いざ、ゼファルス領へ
すぐさま “あら、ご機嫌な様子だったから、慮ったのです” などと、喰って掛かられた義娘が反論する言葉も内部まで届き、義父のゼノスはバツが悪そうに笑う。
「些か、理屈っぽく育ってしまったな……」
「お前の適当さを反面教師にしたんだろうよ、悪いことでもないさ」
何食わぬ顔で応じた魔術師長が歩み寄り、そっちの自由奔放な一人娘はどうなんだと胡乱な視線を投げる俺に書状を手渡した。
火急の場合を想定して、騎士王の不在時は宰相権限が強化されるため、その職を兼務しているブレイズが先に検分したのか、開封された封筒にはヴァレル家の刻印が押されている。
「概ね、クロード王の見立て通りかと」
「ぐぬぬ… これで騎士王祭の延期は確定か」
口惜しそうなゼノス団長の声を頭の片隅に留めて、柔らかな書体で援軍を求める文言が綴られた紙面に目を通していく。
当然ながら女狐扱いされているニーナ嬢も、自身に向けられた嫌疑や審問会の開廷が避けられない事実は把握しており、元老院議会の議決に合わせて騎士国に要請を出すつもりだったらしい。
既に西方三領地へ派遣しているゼファルス領騎士団にも連絡済みのようだが、二ヶ月ほど前から国境付近の異形どもが活性化しており、領内に呼び戻せる巨大騎士は十数体に過ぎないとの事だ。
恐らく、皇統派貴族の主導で強引な議決ができるのも、現在に於ける西部戦線の状況が影響しているのだろう。
(偶然にしては都合がよすぎる印象を拭えないけどな)
興味深そうに横合いから覗き込んでいたイザナに親書を預け、“滅びの刻楷” に属する上位種族の骸骨騎士や浮遊型騎体の操者へ意識を向ける。
他にも知性の高い個体がいる確率は高く、何かしらの手段でアイウス帝国の不安定な政情を知っているのかもしれない。
騎士国にも人外に連なる間者の類が潜んでいるのかと、一抹の懸念を抱いていたら、隣から小さな溜息が零れ落ちた。
「人類同士の戦など、百害あって一利なしです」
「同感だが… 先々を見据えるなら、此処は避けるべきじゃない」
“最大多数の最大幸福” を求める功利主義者のニーナ・ヴァレルは同盟諸国に欠かせない存在であり、彼女を排した帝国が自らの利益に固執するような動きを見せれば、一致団結して異形の脅威に抗うのは不可能となる。
目先の悲劇を忌避するあまり、決定的な破局を迎えるのは本末転倒だと、逡巡の後に聡いイザナも似たような結論へ至ったのか、悲しげに翡翠色の瞳を伏せた。
それを切っ掛けにして、ライゼス副団長が親交の深い魔術師長に向き合い、率直な態度で問い掛ける。
「出立準備の進捗は？」
「整備兵を含む輜重隊及び斥候隊の編成中だ、明後日には済む」
仮に女狐殿が親書を送った直後、審問会の招聘状が届いたとしても、ヘイゼン侯爵の次男坊から聞いた話が正確なら、帝都への移動も踏まえて二週間ほどの猶予期間があるはずだ。
皇統派も建前を崩さないために議会で定められた期日は静観することや、リグシア領に集められた戦力が南下するのに必要な日数など鑑みれば、遅参の醜態を晒すこともないだろう。
「特段の問題はなさそうだな」
「日程的には、ただ……」
「何かあるのか、ブレイズ？」
言い淀んだ赤髭の魔術師長に団長殿が問質すような視線を向けると、難しい表情で軽い溜息を吐き出す。
「私の不徳故だが、要職に就く官吏の一部が派兵反対を訴えている。市井の民草にも同様の考えを持つ者はいるようだ」
「今動けば、騎士王祭の中止や延期は避けられず、方々から要らぬ不興を買ってしまうか、時期が悪いな、クロード王」
渋い表情の副団長殿が言う通り、節制が必要となる厳しい冬を前にして、国内外の人々が集う祭典を楽しみにしている者も多い。
天災の類が原因なら兎も角、何処までいっても人為的な要素でしかない、他国の内輪揉めに干渉するためでは心象が悪くなる。
何か良い手はないものかと考えていたら、ふと脳裏に閃くものがあった。
「…… 時に “識者の集い” との関係はどうなっている？」
「良好だ、出資に加えて、広場に於ける講演も条件付きで認めているからな」
「では、碩学を通じて “公に認められていないが、国産騎の開発技術は救世の乙女からの贈り物だ” と流してもらおう」
それで不自然な援軍についても多少の説明が付くことになり、義理堅い国民性を持つリゼルの民ならば、十全とはいかずとも一定の理解を得られるはずだ。
元々は女狐殿に嫌疑が向けられないよう黙秘していたものの、現状で間接的に情報開示するのは許容の範疇だろう。
「なるほど、臨機応変という訳か… 城内の官吏にも “識者の集い” と関わりのある者は多い。彼らにも効果が見込めるな」
「頼んでいいか、ライゼス？」
「断る、この案件ならばブレイズが適任だ」
知性派ではあれども経験に基づかない机上の空論など、時間の無駄だと断じる副団長殿が胡乱な視線を投げて、“識者の集い” の碩学に名を連ねた魔術師長を見遣る。
「待て、その “態度” はなんだ？ お前が “勝手” に私を魔導核の開発者に仕立てたから、熱烈な誘いを受ける羽目になったんだぞ！！」
しかも、嘘が露見しては駄目なので話を合わせるため、必死に騎体関連の技術をジャックス整備兵長や双子エルフより学んだ経緯もあって、苦労人の御仁はキレ気味に不満をぶちまけた。
不幸中の幸いだったのは学者肌であった本人が殊の外、“識者の集い” に馴染めたことだが… どうやら、それが友である壮年の騎士は気に入らないようだ。
「あまり毒されなければ構わんよ、好きに戯れるといい」
「ライゼス卿、その言い草はどうかと思います」
さらりと受け流す副団長殿をイザナが諫め、やや砕けた雰囲気になりつつも、援軍派兵の段取りは順調に組まれていく。
事前の準備をブレイズがしてくれていたのもあり、可及的速やかに王都エイジアを出立した俺達は人目を忍んで帝国領を北上し、予定よりも二日遅れで中核都市ウィンザードの近郊に到着した。
いつも読んでくれる皆様に感謝です(*'▽')
『続きが気になる』『応援してもいいよ』
と思ってくれたら、下載の「☆☆☆☆☆」を「★★★★★」にお願いします
執筆のモチベーションになりますので！！
