第157話 交差する運命たち
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楽しんでもらえてるんだなと実感が沸きます。
誤字報告も助かっています。本当にありがとうございます。
本日は情報量過多でお送りいたします。
『可愛い可愛い私のめばえ。どうか、今すぐ私の指定した場所へ向かって欲しい』
戦いの最中に突然届いた、おじさまからのメッセージ。
同時に送られてきた指定ポイントに向かって、私はすぐさま駆け出した。
なぜそこに？
どうして今？
いろいろな疑問は浮かぶけど。
（胸騒ぎがする……）
おじさまからメッセージを受け取った、その瞬間から。
（予感がする……今、走らなきゃいけない……って）
私は私の心を急き立てる情動のままに、走り続けた。
「はぁっ……はぁっ……！」
今日の空は曇っていて、けれど少しずつ雲が薄くなっているのか青みを増していく。
そんな天気とは裏腹に、私の心は少しずつ深く暗い闇に、いつか見た夢みたいに深い黒に染まっていく。
あの時はあんなに嫌だったその闇が、今はこんなにも懐かしく、なぜだか……愛おしい。
「はぁっ……はぁっ……あっ！！」
必死に駆けて、駆けて、辿り着いた森の中で。
「黒い……精霊殻？」
いつか見た、久遠にも思えた闇。
それをそのまま取り出したかのような塊を、そこに見た。
プシューッ。
「！？ 誰か、出てくる……っ」
至る所がショートしてボロボロで、仰向けに倒れた真っ黒な精霊殻。
そのコックピットが開くと、そこから這い出るようにして、傷だらけの男の子が顔を出す。
白く短い髪に、幼げだけど整った顔。
黒く暗い闇の中に、小さく輝く……白い星。
『パイロットの名は真白一人。彼こそがこの世界を救う本物のヒーローだ』
「ぁ……！」
それを目にした瞬間。
私の心臓は、強く強く締めつけられた。
※ ※ ※
桜花島。
「ざっっけんなぁーーーーーーーーーーーッッ！！！」
黒木終夜が叫ぶ、その裏で。
「……くふっ、くふふふふぅぅっ！」
その男は、自らのトレードマークである白衣をはためかせながら、せせら笑っていた。
「くふぅぁっ。あぁ、あぁ、堪らない！ 堪らないっ！！ 最高だ！ 黒木終夜！」
怒りに完全に支配された彼の咆哮を。
それを引き出すことができた自らの手腕を。
この世界を今この瞬間も思うがまま掻き乱しているという実感を。
「ははっ！ ははははっ！！ ハァーハッハッハ！ フゥゥーーーン！！」
今こそ人生の絶頂期であるかのように受け止めて。
自らその身を掻き抱き、恍惚のため息を吐く。
「あぁ、なんて日だ……！」
蕩けるままに零した言葉。
「ではそれを手土産に……死ね」
「！？」
そこに返ってきたのは、どこまでも冷めた純然たる殺意。
チンッ！
抜き打ち様に振るわれる超高速の斬撃が、白衣の男を切り裂く。
両断される白衣の男。
けれどその姿は即座にブレて、ノイズとともに消滅し。
「……おやおや」
刃を振るった当人……ＲＲの背後から、さも何事もなかったかのように変わらぬ調子で声をかける。
その手に、赤いつば広の帽子とサングラスを持って。
「いやはや。よもやよもや、ＲＲなるイレギュラーの正体が……あちらからの干渉者が、まさかまさかの貴女様でいらっしゃるとは……♪」
白衣の男の前で、ＲＲはその素顔を晒す。
「……えぇ、えぇ、えぇえぇ！！ 誰かが来るとは思っていたのですよ！ ですがこれは予想外！ そして望外の人選っ！ 一科学者をここまで高く評価していただき恐悦至極っ！！」
帽子を失い、短くも艶やかな赤色の髪が、日の光を浴び煌めいた。
サングラスを失い、鋭くも美しい澄んだ青色の瞳が、倒すべき敵をにらみつける。
「……仕留めそこないましたか、ルピタ・オ・レオル・ユビ」
「お初にお目にかかる……で、よろしいので？ 建岩命様？」
交差する視線。
向け合うのは殺意と、好奇。
「今のわずかな超常行使でよくもまぁ見つけたものです。さすがは虹の姫君、白の一族の技術をこうも容易く扱ってしまわれるとは」
「………」
「ですが……少々いろいろと、遅すぎなのでは？」
「……これ以上の狼藉は許しません。疾く散りなさい……不埒者め！」
瞬間。
二つの体は超常の光をまとい、共に世界の位相をズラす。
時と空間を操る白の一族の御業は、世界と彼らを一時的に切り離した。
「はぁぁぁ……！」
切れば必殺“写し・蛍丸”の斬撃が、雨あられと白衣の男に放たれる。
その一太刀一太刀はすべからく、高い術理に基づいた研鑽の上に打ち出されたモノであれば、およそ常人……それ以上の者であっても回避困難な連撃であることは明らかで。
けれど。
「ハーッハッハッハ！」
そのことごとくが空を切り、白衣の男を捉えること叶わない。
まるで切りつけたその場所こそが虚ろであると言うように、切った先からすり抜け、打撃として成立していない。
「まさか、自分自身に空間術式を？ 一度でも制御失敗したら自滅する技を易々と……！」
「探求のためにはまず自分を賭ける、でなくば何も始まらない……！」
天才の理解を超える、狂人の理論。
なれど。
「なら、空間ごと押さえつけて……！」
「んっ？！」
それに即座に対応できるのもまた、天才が天才たる所以で。
“精霊纏い”で彼女が取り出したのは一枚の鏡。古めかしいデザインのそれが宙を舞い、鏡面に白衣の男を捉えれば。
「ほう～！ 虚ろを映す真実の鏡！ これはまた洒落た玩具をお持ちで」
「消えなさい！」
今度こそ。
ＲＲ――建岩命の放った赤い斬撃が、白衣の男を捉える。
そのはずだった。
「……ゴホッ」
血を吐いたのは、建岩命の方で。
その原因は、彼女の腰回りをガブリと噛み抜き、牙を突き立てていた。
「……うみ、わたる……おお、かみ？」
「グゥゥ……！」
彼女に噛みついていたのは、全身に赤い拘束具を取りつけられた亜神級――“海渡るオオカミ”フェンリル。
望まぬ動きをさせられているのか、突き立てた歯はしかし、引き抜こうとする方へ力が込められていて。
「なんという……こと、を……！」
命の顔が、痛みではなく悲しみで歪む。
「グ、グルル……！」
怒りに燃える餓狼の瞳は、自らを放った白衣の男をにらみつけて。
けれどその口から洩れる氷の吐息は、否応なく喰らいついた相手を氷結させていく。
「実にちょうどいい。お役立ちですよ、フェンリル」
向けられる殺意を、敵意を、それこそが心地良いものだとでもいうように。
白衣の男は微笑みとともに、役目を果たした道具を褒めて、赤い結晶を構える。
「もどれ、フェンリル！ でしたっけねぇ？」
「グゥゥァッ！！！」
男の言葉に呼応して拘束具が輝けば、氷狼は抵抗むなしく囚われの獣へと舞い戻る。
「やれることはなんだってやる。私の推しから教わった、とても共感できる教えです」
「く、ぅ……」
数多の尊厳を砕く無法の言葉に、返す口すら命は動かせない。
凍えて白い息を吐く彼女は、それでも手にした刀を強く握り闘志を燃やす。
（是が非でも、ここで、この男を仕留めなければ……！）
世界を守るため。
未来を守るため。
彼女はここにいるのだから。
「これ、なーんだ♪」
「！？」
だが。
そんな彼女であっても、白衣の男が新たに取り出した物を見た瞬間、目を見開き驚愕する。
そこにあるのは赤い結晶。
本来ならば、この世界に二つとないはずの品。
何億という“血”を流すことで生み出せる、禁忌の封印結晶。
「フェンリルに使っているのは持ち込みですが、こちらは、改めてここで手に入れた物になります」
「……どこまで、どこまでこの世界を愚弄すれば貴方はっ！」
「おっと、それは貴女も同じでしょう？ 正す側が常に正しいと限らないのは、貴女自身とその刀が何よりの証拠でしょうに。雑な時間稼ぎ、やめてもらえます？」
「くっ」
あがく。
しかし氷狼から与えられた氷結は、ほぼほぼ生身に近いその身で弾くには時間が掛かる。
「たとえ、腕がもげようと……！ たとえ、足が千切れようと……！」
それでも、あがく。
「貴方のような存在を……許す道理は……な」
ガチンッ。
「……ハハッ」
まるでいたずらに成功した子供のように、白衣の男は笑う。
覚悟の人の啖呵を打ち切り、ただ無情に結晶の中へと捕えれば。
「ハハハッ！ ハァーッハッハッハ！」
嗤う。
ただ嗤う。
自らの体に沸き上がった恐怖を、安堵を、愉悦を、すべて込めて……嗤う。
「ハァー、ハァー、ハァー……いやはや。さすがは天才、虹の姫君。一手間違えばこの楽しみが終わってしまうところでした。ですが、事に向かってしっかりと準備をするというのも、私の推しの教えなのでね？」
結晶の中で暴れる命に、生殺与奪を握った男は意地悪く口角を吊り上げる。
「ご安心を。貴女の役割は今回の二人の戦いで十分に果たされましたが、そのお命まで奪うことはいたしません」
ズレた位相が元に戻り、周囲の時が動き出す。
「もしもそこから脱出し、まだ足搔くというのでしたらぜひとも足掻いていただきたい」
結晶を握りしめ、白衣の男はゆっくりとした動作で……野球の投球フォームへと移行する。
「貴女という存在の沙汰は……世界に選んでいただきますので」
振りかぶり、勢いつけて放り投げる。
「ではさようなら。古きヒロイン、建岩命様」
放たれた結晶はその勢いのまま、波荒れる神子島の外海へと呑み込まれていく。
（……あぁ、申し訳ありません）
結晶の中で必死に抵抗しながら、建岩命は沈痛な面持ちを浮かべて。
（これでは、貴方との約束を果たせるか……どうか…………）
深く、深く。
（諦めはしません。諦めはしません、が……世界の、未来は…………）
彼女は暗い、海の底へと沈んでいった。
※ ※ ※
「ごめん。ありがとう」
「あ、その、気に……しないで……」
あれからすぐ、黒い精霊殻から落ちてきた彼の元へと駆け寄って、治療する。
仕事の途中で抜け出したから、ちょうどこの手に救急箱を持っていて幸運だった。
応急手当を終えるころには、男の子は意識をハッキリと取り戻していて。
「……ＲＲと連絡がつかない。これから僕はどうしたら」
「あ、その……」
「わっ！？ あ、えと、なに？」
「あぅ、そ、その……」
「「………」」
目を逸らし、二人して黙り込む。
私の方は人見知りだけど、彼はきっと、そうじゃない。
（この人は、軍に所属しているワケじゃないから……）
彼――真白一人君の事情は、事前に聞いて知っていたから。
「……貴方、真白一人君、です、よね？」
「えっ？」
驚く彼に、慌てた私は捲し立てるように言葉を紡ぐ。
「えっと、その、貴方がヒーローだって、その、私聞いて、その、聞いてて。だから見つけた時にすぐ助けなきゃって、でもそれだけじゃなくて、私、その……！！」
頭がぐるぐるする。
もっとちゃんと、言うべき言葉があるはずなのに、出てこない。
「あっ、あっ、違うの。そうじゃなくて……えっと、その……私その……っ！」
そんな自分が嫌になる。
大嫌いな自分を思い出して、また何もできなくなっていく。
そんな時。
『誰にだって、隠し事くらい、ある……！！』
『それを無駄に刺激する必要は、ない……！！』
彼の言葉を、思い出した。
「……ん、んんっ」
無理矢理に咳をして、気持ちを一度落ち着ける。
胸に手を当て息を吸い、ちゃんと話をするために、彼の顔を真っ直ぐに見る。
「え、っと……」
（警戒と、困惑……）
今なら、わかる。
ちゃんと見たら、私にも少しはわかる。
『だから俺たちはいつだって、言葉を選び、相手を思いやるんだ……そうだろう？』
するべきことが、ちゃんとわかる。
「……私の名前は、黒川めばえ。上天久佐第２独立機動小隊所属、保健衛生管理官、です」
たどたどしくてもいい。
ちゃんと聞こえるように、一音一音、意識して声に出す。
「貴方が、世界を救うヒーロー、真白一人君、ですか？」
話せることの中から、話したいことを選ぶ。
ちゃんと確かめる。段階を踏む。
「「………」」
少しの沈黙。
返す言葉を考える彼の目がキョロキョロしてて、ちょっとかわいい。
「……えっと」
恐る恐る、そんな風に漏れた真白一人君の声が。
「はい。僕が真白一人、です。ヒーローかどうかは、さっき負けちゃって、ちょっと自信ない……です、けど」
そうだと認めてくれた……その瞬間。
（～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っっ！！！！）
私の心臓が、また。
強く、強く締めつけられた。
脳が揺れる。
運命の瞬間を目の当たりにして、私はどこまでも舞い上がって――。
「――あのっ」
「う、うんっ！」
「わた、私……！」
私はその言葉を、口に出す。
「私、貴方を助けるために存在する……ヒロイン、なんです！」
三度、驚いた顔をする真白……一人君。
彼は負けたって言ったけど、それは間違いだと、私は思う。
だって。
彼にはまだ、私という要素が欠けていたのだから。
（ようやく、ようやく出会えた……私の導きの星！）
世界を救うヒーローとヒロインが揃った。
私の中の運命の歯車が、大きく、大きく、動き出すのを感じていた。
次回、本章エピローグ！
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