⑤気付いた人たち
｛とある樹海近くのギルド｝
「あれで良かったの？」
テツはカウンター席に座るアムスタへと話しかけた。
「どうだろ。まぁ～、船を作る為の木材は回収できたし、リザが降りたい降りたいって言うからね～。何事もなく下山。これを良しと取るか、悪しと取るか。」
「あんたら、山ぁ登っとったんかい？」
カウンターの中から声のする方へ、視線の先では皿についた水滴をタオルでふき取る、バーテンダーのおばあさんがいる。
「あの山はぁ危険だよ。旅人さん。何せ捕まってない殺人鬼が潜んでるってんで、地元の猟友会率いてる男どもも近寄らないときてる。良い木材は取れるってんだけどね～、何せ行方不明になったのが木こりの息子で、勝手に木を取ってくと祟られるって言われてて。アイツはそんな奴じゃあ無いんだけどね～。そもそもまだ生きてるし。」
アムスタは耳をピクリと動かし、前傾姿勢で口を尖らせた。
「知り合いなんです？」
「もちろんさね。あんな危ない森でも、アイツが管理さしないと木が弱くなっちまう。強い山を作るには強い木と根がいるってもんで、伐採さ続けないと地滑りが起きちまうんでよ。あぁ、ちょーど写真があったねぇ。」
おばあさんはそう言うと、ギルドの奥へと入っていった。
「あのオジさんは幽霊じゃなかったんだね、アムスタ。」
「そうそう。そこには僕は詳しいのです。あのオジさんも、息子さんを名乗るナニかも超実体だった。霧散するその瞬間まではね。実際、山荘では殺気も感じたもんね～。だからテツに撃って貰ったし、テツも感じたでしょ～。」
「まぁ。」
「テツもそうかもなんだけどさ～、僕ってばさ～、敵意とか殺意とか、そういう動物的な感覚が結構鋭くてさ。やっぱダンジョン潜ってると分かってくるもんだよね～。だから勘違いじゃなければぁ、あの息子さんが僕らの後ろから出てきた時はね、殺意に近い何かを感じたんだよね～。」
アムスタはジョッキの水をちびちびと飲みながら言う。
「なぁにが殺意だアムスタ、幽霊にビビってテツに撃たせただけだろ～。」
リザと、頭に黒猫を乗せたプーカがカウンター席へと向かってくる。
「ミルクティーまずかってん。」
「あはー、いやぁ～、おかしいな～。」
頭を捻るアムスタの前へ、写真を手にしたおばあさんが戻る。
「ほぉら、これが私。森林管理団体で一緒だったの。隣が木こりと息子ね。可哀想に。行方不明になってから、まだ見つかって無いんですって。」
「あはー、どうも～。」
写真には２０名ほどの男女が斧を持って映っていた。あの木こりの横には、天然パーマをフカフカに生やした子供がいた。
「あんま似ていないね。」
「そりゃそうさね。血は繋がってなかったんだから。」
アムスタはこめかみに人差し指をやり、クルクルと回して首を捻った。
「ん～。おかしいな～。」
「おかしいね。」
テツも続くように呟く。リザは写真から目を背け、耳を塞いでいた。
「うん。ありがとう、おばあちゃん。」
「ほれ、これサービスだよ。」
写真の代わりに、アムスタの前には枝豆が置かれた。
「わぁ～。ありがとう！！」
有無を言わさず、黒猫とプーカは枝豆へ飛び付く。
「ふぐっ。ナナシとは大違いねん。」
アムスタはテツの肩へ仰け反る様にして、寄りかかった。
「う～ん。」
「重い......」
「重くのしかかってるんだろうかね。自己の魂が実体化して、分離した。それも１０年も若返った姿で。」
「あれは１０年後の息子さんの姿じゃなかった。」
テツの言葉にアムスタは頷く。
「こんな推理に意味は無いんだけどね。どうしても僕はそう考えざるを得ないんだ。つまり～、その。何というか。幽霊ではない、その現象について。自己の罪悪感の投影として、自分自身の姿を自分で見る幻覚の一種があると僕は記憶している。自己像幻視とも呼ばれるその現象は、自分とそっくりの姿をした分身として、その人の前に現れる。自己憎悪、自己嫌悪、罪悪感。知らせてきたのは死の予兆か、はたまた死の訴えか。木こりはどちらも恐れていたように思えるんだ。ともすれば、あの殺気は僕らに向けられたものじゃない。」
「意味、分かんないや。」
呆れた様に溜息を吐くテツ。アムスタの目の前には枝豆を加えた黒猫が座っていた。
「ふふ～。聞きたいかい黒猫さん。そうだな～、これはとある樹海の悲しいお話。そうだなぁ～、タイトルは”とある木こりの自己幻視”......とか？」
「皮を剥け。」
「とほほ。」
アムスタは少々しょぼくれながら、小鉢に枝豆の身を出す作業を始める。
「ドッペル。」
反芻するテツの横で、アムスタは淡々と言った。
「まぁ～。こんな話に意味は無く、僕らは何事も無く下山した。そこには大きな意味があるのでした。」
アムスタは小鉢へ向かう枝豆の剥き身を一つ、自身の口へと放り込んだ。
むぎむぎと口の中で弾ける食感を噛みしめながら、アムスタは明後日の方向を見て、静かに呟いた。
「殺したかな～。」
