▞ 戦禍切り裂け、明日への剣聖 ▞ 生まれる時代を間違えたサムライ、赤毛の少女魔導士と複座型の巨大騎兵を駆る!!

明るい富国強兵計画

首都ヴェルン近郊の戦い

　そこで野営準備を始めた公国軍第一連隊の護衛に付き、一通りの設営が終わってからは彼らが夕食を済ませるまでの見張り役も買って出る。

　騎乗するベルフェゴールの向きを少し動かすと、仄暗(ほのぐら)い夕暮れ時の中で集まり、幾つかの小集団となって腹を満たす兵士達が疑似《ぎじ》眼球に映り込んだ。

『あの湯煎(ゆせん)してる缶詰《かんづめ》って、やっぱりアイウス帝国産なのかなぁ』

『もっと言えば、ゼファルス領の供与品だろう』

　何気なく掛《か》けられたレヴィアの言葉に誘起《ゆうき》される形でニーナ・ヴァレル本人より、直接聞いた昔話を思い出す。

　前領主に拾われた当時の女狐殿が冬場を見据《みす》え、領内に広めた携行保存食は各地へ伝播していき、今や騎士国でも作れないことはないが… 先ほど垣間《かいま》見えた薄いブリキ製の軽量かつ、蓋《ふた》を開けやすい逸品《いっぴん》は発祥地たる某都市の工場でしか造れない。

『ね、私達は何の缶詰《かんづめ》食べる？ 北海産鱈(たら)の煮付けとか食べたいなぁ』

『内陸国の手前《てまえ》、海魚は頂《いただけ》ける機会が少ないからな』

　因《ちな》みに缶詰自体は同様の物が二人分あるため、別々に好きな物を食べれば良いものの、彼女の口振りだと合わせた方が食事中の話は弾むかもしれない。

　そんな些事《さじ》を考えながらも、レヴィアと当たり障りのない雑談を交《か》わしていたら、近場にいる双剣仕様のベガルタより、念話装置の機能である騎体《きたい》間の秘匿回線を通《つう》じてロイドの声が届いた。

『クロード、敵方の夜襲はあると思うかい？』

『そうだな… あるなしの二択なら五分五分だろう』

　周囲に漏れない会話なので気安く呼び掛《か》けてきた月ヶ瀬《ルナヴァディス》家の兄騎士に向け、単純に数字的な部分だけを指摘すれば、透(す)かさず妹魔導士が突っ込みを入れてくる。

『私見ですけど、ほぼ外敵が存在しない大型種の異形《いぎょう》達は基本的に昼行《ちゅうこう》性なので、相手方も夜戦は選び難《がた》いはずです』

『ん、私も今夜は大丈夫だと思う』

　などと宣《のたま》う銀髪と赤毛の少女らは楽観的だが、甘い見通しは致命傷になり兼ねないことを忘れてはいけない。さっき “五分五分” という表現を用《もち》いたのはあくまでも客観性を失わないためだ。

『二人とも、夜間の襲撃は想定していた方が無難だぞ』

『僕も同意見だよ、油断は禁物だからね』

『あぅ、兄様の迂遠(うえん)な念押しに引っ掛《か》かったのです』

『ロイドさん、それが言いたかったんだね』

　やや不満げに呟いたレヴィアの声など聞きつつも、気を引き締めて野営地の警戒に当たり、公国側の騎体《きたい》と交代した後は借り受けた天幕で一夜を過ごす。

　結局、深夜に訪《おとず》れてきたのはバルディア王国の四騎小隊ぐらいであり、寧《むし》ろ歓迎されるべき同盟国の輩《ともがら》だった。

　そうして一夜明け、“滅びの刻楷(きざはし)” を首都圏で迎撃するための陣形を整《とと》えてから程《ほど》なく、地平線より姿を現《あらわ》した怪物どもの軍勢に藍色《あいいろ》髪の騎士が悪態を晒《さら》す。

『ちッ、結構いやがるな』

『厳しい展開になりそうだけど大丈夫、コトノ？』

『うん、私は後衛だからね、弓道やってて良かったかも？』

『……こっそりと狙い撃つ』

　火蓋《ひぶた》が落とされる束《つか》の間、改造騎のガーディアに同乗するリーゼが後輩組(ペア)を気遣(きづか)えば、無理に平常心を保とうとするような返事が戻ってきた。

　少しだけ心配な気持ちが増した金髪緋眼の女魔導士は内心で溜息を吐き、後部座席からディノに語り掛《か》ける。

『後ろに抜けられないよう、注意しないとね』

『分かっている、善処はするさ… 足元を掬《すく》われない範囲でな』

　僅《わず》かに瞑目して応《こた》える傍《かたわ》ら、蛮勇に大切な相手を巻き込まないため藍色髪の騎士が自身を戒めていれば、先駆けてくる小型種の異形《いぎょう》らに公国軍の銃兵隊が得物を構《かま》え、挨拶《あいさつ》代わりの鉛玉を喰らわせた。

「「ギャウゥウッ！？」」

「「グォオオォアアァッ」」

「前列後退しろッ、次列は射撃準備だ！」

「「了解ッ、来るぞ！！」」

　前後を入れ替えようとした各隊目掛(めが)け、斃(たお)れ伏した同胞(はらから)を乗り越えてきた魔獣の背上より、小鬼兵達がクロスボウの矢を放《はな》つ。

「ゼクトレス、ヴァズア！ (舐めるなよ、猿どもが！)」

「ギゥレィアァァッ (死に晒せやあぁぁッ)」

「うあぁッ、血、血が……ッぅ」

「ま、待って…くれ、なんで…」

　動きやすさと費用の都合《つごう》で軽装な銃兵らを鏃(やじり)が穿ち、当たりどころが悪かった者達の命を掻《か》き消していく。

　第二射が侭(まま)ならない状況に即応して、陣形の隙間を抜けた槍兵隊の者達が前面に出張《でば》る様子を眺め、初陣の琴乃《ことの》は思わず悲鳴染みた声を上げてしまった。

『蔵人《くろうど》さん、早く援護をッ、人が死んでる！！』

『落ち着け、俺達の相手は大型種どもだ』

『先ずは前方のディサウルスを排除する』

『『うぉおおおぉッ！！』』

　第一連隊を指揮するヴィクトの号令一下、公国側の騎体が前方で小型種と戦い始めた兵卒達を避《さ》け、左方から廻《まわ》り込んで巨大な銃脚類《じゅうきゃくるい》に立ち向かう。

　騎士国側も右方から廻《まわ》り込んで交戦しようとすれば、敵勢の本陣で前衛など担《にな》う怪物どもが次々と歩く速度を緩《ゆる》めながら地面に伏せて、輝く錫杖を高天《こうてん》に翳《かざ》す魔導士型のヒュージ・スケルトン達が露《あらわ》となった。

「「ォオオオォオオ」」

『総員、伏せろッ！！』

『惑星《ほし》の加護を此処《ここ》に』

　咄嗟(とっさ)に各騎が防御体勢を取るのに反して大地へ左掌《ひだりてのひら》を突いた団長騎より、操縦者であるゼノスの大声が響き渡った直後、義娘のフィーネが得意の土属性魔法 “ストーンヘンジ” を発動させる。

　幾本もの巨大石柱が瞬時に聳(そび)え立って円弧《えんこ》状の防壁を形づくり、飛来する無数の魔弾を受け止めた上で砂塵となって崩れた。

『…… 有用性が高そうな魔法だな』

『そうだろう、陛下。自慢の義娘だからな！！』

『褒められても、あと一回くらいしか使えませんよ？』

　クラウソラスL型の動力を制御する亜麻色髪の少女は澄ました態度で、燃費の悪さを根拠に謙遜《けんそん》するが……

　その防御効果は高いらしく、騎士国の面々が無傷なのにも拘《かか》わらず、公国では運悪く被弾した騎体《きたい》のうち、二体が継戦不可能な損傷を受けていた。

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