アルデンハイド百人隊の喜劇 転換
ルカが帰還し、有力な情報が手に入った。
「グスタフ様。対象がまもなく到着予定です。」
「そうか。……時は来た。今日を持って歴史は変わる。……大統括、定刻より決戦を開始せよ。」
「はい、グスタフ様。」
その情報は実質的に指揮権を握るグスタフ＝アルデンハイドの耳に入り、ネオ大統括の元へ流れていく。それは、アルデンハイドの作戦成功を決定的なものとする情報であり、その一報が木来たる今まで、不確定要素であったもの。
「これより、作戦を開始します。」
いずれにせよ、計画は実行に移され、俺たちはまた戦場に出る。
「ダンテ。何の情報かな？」
「フラッグ１が到着しそうってだけだ。それよりアイザック、お前はブレンドンが味方を殺さないように躾けておけ。フラッグ１が到着しないことよりも、俺の杞憂はそこにある。」
「嫌だよそんなの、こっちは妹と影の管理で精一杯なんだ。というか君は味方を何だと思ってる。彼はちょっとお薬の服用が必要なだけの、我々と同じ正常な大幹部だ。それに拠点が有るのも、彼の隊のお陰じゃないか。要らない杞憂はすべきじゃないぞダンテ。」
「残念だが。それを正常と呼べる世界で生きていないんでな。」
「奇遇だな。僕もだ。」
アイザックはニヤリと笑った。相変わらず掴みどころの無い奴だ。支離滅裂とでも言えば良いのか。
「それよりもダネルだ。そうだろダンテ？アイツは生理的に受け付けない。というか、臭うんだよ。今日こそ戦場で高温殺菌を施してやろうと思ってるんだが、どうだろうか？」
「前言撤回だ。君がダネルを殺さないかが心配だ。」
「――冗談に決まっているだろダンテ。」
「いや、君なら殺りかねない。」
ネオが歩き始め、追従する形で俺たちも外へ向かう。依然止まぬ砲撃を強め、ハーピーらに悟られぬよう戦力を外へと結集させていく。
「はぁ、ドキドキしてきたよ。」
「君でも緊張するのか。」
「そうだね。さっきから興奮が止まらないんだ。」
恐らく、イカレた方だろうな。まともな感覚じゃない。
「そうか。……しかし、この決着は思いの外、楽かも分からない。」
「ん、どうしてだい？」
「ルカからの情報だ。山小屋で半人のハーピーを見つけたと。」
「へぇ……、いいね。」
この意味は、いずれ全隊に影響を及ぼす。
「神が味方をしておりますな。」
ヒラリーか。
「盗み聞きとはよろしくないな。神父の風上にもおけない。」
アイザックは不敵な笑みを見せて話す。
「おやおや、嫌われましたかな？」
「いやいや君のことは大好きだよ。話が通じるからね～。」
アイザックは赤いロングローブを靡かせて、湖畔を眺める。
「すごい基準だ。」
「そんなもんだろ。みんな素晴らしい人材だけど欠点がある。だからその中でも、君は親友の一人なのさ。」
「とても不名誉だな。」
「またまた～。」
拠点の門を出て、各隊の先導手たちが集っていく。みんな寝起きの顔をしているが、きっとこの顔で正常だ。ギルバードは呼吸器を装着し、いつも通り顔が見えない。コーネリアスは義手の接合部から血を垂らしているが、これもよく見る光景だ。普段と同じ光景、同じメンツ、同じ目標。こんなんでも、俺たちは一つのチームとなる。
『先導手、集まれ。』
ネオが小岩に乗り、呟くように俺たちを呼んだ。
『全隊居るな？』
１０部隊、１０人の代表がネオの前に集い、ネオの後頭部か、或いはその先の戦場を眺めている。しばらくの沈黙を経てブレンドンが口を開く。
「昨日二人……、死んだ。」
「ざまぁ見ろ、カスが。」
ゴードンが悪態を突き、セリーヌが宥めた。
『そうか。……想定内だ。しかし、想定とは幅広いものだ。私がしていない想定は敗北のみ。すなわち、お前たちがいくら死のうが、それは想定内で有り、敗北だけが許されない未来だ。分かるな？』
周知だ。
『聞けば、戦況も好転しているらしい。かねてより交渉の有ったフラッグ１の到達だ。情報を掴んだのは大儀だったぞダンテ。』
「いえいえ。」
――偶然だけどな……。
『しかし、戦いとはその決着よりも、どう終わらせるかが重要と聞く。つまり、いくら砦を占領したからと言っても、これからの開拓に必要な主戦力が消えては、クランとしての損失は大きい。だから、気を抜くな。気を抜かなければ、お前たちが死ぬことは無いだろう。……私からの指令は以上だ。後は予定通りに事を進めろ。――ただいまより進行を開始する。』
『――はッ！！！』
遠回しに「死ぬな」ということか。この子から受けるブリーフィングは、まだ指を折るほどしか経験していないが、盟主、副盟主には無い、慈しみを感じる。
「あんなんじゃダメだ。」
自隊へ戻る傍ら、アイザックが俺の前で呟いた。
「肝の座った奴だ、大統括を批判するとは。」
「ダンテ。僕たちは駒だ、そうだろ？もっと追い込まないと。もっと責め立てないと。それじゃあダメなんだよ、ネオちゃん……。そんなんじゃ、そんなんじゃ甘いよ……!!」
アイザックはボソボソと喋りながら一番隊の前に着く。
「――始まるぞ豚共！竜炎ジーナ。及び第一隊、命令だ、ハーピー共を根絶やしにして来い！！」
アイザックは両手を広げ、堂々叫んだ。
「は？なんでだし。兄ちゃんが命令すんなし。」
「隊長だろお前。」
『部下のクセに反抗かい！？..だが、それも、イイッ！！――これが主体の性ッ！！』
ダメだコイツ。
俺は９番隊へ戻り、心を落ち着かせる。
「……ここだけが僕の居場所だよ、カイル。」
「どうした、旦那。」
「いや、何でもない。ルカは後で合流するそうだ。ボチボチ僕らも出るとしよう。」
「了解した。行くぞテメェら。」
そうして全隊が｛十番隊、一番隊、九番隊｝の三部隊を先頭に、ドッと開戦のその一足を踏み鳴らした。アルデンハイドが、進軍する。
――――――――――
『アルデンハイド百人隊・進軍形態｛魂炎陣｝』
構成幹部一覧
｛連合外炎隊｝
前方左翼
九番隊隊長 神速のダンテ 紅炎 絶剣カイル
蒼炎 深淵のルカ
前方中央
一番隊隊長 赤きアイザック 紅炎 竜炎ジーナ
蒼炎 炎杖アイザック
前方右翼
十番隊隊長 狂犬ブレンドン 紅炎 破壊槌メスデスボン
蒼炎 修復者リスデスボン
｛連合炎芯隊｝
中央
大統括 魂炎のネオ
中央
五番隊隊長 神父ヒラリー 紅炎 豪腕ガリオス
蒼炎 蒼指キケロ
中央
六番隊隊長 癒しのセリーヌ 紅炎 炎薙刀のクライス
蒼炎 杖者リュカイエ
｛連合内炎隊｝
後方左翼
三番隊隊長 巨漢ゴードン 紅炎 巨槍アルデスボン
蒼炎 巨杖バソー
後方左翼
七番隊隊長 無慈悲なダネル 紅炎 火鞭ジュテルテ
蒼炎 終焉のムラトー
後方右翼
四番隊隊長 義手付きコーネリアス 紅炎 義指のショッケラ
蒼炎 祭司ルクソー
後方右翼
八番隊隊長 不消のベラル 紅炎 大鎌ジャック
蒼炎 黄金のジュラ
｛単独近衛部隊｝
副領主 支配のグスタフ
二番隊隊長 未知のギルバード 紅炎 未知のダーマ
蒼炎 未知のメリタ―
｛拠点天守閣｝
領主 炎帝オーガスタス
