、こちらコントロールズー。ドッグ２、いいかい？」
「こちらドッグ２。問題ないぜ」
「……うん。そうみたいだね」
「？」
「あぁ、こっちの話。大きな敵性反応の消失を確認したよ。やり遂げたんだね？」
「そうだな。青の氷狼、撃破成功だ」
「おめでとう。人類で２番目の、そして生存しての討伐は人類初の偉業だよ」
一応万が一の可能性を考えて、ヤタロウに代わってもらって調べたが問題なし。
過剰火力でキッチリと消し飛ばせたことを確信する。
「新しい機体の調子はどうだい？ ぶっつけ本番だったんだよね？」
「さっきまで、こんなのがあるってことすら知らなかったよ。マジで」
「実はね。ボクもなんだ。これ、いつも通りの事後承諾。酷くない？」
「だな。される側の気持ち、ちょっとわかったかもしれない。やめないけど」
「やめないんだ……」
同じくしてやられた側の六牧指令と話しながら、改めて今の状況について思いを馳せる。
今この瞬間、俺が生きてこの時を迎えられた、その……一番の理由について。
（俺が今日まであれやこれややっているあいだ、みんなもあれやこれややっていた……言葉にすると、こんなに簡単で単純なものなのに、な）
正直、俺は天２のみんなを過小評価していた。
というか、人類の全力ってのの限界を、知っているつもりでいた。
ギリギリまで頑張って、ギリギリまで踏ん張って。
どこまでも必死にあがいたその先にあるのが、原作ＨＶＶの世界だと思っていた。
（でも、違った）
世界は、日ノ本は、天２は。
もっと貪欲で、もっともっと強かだった。
（原作を超える性能の、俺も知らない精霊殻。それをこんなにもあっさり作り上げてみせるくらいに……）
今まさに俺が乗っているこの機体の化け物スペックなんて、超わかりやすいだろ？
それはもう思いっ切り、強烈なビンタを横っ面に叩き込まれた気分だ。
“人類舐めてんじゃねぇぞ”って。
そして俺は、そんな――。
「――“人類”に、助けられたんだな」
なにか。
憑き物が落ちたような気分だった。
メインモニターに映る空にチラホラと見え始めた星々が。
なんだかとても、頼もしく見えた。
「……で、浸ってるところ悪いんだけど、次のオーダーしていい？」
「あ」
司令からの通信忘れてたわ。
ポチッとな。
「申し訳ない」
「いいよ、激戦の後だもの。でももしも……もしもまだ、キミに余力があるなら、ちょっと頼みたいことがあるんだ」
「頼みたいこと？」
「うん。実は今、永崎が五島で一進一退の状態になっててね。だから、味方を勢いづけたいのと、後々の戦局を有利にするために。キミにやって貰いたいことがあるんだ」
「それって……」
勢いを取り戻すだけなら、亜神級を倒したことを連絡すれば十分だ。
だってのに、さらに戦局を有利にするためにやることなんて……。
「……今のキミなら、上島くらい獲れない？」
………。
「どう？」
どうもなにも。
間違いなく無茶ぶりだ。
ナチュラルに撤退戦から奪還戦になっている辺り、本当に意味が分からないオーダーだ。
「うーん。獲れなくはないと思う、が……」
「が？」
「………」
「黒木君？」
「……って、オーダー来てるんだけどどうすっかね？ みんな？」
俺は、こっそり開放済にしていた、日常的に使ってるとあるチャンネルに向かって問いかけた。
瞬間。
「ボク個人としては休んで欲しいが、今、戦うべきだというのはその通りだろう」
「そうですわね。永崎には無頼を１０機送りましたが、それを操る皆様の士気がなければ揮うものも揮えないでしょう」
「お嬢様が永崎に出向くという手もありますが、それよりはむしろ……」
「はいはーい！ 報告、上島にはもうでっかいのってそんなに出てこれないと思いまーす」
「そうだな。一通り回ってきたが、キューブ級のマーキングはもう、上島にはないだろう」
「駆ちゃんたちがしーっかりと、除去しましたよーっと。おかげで前線、大人しくなってるでしょ？」
続々と表示されるミニモニターに、馴染みの顔が映って。
「亜神級による支援を失った今の天久佐地区の敵は、八津代平野に陣取っていたハーベストたちと同程度の危険度であると、贄は判断いたします」
「命ちゃんがそこを断言するんなら、私は、オーダーの変更を提案したいかも」
続く姫様と清白さんの言葉に続いて、もう一つ。
鳥居マークのモニターが表示される。
「そうね。パイロットたちの疲労については私が多少カバーできるから……」
そこで新しい、青い差し色を入れた癒しフォームなパイセンが……進言する。
「……どうせ獲るんだったら、全部獲ってきなさいな」
「へ？」
驚く六牧司令に、改めて俺は答えを返す。
「ってことで、司令」
「え、あ、うん」
今の俺たちならこのくらいはできるっていう、確信とともに。
「天２独立機動小隊。これより……天久佐地区全域の、奪還作戦を開始します」
「……ははっ！」
運命なんてなかったこの世界で。
これまで積み上げて、これからも積み上げていく俺たちみんなの現実で。
「っしゃあ！ 天２行くぞーーーー！」
「「「おー！」」」
まずひとつ。
大金星を取りに行くべく、俺たち天２は小隊突撃を敢行するのだった。
・
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「……エクセレンッ！！」
全身を震わせて、白衣の男は己の昂ぶりに身を焦がす。
「歴史と似て非なる機体！ 見たことがない機動！ ありえざる逆転勝利！ これだ！ これこそ私の望む展開！ 弄って崩して乱して壊した甲斐があった！」
くねくねと身を揺らし、歓喜の声をあげながら。
男の瞳の紋様は、よりギラギラした“赤”を増していく。
「最高の揺れ幅だ！ であれば、この揺れ幅を最大限活かすのみ！！」
言いながら、白衣の袖からスッと取り出す、霊子スマホ。
おもむろにそれを操作して、彼はどこぞへ連絡を取る。
「……ああ、私だ。今日もいい子にしていたかい？ ふふ、それならよかった」
電話越しの誰かに、打って変わってどこまでも優しい声音で語りかけ。
「いよいよ、キミが役目を果たす時が来る。そう、誰よりも特別な……キミの出番だ」
そして、白衣の男は―—。
「世界の敵を、キミがその手で倒すんだ」
――満面の笑みを浮かべて、その誰かへと告げた。
・
・
・
「ガ、ル……グルルゥ……」
樋相島。
戦場となった場所から離れた沿岸部を、それは歩いていた。
「ガホッグホッ……ゲェーッ」
もはや妖精級ほどの生命力しか残していないそれは、しかし血反吐を吐きながらも確かに生き残っていた。
「………」
青の氷狼。
最後の最後で戦うことよりも逃げることを選び、己が力の９割９分を用いて氷像を作り、それを身代わりにすることで、巧妙に巧妙に逃げ延びて……見事死線を潜り抜けてみせた。
「グルルゥ……」
息を潜める。
ここを耐えしのぎ、海を渡り、力を蓄える。
狩りはまだ、終わっていない。
己に恥辱を与えたあの怨敵を、かならず血肉へと変えてみせる。
そんな憎悪と怒りが、身の内を満たし、生きながらえさせていた。
だが。
「……やっぱり、生き延びてたか」
「！？」
それを、彼は見逃さなかった。
「ワザと見逃したのか、見落としているのか。どちらかはわからない……けど」
ソレは、外套の内側に黒い契約鎧をまとった男だった。
「いずれにしても、お前をこのまま野放しにすることはできない」
ソレは、どこまでも冷たい瞳で、眼前の敵を見つめていた。
「この世界に、お前の居場所はどこにもない」
ソレは、間違いなく己の命を刈り取る者だと……青の氷狼に確信させた。
「アォ……」
だが、そう思った時にはすべてが終わっていた。
「！？！？！？」
青の氷狼は、真っ二つに断ち切られ、絶命した。
「……ありがとう」
弱っていても亜神級。
それも強靭な氷の毛皮を断ち切ったのは……男の背後に揺らめく、巨大な黒い大太刀の刃だった。
・
・
・
２０２０年。２月下旬。
「……チェックよし、これで全部……だよな？」
「あぁ、それで最後だ。ここらにはもう敵はいない。天２が徹底的にやってくれたからな」
「ってことは……！」
「あぁ、あぁ！」
マーキングされ破壊された、天久佐の壁の最終チェックが無事終わり。
「こちらヴァルチャー４！ コントロールズー！ 最終チェック終わりました！」
「こちらコントロールズー。ヴァルチャー４、お疲れ様」
「はい！ はい！！」
その連絡が、総司令へと届けられ。
そして。
「こちらコントロールズーより作戦参加者各位へ。現時刻をもって――」
「「………」」
「――天久佐撤退戦、改め、天久佐奪還戦。本作戦の成功、完遂を……ここに宣言する！」
「「！！！」」
壁崩壊から、３ヶ月。
人類史に残る最速の奪還作戦の成功が、その歴史へと刻まれた。
「終わったんだな……」
それを俺は、生きて見届けることに成功した。
正史とされる小説版ＨＶＶに定められた死のリミットを、俺は無事、乗り越えた！
（黒木修弥……ここからは、フリーシナリオだ！）
ここから先は、何が起こるかわからない。
だけどもう、死ぬかもしれないなんて思う必要は、どこにもない。
「……うおおおおおお！！！」
気づけば俺は、叫び声を上げていた。
「めぇばぁえぇーーーーーーーーーー！！！！」
コックピットを開けて、青空に向かって全力で声を張っていた。
「めぇばぁえぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！」
魂が震えるまま、思う存分に叫び続ける。
「なんだあれ？」
「あぁ、あれか。あれが俺たち人類のトップエース様だよ」
「じゃあ、あれが……！」
誰の目も憚らず。
今この時は、ただ、あの子を想って。
「めぇばぁえぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！」
マイフェイバリットラブハート黒川めばえの名を、呼んでいた。
次回から、ちょっと長めのエピローグです。
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