95話
俺とドゥエスがそこにたどり着くと、精霊王クレイブは古代都市の壊れた噴水の近くに佇んでいた。
背中に生えた左右で歪な羽根はあまり飛行に向いているわけではないらしい。
ここに何の用があるのか分からないが、すぐに動きそうな気配はない。
「どこに行くつもりだか知らないが、俺から逃げられると思うなよ」
俺は静かに投げナイフに手を添えながら距離を詰めていく。
「エリー(仮)ちゃんってば、それ強盗とか悪人のセリフじゃないかな。オレも止めるつもりはないけど」
失礼な。
ちょっと脅しているだけじゃないか。
ドゥエスは軽口を叩きながらも同じように近づいていく。
―いぅえごあぁ―
「言い訳はいらないから、大人しくここで朽ち果てな」
ん？
「ドゥエス？」
「え、なに？」
「まさかとは思うが、ドゥエス、お前には精霊王の云ってることが分かるのか？」
「え……ほかの精霊、とはちょっと違うけど、喋っているよね。口、から喋ってるわけじゃないみたいだけど」
ドゥエスはキョトンとした顔になると、予想通りに答えた。
そうか。俺には雑音みたいにしか聞こえなかったが、ドゥエスにはそいつの声が聞こえていたのか。
「俺には何て言っているのかさっぱりだよ。良ければ翻訳してくれないか？」
「闘いながら翻訳て。なかなかめんどくさくない？」
面倒だとは思うが、言葉が通じなくともクレイブに統治者としての素質があるのなら、交渉ぐらいはしておきたいな。
「それに、コイツの声って、オレ嫌いなんだよねー」
「嫌いとかそういう問題なのか」
「別に大した事言ってるわけじゃないから、翻訳しなくても問題ないって」
―ぅえにお―
「―ったく！いい加減、オレに付きまとうのはやめてくんない？迷惑なんだよね」
いつも余裕のあるドゥエスにはめずらしく、イラついているようだ。
「ドゥエスはそいつにストーキングされていたのか、意外だな」
「たまーにだけどねー。でもカーヤと水の精霊みたいに、人に対して好意的なわけじゃないから」
見るといつの間にかドゥエスの両手の拳には、炎の魔力を込めている。
「油断しないでね。そいつ、何度倒しても、すぐ復活するから」
「おう、わかった」
……ヴ……ヴ…
羽根が振動したかと思うと、レンガ造りの地面がカタカタと揺れ始めた。
「何の音だ？」
「下！」
―ゴガッ！
ドゥエスの叫びと共に地面から植物の蔓が伸びてきた。
「おっと」
二人ともそれぞれ左右に避けた。
直前まで俺たちがいた場所を下から貫いたが、動きが遅く、避けるのは容易なようだ。
「うげ。それに触らないようにね！【精炎舞】」
ボゥ！！
ドゥエスは、赤と青白いふたつの炎を拳に纏うと、蔓に拳をぶつけていく。
途端、蔓は燃えるのかと思いきや、触れたところから一瞬でボロボロと灰になり、形が崩れている。
「ほう。効果的なようだな」
だが、崩れたところから新しく復活している蔓のせいで、精霊王との距離はそう簡単には縮めさせてはくれないらしい。
「先ほどは遅れをとったが、これならどうだ！」
いくつかのナイフを投擲して、蔓に刺さった場所にリンクを貼る。
【表層返し】
ナイフで触れた部分の空間ごと『ひっくり返して』やる。
普通の人間にむかって使うと、たまに文句を言われるが、内側と外側がひっくり返るが、精霊王なら少しは違う結果ができるのかもなと思ったのだが、
メキメキッ
―ぎぃいんえ！―
奴の悲鳴なのか樹木の軋みとも取れそうな甲高い音が聴こえてきた。
見た目には蔓の表層を剥がした程度のようだが、多少は効いてはいるようだ。
「ちっ、浅いな。」
術の展開を解いた途端、すぐに再生してしまった。
「へえ、精霊王に普通の魔法なんて効かないもんだけど、エリー(仮)ちゃんの魔法だと効いてるみたいだね。……たまにえげつなさそうなのが混じってるのが気になるけれど」
「気のせいだろ。ちょっと裏返してやっただけだ」
ちょっと不便なのは、術の展開中に掴み続ける必要があるぐらいだ。
「裏返すっていったって……て、オレの目に見えなかったんだけど！油断したらこっちまで喰らいそうじゃん！」
「安心しろドゥエス！座標を固定化したら、掴み続ける必要があるからな」
近くの別の人に当たるなんてことは、
………………
たぶん、ないだろう。
「掴み続けるって―……なら、ヤツの動きを止められる？」
ドゥエスは何かひらめいたのか、
ドゥエスは拳を精霊王に触れそうなくらいまで近づいているが、なかなか触れられずにいるようだ。
「それなら任せておけ」
「なら、奴の動きをちょっと止めといて！」
ドゥエスが拳二つにだけ展開していた炎を解くと、魔力を手のひらの中心に集約した。
「そういうことだ、大人しくしているがいい！【表層返し】」
ドゥエスの魔法が完成するより早く、精霊王の蔓が再生して、こちらに向かっていたが、届くよりも先に、剥がしてやる。
今回は剥がした面積が広かったのか、クレイブの近くまで接近できたらしい。
「いい加減黙ってろよ！【精霊戮炎】」
ドゥエスは通常の炎とは違う、マナを焼くという特殊な炎を、クレイブと彼を中心に放った。
ぎぃいきいいいいやぁぁぁぁっぁ！！
聴こえたのは精霊王クレイブの断末魔――
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