67 旅路の果て
フロールとダークファングは大通りの死闘を尻目に領主の館に忍び込む。
館の周りは雑草と灌木だらけで目立つことは無い。
柵もあちこち破れていた。
（魚臭い館だ）
フロールの壊れかけのセンサーでも感じられる程、領主の館は魚の匂いが強かった。
ここの領主は漁業でかなり儲けていたらしく、館の周りには漁の道具が散乱している。
館の後ろに回る。
見張りはいるが一人だった。
ヒョウっと矢を射ると、目を貫く。
頭蓋が破裂し脳が飛び出す、そのまま燃えて人獣は即死した。
「さすが金貨二万五千の弓」
上を見ると三階の窓が見える。
「ダークファングよ、垂直を登れるか？」
そう問うと、煉瓦の壁を一気に駆け上がるダークファング。
さっと窓に入る。
「なんとも、お前は最高の狼だな」
フロールが頭を撫でると、嬉しそうに舌を出す狼だった。
彼らが入った部屋は誰も使っていない雰囲気である。
食い殺された人間の死骸が転がっていた。
「この館の人間の死骸か……」
そっと、扉を開ける。
コの字の形に廊下があり、中央は二階に降りる階段。向かいに立派な両開きの扉。二人の狼男がその扉を見張っていた。
外で激闘の音がする。
見張りの一人は窓からそれを見ていた。
「おい、しっかり見張れよ」
相棒が注意する。
「へへ、シリウスの奴、かなりピンチだな」
フロールは一計を案じた。
ダークファングを立たせて、扉から顔だけ出す。
「おーい、お前ら、外の見張りと交替だ。今から俺がそこを見張る」
狼の後ろから声を出すフロール。
「お、おう、そうか」
「あのクマ公、俺がやってやるぜ」
二人はあまり賢くないのか、狼の顔を見て疑いもせず、階下に降りる。
フロールは当該の扉に静かに近寄ると、赤外線モニターで確認する。
「二人いるな。一人はデカイ」
迷っている暇はない。弓を構えてばっと扉を開けた。
たぶん、領主の部屋だろう、豪華なベッドに少女が一人座っている。
そして、見張るように馬の人獣がいた。
そいつが叫ぶ前に、炎と電撃の矢が人獣の目に突き刺さる。
「グオー！」
馬は突進しようとしたが、脳を焼かれて即死。
巨体が倒れる。
花瓶や机が倒れてかなり大きな音がした。
「ち、音が……お嬢さん、助けにきたぜ。俺は公爵の味方だ」
「だれ、あなた、毛皮被ってるの」
目をぱちくりさせる少女。確かに聞いた通りの容姿だった。
「アンナちゃんだな。俺フロール。ゴーレムだ」
「……聞いたことあるわ。人間の味方だって。本当にタマゴの人形さんなのね」
「この狼に乗って脱出するぞ」
「狼、怖いわ」
「大丈夫、面白い顔しろ、ダークファング」
フロールがそういうと、ダークファングは舌を出して目をぎょろつかせる。
「アハハ、可愛いわこの子」
「さあさあ、もう敵が来る。座りやすくするから、乗るんだ」
フロールは鞍を外して纏っていた毛皮をダークファングに敷く。
アンナはこわごわとダークファングの背中に乗った。
「このお守りをつけろ」
怯える少女の首に毛玉のお守りをかける。
「毛皮だわ、このお守り。ありがとう」
モフモフする少女。
「さあ、早く、狼の背中にしがみつくんだ」
落ち着いたのか、アンナは狼にしがみついた。
フロールは後ろに乗り、二人と一匹でこっそり部屋を出ようとした、しかし、
「おい！ 見ろ、人質を奪われるぞ！」
先ほど追いやった狼男たちが戻ってきた。
フロールは即座に矢を撃ち、一人の頭を燃え上がらせる。
激怒して迫ってくる一匹。
矢を連発する。下半身に当たり、動きが止まったところで頭に止め。
至近過ぎて、追尾が効かなかったのだ。
「ふう、ヤバいな、見つかった」
階下に気配がする、
（階段を降りるのはかなり危険だ）
そっと、先ほど入ってきた、死骸の部屋に戻る。
ぎょっとした、そこには、熊人間が居たのだ。
翔一ではない、欠片も可愛くなかった。
「ガあー！ 逃がさんぞコソ泥！」
フロールは慌てて、諦めて階段に向かう、
階段には既に敵の援軍がいた。
「飛べ！ ダークファング！」
二人と一匹は曲芸のように階段を駆け下りて、人獣をすり抜ける。
しかし、敵の爪がフロールをひっかけた。
ダークファングは一階まで華麗に飛ぶが、フロールは弾き飛ばされ、転がり、中庭に落ちていた漁網に引っかかる。
「きゃ！」
衝撃があったが、少女は狼にしっかりしがみついていた。
急いで立とうと思ったが立てない。
見ると左足がなかった。
人狼の爪で引っ掛けられたのだ。
（脚が取れやがった！）
どちらの足も壊れかけていたが、左はマシな方だったので甘く考えていた。
「クソ、このポンコツ義体！ いいから行け！ ダークファング！ 女の子を連れて逃げろ！」
フロールはそういいながら矢を連射。迫ってくる人獣たちを次々と炎上させる。
怪物たちは人間の姿に戻って絶命し、何匹も燃え上っていた。
「クゥン！」
ダークファングはフロールをチラチラ見る。
「行け！ さっさと動け！ 主人のいうことが聞けないのか！！！」
フロールは叫ぶ！
ダークファングは主人の剣幕に圧されて、未練たっぷりだったがその場を離れた。
翔一の匂いに向かう。
「行け、相棒」
フロールの目の前に先ほどの熊人間が居た。
こいつは手を犠牲にして矢を防いだのだ。右の手首から先がなくなっている。
（手強いぞ……ショットガンは故障か？）
銃口が出てこなかった。蓋がゆがんで開かない。
「ブリキが！ 死にやがれ」
熊が叫ぶ。
フロールは渾身の力で蹴り飛ばされ、門柱に激突する。
熊人間の怪力の前に構造は持たない。砕け散る装甲版、折れる弓。
輝きながら部品が飛び散る。
（本当に可愛くないなこの熊野郎……翔一の方が何倍も可愛い）
腕も足も全部外れて飛んでいた。
動けない。
もがくこともできなかった。
一抱えもある石を持った狼男が目の前に迫る。
グシャ！
フロールのスコープを叩き潰す。砕け散るレンズ。
（……涼子）
人獣たちの怪力で、チタンフレームは叩き潰され、体は真っ二つになった。
動かなくなるまで殴り、蹴られる。
「ようやく死にやがったぜ、ブリキ野郎」
人獣がペっと唾を残骸に吐きかけた。
翔一は斬りに斬りまくった、狭い路地で無数に群がる人獣。
何とか爪は引っこ抜いたが、敵が多すぎる。
「きりがないクマ！」
「俺に策がある、あのぬいぐるみに俺を憑依させろ」
ダーク翔一は術の手を止めて、翔一に声をかける。
彼はチビクマ起点に妖術を連射していた。
「どうするクマ」
「ぬいぐるみを投げて、精霊界に逃げろ。ぬいぐるみが破壊されるまで時間が稼げる」
「ダーク君は？」
「俺に実体はないぜ何を心配している」
翔一はぬいぐるみを出すと、ひゅんとダーク翔一が入り込んだ。何となく翔一的な雰囲気の何かになる。
全力で遠くに放り、急いで精霊界に入った。
エパットの部下たちは、翔一の視点だと赤い道しか選んでいない。
精霊界に素養がないのだ。このトリックに気が付かない。
彼らはキョロキョロしてからぬいぐるみの方に向かった。
「ふう、一息付けるクマ。そうだ、フロールさん！」
翔一は精霊界を出ると、隠密精霊を纏って小さくなり、物陰を移動する。
館の見える位置まで来る。
館が炎上していた。
「フロールさん、大丈夫クマ？」
通信機を作動させても、返事がない。
見るとダークファングが背中に少女を背負ってトコトコと走って来る。
「ご主人様はどうしたクマ！」
「ワゥン」
元気のないダークファングだった。
「きゃ！ 怪物、来ないで！」
「僕はフロールさんの友達、翔一。あのタマゴさんはどうしたクマ？」
少女は怯えていたが、翔一がその時、可愛い子熊形態だったのがよかったのか、すぐに落ち着いてくれた。
「あのタマゴさん、寄ってたかって怪物たちに……」
ボロボロと涙をこぼす少女。
翔一は館に走ろうとしたが、通信が入る。
「翔一。俺は脱出した。お前もすぐにそこから逃げろ」
通信の音は異常にざらざらして、変だったが、明らかにフロールの声でもあった。
「逃げたんですか、心配しましたよ」
安どのため息をつく翔一。
翔一はダークファングに乗ると、街門に向かって走り始める。
「帰って来たぜ」
精霊界からダーク翔一の声がする。
ぬいぐるみは完全に破壊されたようだ。
街の中心部で集結していた人獣たちは標的を失ってばらけている。
「フロールさん、今どこにいます？ 合流しましょう」
「……タッチモニターを出せ」
「はい」
翔一は物陰に隠れてモニターを出す。
動きながらではさすがに操作できない。
「この街のマップを広げろ、そして、近辺図にしろ」
翔一は街周辺のマップを一画面で見られるサイズに変更した。
街を大きく円が囲んでいる。
「今どこにいるんです」
「街のマップの外に円が書いてあるだろ」
「はい」
街を中心に、半径二キロメートルでぐるっと囲ってある。
「あと五分以内にその円の外に出ろ」
「何を……」
「議論の暇はない！ 俺の縮退炉が爆発するんだ！ 命がけで逃げろクマ公！」
翔一は驚いて大型の熊になる。
「きゃ！」
少女の驚く声。
「そ、そんな」
「いいから走れ！！！」
翔一は少女を胸に抱えると、高速移動を始める。
軽くなったダークファングは何とかついてこられるようだ。
「『ジルバール』！」
街門の前には敵が密集していた。右手に剣を持つ。
雷気を一気にかき集める。
「剛刃素戔嗚！」
翔一は怪物たちを一瞬で真っ二つにし、門をたたき割った。
まだ迫ってくる人獣たちはいたが、翔一がギロッと睨むと、恐怖を感じたのか逃げてしまう。
翔一は死骸や残骸を吹き飛ばして荒野に出る。
「映像を見ろ」
フロールの声、
二足で駆けながらタッチパッドを出す。
一瞬、不鮮明な映像が映った。
辛うじて生きのびたセンサーで写している。
バラバラになったフロールの体が見えた。
「そんな……」
「俺は死ぬ。サヨナラだ翔一。幸せになるんだぞ」
「嫌だ！ フロールさん！ そんなの、嫌だ！！！」
「生きろ、お前は生きろ！」
「そんな、僕だけ、一人になる！」
心に恐怖が宿った、もう友達も誰もいない。
しかし、それでも翔一は涙を流しながら走った。
「俺は単なるロボットだ。泣く必要も惜しむ必要もない」
「違います！ フロールさんは人間です！ 僕の友達です！！！」
「ありがとう、お前は優しい……でも、お別れだ」
「フロールさん！」
しかし、返事はなかった。
通信が切れたのだ。
全力で走る。
翔一の速さにダークファングが追いつけなくなったので、少女とダークファングを小脇に抱えて走った。
「……」
途中、通信が一瞬回復する。
「フロールさん！？」
翔一は心が踊った。
「……涼子、いま会いに行くぞ」
それがフロールの最後の言葉だった。
通信は二度となかった。
翔一は涙が止まらなくなった。
翔一の背後ではブラックホールが暴走して質量を飲み込み、桁違いのエネルギーをため込んでいた。
巨岩が見える。
翔一は飛ぶように、その陰に入った。
やがて、
ブオオオオオオオオン！
爆発。
そして、暴風。
翔一は守護精霊、アースとエアーエレメンタルを呼び、熱エネルギーから身を守る。少女とダークファング、付近にいたサンダーアッシュも抱きかかえ、核爆発のような破壊から彼らを守った。
とっさに、『水竜剣』を地に立てる。水竜の魔力が彼らを包む。
雨のように、がれきが地に落ち、荒野が熱で焼かれてガラスになる。
地獄が終わるのはしばらくかかった。
翔一は一人と二匹を必死に守る。
精霊を何度も呼び、厚く重ねる。
やがて、守り切った。
目を開くと、皆すすで真っ黒になっている。
燃え尽きた物質が降りてくるのだ。
（放射性物質じゃないよね）
翔一は不安だったが、考えても仕方がない。少女と狼たちはぐったりしているが、無事のようだ。
ほっとする翔一。
ガサ
ぴくっと翔一と狼たちの耳が動く。
ガサ
何かがゆっくり歩いて来る。
ガサ
「グルゥウウウウウウ」
ダークファングとサンダーアッシュが警戒の唸り声を上げ始めた。
翔一は何が来たのかわかっていた。
「『ジルバール』」
魔聖剣を虚空から出す。
そして、ゆっくりと立ち上がり、そいつと対峙した。
「な、何をやった、きき、ききさまら、……何を」
ズサ、ズサという音を立てながら、肉体の大半を炭化させた者。
まだ、炎上しているのに、異常な生命力で体を回復しながら、ゆっくりと歩いて来る。
エパットだった。
内臓もほとんど炭化している。
ぎょろつく目。
神の力で無理やり治しながら迫ってくる。しかし、三分の一も直っていない。手足は骨がむき出し。あばらも背骨も見えている。ただ、目と顔の半分は治り始めているようだ。
「おまえのような奴が……」
翔一は剣を握り締めてゆっくりと歩く。
足が熱い。
しかし、無視して歩く。
「何をやった？ お前は俺の五千の部下を皆殺し……」
「黙れ！」
翔一は渾身の力で剣を振り下ろした。
もしかしたら、人生最大の怒りを込めたかもしれない。
怒りと、悲しみ、それを一振りに込めた。
エパットの体を袈裟懸けに斬る。
バリバリ！
鎖骨やあばら、炭化した内臓が砕け散った。
「神を、神を殺すのか……。単なる人間の分際で。俺に力を貰っただけの小僧が」
翔一は剣を振り下ろし続ける
エパットは全身を叩き斬られ、バラバラになっていく。
最期に首を斬るまで、何かを伝えようとしていたが、頭蓋が地面に落ちると、ものいわぬ白骨になった。
翔一はエパットの頭蓋を拾う。
「これは僕のものだ。誰にも渡さない」
そういうと、頭蓋を精霊界に放り込み、剣をしまう。
一部始終を見ていた少女は恐怖のあまり無言だった。
「もう大丈夫だよ」
翔一は少女を優しく抱きかかえると、歩いてここを去る。
狼たちは寂しい背中に無言でついて行った。
まだ、少し続きます。
2020/9/14 微修正しました。
