劇場での一幕
なお、出掛けに見えた先頭の警備兵が中央に銀盾と翼ある蛇をあしらい、絹糸の刺繍で縁取らせた領旗を掲げていることから、領主の所在に気付いた人々が自発的に避けてくれるのか、先ほどよりも円滑に車列は街路を進んでいく。
馬の蹄が鳴らす音を聞きつつも、車内で揺られる事暫し… 件の劇場に併設された馬繋場へ至ると、随行する憲兵の一人が丁寧にキャリッジのドアを開けた。
「到着致しました、陛下」
「あぁ、場内の警護でも世話になる」
平身低頭の相手を一瞥して降りた後、すぐに振り返ってイザナの降車を手伝えば、傍まで来ていた女魔術師が隻眼を細めて満足そうに頷く。
その光景も相まって、近場にいたラドクリフが一瞬の硬直を挟み、屈託のない態度で呵々大笑を響かせた。
「くははっ、騎士王殿が尻に敷かれているとはな！！」
「いえ、旦那様は私を大事にしてくれているだけですよ」
手を繋いだままの黒髪少女が先んじて、やんわりと伯爵殿を窘めたので、此方は反駁せずに受け流す。
当の本人も御婦人に脇腹を小突かれ、続けようとした言葉を無理やり飲み込まされているため、お互い似たような状況と言えなくもない。
「すまない、いつもの調子で失言をしたようだ。向こうに貴賓客用の玄関口がある。まだ開演の時間には早いが、座席に着いてしまおう」
「それが無難だな、分かった」
緩りと警備兵に先導されて歩き出した伯爵夫妻に倣い、此方も憲兵を引き連れて、腕を絡めてきたイザナの歩幅に合わせながら歩き出す。
途中で安全を確保するため、劇場の要所に散った憲兵らの一部と別れて貴賓席の区画まで赴くと、既に貴族風の優男と妙齢の女騎士が席に座っていた。
毎年、音楽祭に招待されている騎士団長の父娘も面識はないのか、此方の背中越しに訝しげな声が響く。
「ラドクリフ卿、今年は他にも招待客がいたのか？」
「帝国の貴族と同席するのは珍しいですね」
「是非にと頼まれてな、しがない中立派の私にも付き合いくらいある」
やや溜息混じりに公演開始まで実は四半刻ほど時間がある旨を告げられ、伯爵殿の知己と対談の場を設けられていた事実に呆れつつも促されて座席に向かう。
此方に応じて腰を上げた二人のうち、瑠璃紺色の薄いコートを羽織った青年が金糸の髪を微かに揺らして会釈した。
「色々とお手数を掛けました。感謝致します、ラドクリフ卿」
「いや、私にも利のある話だから畏まらなくていい」
軽く片手を掲げて制した伯爵殿が振り返り、矢鱈と端正な顔付きの優男を此方に紹介してくる。
「帝国の皇統派に所属するヘイゼン候爵の次男坊、エルベアト・コルベだ」
「以後、御見知りおき願います、陛下。それに可愛らしい奥方様も」
「ふふっ、お褒め頂き、ありがとう御座います」
「これも何かの縁だな、宜しく頼む」
初見の挨拶を済ませて互いに隣席へ座れば、反対側にイザナが腰を下ろし、少し遅れて後方の席へ伯爵夫妻やゼノス達も着座する音が聞こえた。
そのまま視線を緞帳に遮られて見えない舞台へ向け、どうしたものかと逡巡していたら、相手の方から話を切り出してくる。
「…… 市井の噂で貴方は大和出身の稀人だとお聞きしました。この世界には不慣れでしょうが、我がアルマイン領についてご存じですか？」
「すまない、まだ西方諸国の地理には疎いんだ」
「中核都市フランクを擁する帝国中西部の領地ですよ、旦那様」
小声で囁いてくれたイザナの言葉に想起され、ゼファルス領訪問の際に几帳面な副団長殿から、主要な帝国都市について叩き込まれた諸々が脳裏を過った。
リヒティア公国の山岳地帯を源流にして、リゼル騎士国やアイウス帝国を通り抜け、北海まで到達するリーネア川沿いの大都市だったか？
「中々に良い土地柄のようだな、エルベアト殿」
「確かに河川貿易で財政は潤っています。ただ、中核都市や港町は領地西部に集中していますので不安が尽きません、実に困ったものです」
微苦笑を浮かべた様子より、“滅びの刻楷” の異形どもに最前線の三領地が喰い破られた場合、次の被害を被るのは自領だという雰囲気が伝わってくる。
「まぁ、為政者なら無策で災禍を待つ訳でもないだろう？」
「勿論です、この対談含めて様々な手段を講じていますからね」
さらりと言い切った優男の態度を見る限り、彼を遣わせた父親は立場的に皇統派の貴族でも、盾代わりになっている西方三領地の状況を悪化させる内輪揉めなどお断りなはずだ。
まだ面識のない御仁の思惑を踏まえて言葉を交わしていると、態とらしく咳払いしたラドクリフが急かしてくる。
「開演までの時間もあまりない、手早く済ませてくれよ」
「それならば本題を… 騎士王殿、近々リグシア領のハイゼル侯爵が動きます」
「厳冬の前に “狐狩り” の準備ができたようだな」
渦中のニーナ・ヴァレルも手勢の密偵や、取引のある商人達から類似の話を聞き及んでいたらしく、膝元の中核都市に預けてある自国の駐在官を経由して、“救援要請に即応できる準備を整えて欲しい” との密書が先日届いていた。
従って動揺するような要素はなく、エルベアトも此方が既知であると想定しているのだろうが、彼女と相反関係にある皇統派貴族の次男坊から聞かされると、微妙な違和感が拭えない。
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