覆面小説家の集い

作者：神村　律子

　黒い頭巾を頭からスッポリと被っている人々。

　ここは決してそういう趣味の人達の集まりではない。

　ネットで小説を発表している人達の集まり。

　遂に現実世界で顔合わせをする事になったのだ。

　私もその１人。

　但し全員が素性は明かさず、会議が提供した同じ服装をして参加した。

　一見すると怪しい集団に見えるが、ホテルの会議室を一室借り切っての会合なので、余計な心配は無用だ。

　しかし１つ気になる。

　ここに来るまで、彼等彼女等はどういう格好で来たのだろう？

　素顔を見られれば、覆面小説家の会合にはならない。

　私はホテルに来るまでは、ごく普通の老紳士になりすまし、ホテルのトイレで着替えた。

　恐らく誰にも正体は見られていないはずだ。

「皆さん、遠路遥々お集まりいただき、恐悦至極です」

　会議の幹事である１人が挨拶をした。

「ここにおいでの皆さんは、あるサイトで小説を投稿されている方々です。お互い素性は知らないながらも、その作品はご存じのはず。これは実に奇妙な体験でありましょう」

　幹事の話に、私達はお互いを見渡した。

　全く同じ格好の人間がこれほど集まると、不自然極まりなかった。

「私自身も、皆さんの事は何も存じ上げません。しかし、作品は恐らく全て読んでいます。そう言った形で申し上げれば、皆さんを存じ上げているとも言えます」

　幹事は私達を見渡し、

「素性を明かす事は出来なくとも、皆さんの作品を公表するのは何も差し支えないと思います。それぞれの代表作とペンネームだけで自己紹介をして下さい」

　私達はザワついたが、

「それくらいなら、何ら問題はないでしょう。私から自己紹介します」

とある男が口にした。

「私のペンネームはジョー狼。代表作は殺人旅行日記。推理小説です」

　私もその作品は読んだ事がある。サスペンスタッチの旅情モノだ。

「私のペンネームは坂口単五。代表作は夫婦連続殺人事件です」

　坂口単五は「坂口安吾」の心酔者で、作品の傾向も安吾調の文章である。

「私はペンネーム神村律子。代表作は湖畔の殺人。女子大生探偵が活躍する推理小説です」

　む？　聞いた事がないぞ。誰だ、この女性は？　それにしても太った人だな。

「私はペンネーム杉下左京。代表作は相方。２人のデコボコ刑事が活躍するハードボイルド小説です」

　この人も知っている。２人の刑事のやり取りは、掛け合い漫才を彷彿させる。笑わせて、ホロリとさせ、最後にはあっと言わせる作家だ。

「私のペンネームは館溝聖子です。代表作は病院前の服毒自殺の家。ホラー小説です」

　この人は「女性版スティーブン・キング」と呼ばれる作家だ。その鬼気迫る描写は、とてもフィクションとは思えない。

　その後も自己紹介が続き、遂に私の番になった。

「私はペンネーム小泉太郎。代表作はとてつもない郵政民営化。推理小説です」

　私で最後だ。これで全員の自己紹介が終わった。

「ありがとうございました。それではお手元のグラスをお持ち下さい。乾杯を致します」

　私達はグラスを持った。

「今日のこの良き出会いに。乾杯！」

　幹事が音頭をとった。

「乾杯！」

　私達はグラスを高々と掲げ、次にそれを口に運んだ。

　頭巾が邪魔なため、私は口元の布を持ち上げ、ワインを飲んだ。

「グエエエッ！」

　叫び声が聞こえた。

「何だ？」

　周囲を見回す。

　ドスンと倒れ伏した者がいた。グラスが投げ出され、砕け散った。

「誰だ？」

　皆、ビクッとして互いを見た。

　倒れたのは中年の女だった。頭巾が取れ、顔が出ていた。

　しかし、誰なのかはわからない。

「ショーは終了しました」

　幹事の声がした。私は恐る恐る幹事の方を見た。

「その女は、現実と空想の垣根を飛び越え、実際に犯罪を繰り返していました。私の子供はそいつに殺されたのです。今回は、そいつをおびき寄せるための罠でした。皆様方にはご迷惑をおかけ致しましたが、これで全て終わりました。このままお帰り下さい。私はすぐに子供のところに行きます」

　幹事は毒杯をあおったようだ。バッタリと倒れ伏した。

「ヒイイッ！」

　いくらグロテスクな作品を書いていようとも、実際には死体を見た事がない連中ばかりだ。

　会議室はあっという間にパニックになった。

　私も同類だった。

　我先にとドアに殺到した。

　ところがドアが開かない。その上明かりが消えた。

「おい、どうなっているんだ？」

　怒鳴る者、泣き出す者、オロオロと歩き回る者。

　私はどうすればいいのかわからず、その場にしゃがみ込んでしまった。

「出してくれ、助けてくれ」

「携帯電話を持っている者はいないのか？」

「ここに入る時、手荷物は全部預けさせられたろう？　誰も持っていないよ！」

　シューッという何かが漏れる音。

「何だ？」

　私は音の元を探した。

　ドアの下から煙が入って来ている。

「何だ、あの煙は？」

「ガス？」

「まさか！？」

「どうなっちまうんだ？」

　もはや大パニックだった。

　死ぬのか？　私は死んでしまうのか？

　煙は次第に会議室に充満して来た。

　終わりだ。一体何でこんな事に？

　私はいろいろと思い返してみた。

「出せーっ！　出してくれえええっ！」

　ドアを叩き続けていた者が叫んだ。

「うおっ！」

　突然ドアが開いた。同時に明かりが点いた。

「？」

　私達は唖然とした。

「どうです、この集会は？なかなか凝った演出だったでしょう？」

　そこにはさっき死んだと思われた女と幹事が立っていた。

　騙されたのか。

　何となく情けない私は、あまり納得できなかった。