カエルの魔女

作者：さくらうさぎ

童話風ファンタジーです。カエルのような声をした女の子が主人公です。

読み切りですが、拙著「幸せのクローバー」( https://ncode.syosetu.com/n2962es/ )とリンクしています。

　口を開けばゲコゲコと、潰れたカエルのような声でした。

　指をさして、腹を抱え、みんな笑い転げます。

「あいつはカエルだ。カエルの魔女だ」と。

「どうして、おかあさん」とカエルの魔女は聞きました。

「わたしはカエルじゃないし、まほうも使えないよ」

「あのね、わたしたちのようにくすりうりをしている女はね、魔女と呼ばれてしまうの。領主さまに見つかってしまうと、火あぶりになってしまうのよ」

「どうして、おかあさんのおくすりはすばらしいわ。わたしのやけどを治して、声がでるようにしてくれたわ」

　カエルの魔女は、幼いころ、せっかんで焼けた火箸を喉に押し当てられて、声が全く出なくなっていたのでした。

　それを、わかいくすり売りの女が引き取って、まま母となりここまで育ててきたのでした。

「わたし、おかあさんのような、すばらしいくすり売りになるの」

　血のつながりがなくても、わかいくすり売りの女は、カエルの魔女にとって大切な家族です。

「わたし、おかあさんのこと、大好きよ」

　ゲコゲコとカエルの魔女は笑いました。

　わかいくすり売りの女もほほえみました。

　女はいつも、カエルの魔女に言って聞かせていました。

「私たちはみんな、心の中に小さな神さまを宿しているの。迷ったら、神さまの声に従いなさい」

　幼い魔女には、よく意味がわかりません。ただ、もしも神さまがいるとしたら、それはおかあさんの形をしているのだろうな、と思いました。

　おかあさんと魔女は、あたたかくてやさしい時間を過ごしていましたが、それは長くは続きませんでした。ある日領主さまに見つかって、わかいくすり売りの女は、火あぶりにされてしまったのです。

　幼いカエルの魔女はひとり取り残されてしまいました。

　カエルの魔女は、顔をマフラーですっぽり覆い、おばあさんのようなしゃべり方をして、ひとり旅を続けました。

　おかあさんのような、すばらしいくすり売りになるのが、カエルの魔女の夢だったからです。

　口を開けば、誰もカエルの魔女が幼い娘だと思わず、とうぞくやおいはぎも捨て置いてくれました。それで、なんとか旅を続けることができました。

　何年か経って、カエルの魔女も年頃の娘になりました。

　そのころ、カエルの魔女は、森にすむある男の小屋に出入りするようになりました。

　男は、幼いころに両親に捨てられ、誰からも受け入れてもらえず、一人ぼっちで森の中に住んでいるのです。それでいて、男は誰のことも恨んでいないのです。そんな男に、カエルの魔女は、淡い思いを抱いていました。

「あんたに、幸せが訪れますように」

　男の小屋を訪ねるたびに、カエルの魔女はよつばのクローバーを贈りました。潰れたカエルのような声の自分には、ふつうの娘のような幸せは望めないでしょう。

　だからせめて、男の幸せを祈りたかったのです。

　ゲコゲコと鳴いて、男を元気づけてやりたかったのです。

　ある日のこと、男は突然、長いあいだ家を空けました。

　心配する魔女のもとに、すっかり弱り果て、死にかけた男が運び込まれてきました。

　荒野の真ん中で、行き倒れになっていたというのです。

　息を吹き返した男は、カエルの魔女にはじめて、幸せを祈る言葉をくれました。

　ありがとうと、何度もお礼の言葉をくれました。

　魔女は、とてもうれしくなって、思わず、自分の身の上も明かしました。

　カエルの声は、幼いころに負ったやけどのせいである、と。

　自分はまだ、年若い娘なのだ、と。

　すると、男ははっとしたように黙り込みました。

　おびえたような目で、男は魔女を見ました。そして、かすれた声で言いました。

「すまない」と。

　すべてを語らなくても、魔女は悟りました。

　それは、拒絶の言葉でした。さよならの合図でした。

　カエルの魔女は、森の小屋を去って、またあてなく旅をはじめました。

　しかしあるとき、領主さまにつかまってしまったのです。

　領主さまは、魔女を火あぶりにするのです。カエルの魔女のおかあさんも、生きながらに火に焼かれて、苦しんで死んでしまったのです。

　恐怖におびえるカエルの魔女に、領主さまは言いました。

「お前の声は、役に立つ。いいか、今後一切、くすりなど作るんじゃない。くすりさえ作らなければ、お前は魔女ではないから、生かしておいてやる」

　カエルの魔女はみせもの小屋で、ゲコゲコと鳴きました。

　人々は指をさし、腹を抱え、大笑いしました。

　みせもの小屋には、しっぽの生えた子どもや、首の長いヘピ女、ゴリラのような毛並みの男など、変わった者たちが捕らえられ、みせものにされ、笑われていました。

「人はみな、日々つらい生活を耐え忍んで生きている」

　領主さまは言います。

「だから、お前たちのようなものが必要なのだ。お前たちのように、神に見捨てられた獣のようなものを見て、人は笑い、安堵し、つらい生活を耐え忍ぶことができるのだ。とうとい犠牲なのだ」

　魔女は、人々の前でカエルになっているときと、一人きり、部屋の隅でヒトに戻って泣いているときと、どちらが本当の自分か、分からなくなってしまいました。

　あるうわさを聞きました。

　森に住んでいる男のすみかには、「幸せの青い鳥」がいる、と。その姿をひとめ見るために、何人もの人が森を訪れている、と。

　また、こんな話を聞きました。

　森にすむ男は、物や人の心の声を聞くことができるようなのだ、と。

　よつばのクローバーや青い鳥、星の声を聞くことができるのだ、と。

　そして、その話を聞きつけたえらい人やとうとい人が、その力を頼みに、男を召し上げたというのです。国を大きくするために、相手の手の内を読むことは、とてもだいじなことなのです。

　男は、貴族になり、広い屋敷を構え、たくさんのお金を得て、幸せになったというのです。

　一方の魔女は、あいかわらず、毎日ゲコゲコとカエルになって、人々に笑われていました。

　きっと、カエルの魔女を笑っている人たちも、つらい立場に置かれているのです。首輪をつけた人間を憐れに思えないほどに、追いつめられているのです。

　ある日のこと、しっぽのある子どもが、倒れてしまいました。

　ひどい熱で、まったく目を覚ましません。このままだと、死んでしまいます。

「わたしのくすりなら、治せるかもしれない」

　カエルの魔女は思いました。

　しかしそうすると、魔女は領主さまに火あぶりにされてしまいます。

　生きながら焼かれるおそろしさに、カエルの魔女はおののいてしまいました。

「わたしは、カエル……。くすりなんか作れない」

　しかしそのとき、熱におかされた子どもが、うわごとで言ったのです。

「おかあさん」と。

　魔女は、はっと目を見開きました。とおい昔、あたたかくて幸せだったころに、わかいくすり売りの女が教えてくれた言葉を思い出しました。

「私たちはみんな、心の中に小さな神さまを宿しているの。迷ったら、神さまの声に従いなさい」

　カエルの魔女は、自分の心のなかの神さまの声を聞いてみました。心のなかの神さまは、おかあさんの形をしていました。そうです。カエルの魔女は、火あぶりにされる危険をおかしても、人々のために薬草を作り続けたおかあさんのような、すばらしいくすり売りになりたかったのです。

　魔女は夜の森に飛びだしました。くすりにするための薬草を採ってくるのです。

　夜の森は虫の音さびしく、フクロウの声がほうほうとこだましていました。

　満月でした。

月明かりに見守られて、ひっしに薬草を探していた魔女のもとに、闇の向こうから立派な馬車が走ってきました。

「もし、こんな時間になにをなさっているのです？　ここは、主人の森です」

　馬車から飛び降りてきた少年が、声をかけてきました。

　その目は、左右の色が違うオッドアイでした。魔女は驚いて、ぱちぱちと目を瞬かせました。見まちがいかと思ったのです。

「勝手に入り込んで、すみません。ひどい病気の子どもがいるのです。くすりを作ってやりたいのです」

　魔女のカエルのような声に、オッドアイの少年はぱちぱちと目を瞬かせました。

　しかし、ひとつ頷くと、すぐに馬車に引き返して行きました。

「主人が問うています。病気の子どもはあなたの子どもですか？」

「いいえ、ちがいます」

「くすりを煎じる魔女は、火あぶりにされてしまうんですよ」

「分かっているわ」

「あなたは、自分と何のつながりもない子どものために、命を投げ出すのですか」

「もしも、目の前で苦しんでいる子どもを見捨てたら、きっと、わたしの心は死んでしまうでしょう。どうせ死んでしまうなら、人間として誇りある生き方をして、死にたい。お願い、死にゆく者の最後の願いだと思って、どうか薬草をつませてしょうだい！」

　少年は、魔女がなにか言うたびに、馬車に駆け寄り、主人の言葉を伝えました。

　最後には、分かりました、お気をつけてと言って、そして馬車は、闇の中に去って行きました。

　魔女は採って来た薬草でくすりを作り、しっぽのある少年を助けました。

　そしてその咎で、領主さまに裁かれることになってしまいました。

「バカなカエルだ。そんなサル一匹、捨て置けば、命失わずにすんだのに」

「わたしは命を捨てるんじゃない。わたしの心に宿る神の声に従ったの」

　ゲコゲコと潰れたカエルのような魔女の言葉に、人々はどっと笑いました。

　魔女は、十字架の前に引き立てられました。

　薪に油がまかれ、火がつけられようとしました。その時です。

「その命、オレが買った」

　貴族の身なりをした男が、魔女の腕をとって引き戻しました。それが誰なのか、魔女にはすぐに分かりました。しかし、すぐには信じられませんでした。

　立ちつくす魔女の服の裾を誰かが引きます。あの夜のオッドアイの少年でした。

「もう、だいじょうぶですよ」

　領主さまが驚いて立ち上がりました。

「お前、人や物の声が聞こえるとかいう、成りあがり者か」

「そうだよ。お楽しみのところ悪いが、聞いた通りだ。これが、金だ」

　男は、重そうな袋を領主さまの足元に放り投げました。

　おびただしい量の金貨が床にぶちまけられました。

「こんな金ですむなら、いくらでもくれてやる。あんたこそ、誰かの楽しみのために、誰かの命を犠牲にする……こんなこと、やめるんだ」

「お前は、なにも分かっていないな」

　領主さまは、物悲しげにため息をついて、諭すように言います。

「領主というものは、秩序を保たなければならん。秩序を保つためには、人々の心を満たす必要がある。では……心を満たすものはなんだ？　食べ物、家、着るもの、すべて金じゃないか。金が心を満たすんだ。だとすれば、金のない者はどうすればいい？　どうやって、すさんだ心を埋め合わせればいいというんだ？」

　領主さまは、床に散らばった美しい金貨を手に取りました。

「心の隙間を埋め合わせるために、必要な犠牲なんだ。こいつら役立たずの命を、有効に使ってやっておるわけだ。感謝してほしいくらいだ」

　そうだ、そうだ、と声が上がりました。

　男は悲しそうに首を振りました。

「それは、誰かを笑って、ほんとうの自分の心から目を背けているだけだよ。誰かの犠牲の上に得られた幸せなんて、そんなのは幸せじゃない」

　男は領主さまを見ました。

　魔女の火あぶりの様子を一目見ようと集った、多くの人々を見ました。

「それは、甘えてるっていうんだ。ここにいる全員、とんだ甘ったれだ」

　広場は、しん、と静まり返ってしまいました。

　男は、次々と金のはいった袋を積み上げていきます。こんな大量の金貨、誰も見たことありません。

「領主は秩序を守るもの、と言ったな」

　男の声だけが響き渡ります。

「だったら、その秩序とやらに従ってやる。ここでは、人の自由は金で買えるんだよな。みせもの小屋の全員分の命、この金と引き換えだ」

　最後に領主にだけ聞こえる声で囁きました。

「あんたが秩序を守るものなら、誰かの自由を犠牲にしないで、この金でまずしい人たちの心を埋めてやってくれよ」

　そして、魔女の手を引いて、歩き出しました。

　奇妙な一行でした。

　貴族の身なりをした男を筆頭に、カエルの魔女、オッドアイのち少年、しっぽの生えたサル、首の長いヘビ女、ゴリラのような男、まるでハロウィンの仮装集団のようなありさまです。

　カエルの魔女は、男に手をひかれるままに、とぼとぼと歩いていました。

魔女は途方にくれていました。

　命を救われたのですから、本当はお礼を言うべきなのです。しかし、言えませんでした。自分はカエルの声しか出せないのに、カエルの声では言いたくなかったのです。誰に笑われても男にだけは、カエルの声を、笑われたくなかったのです。

「すまなかった」

　しばらく無言で歩いた後、男はぽつりと言いだしました。

　それは、森の中でひとりで住んでいた頃の、自分の境遇を誰も責めずに抱え込んで悲しんでいた、おくびょうで優しい男の声でした。

「みせもの小屋のことは、知っていたんだ。だけど、よその領主のやることに口出しできなくて……すべてを投げうつ覚悟もなくて……見て見ぬふりをしてきたんだ。今日まで、つらい目に遭わせて、すまなかった」

　魔女はふるふると首を振りました。みせもの小屋のことを、見て見ぬふりをする人はたくさんいました。男が特別に冷たいわけではありません。

「あの夜、あんたの話を聞いて、思ったんだ。もし、あんたをあのまま死なせちまったら、オレの心はたぶん、死んでしまう。いまさらどんな顔して会えばいいのか、分からなかったけど、オレも自分の心の神さまとやらの声に、従ってみたよ」

　魔女は、男の言葉に戸惑いました。

　男は、魔女の境遇を聞いて、「すまない」と言ったのです。拒絶の言葉を伝えたのです。

　どうしていまさら、「心が死んでしまう」なんて言うのでしょう。

「あんたに、もうひとつ、謝らないといけないことがある」

　魔女の心臓がどきんと高鳴りました。

「オレは……オレは昔、あの森の小屋で、あんたの声を聞いて、なんておかしい声だって、心の中でバカにして見下していたんだ。自分の心がさびしいのを、あんたを笑って紛らせていたんだ。甘ったれていたんだ。あの領主に、えらそうなことなんて、本当はひとつも言えないんだ。……すまなかった、本当に」

　何かを言わなければならないと思いました。何も言えませんでした。

　心にひっかかっていたわだかまりが解けて、じんわりとあたたかい気持ちがこみ上げてきました。

「オレは、どうやら人や物の心の声が聞こえるらしいんだ。それで、いろんな人に逢って、いろんな人の声を聞いた。えらい人の声もとうとい人の声も聞いてみたんだ、けど」

　魔女の手を握る男の手に、力がこもりました。

「あんたの声が一番きれいだ」

　魔女は、ぽかんと口をあけました。

　男はあわてたように、続けました。

「金も屋敷も土地もぜんぶ手放しちまったけど、あの森だけは、残してあるんだ。あそこでよければ、一緒に暮らさないか。――みんなで、一緒に暮らそう」

　ありがとう、と言いたかったのです。

　けれど、口から飛び出したのは、カエルが潰れたようなゲコゲコとしたなき声でした。

　男は振り返ってこちらを見ると、笑ったようでした。

　そして、握った手を優しく引くと、カエルの魔女にキスをしました。

　森の中の小さな小屋に、男と魔女とガラクタと、ゆかいな仲間たちが住んでいます。

　みせもの小屋のものたち、行くあてのないものたち、追い出されたものたち、たくさんの人が流れ着いてきます。

　男は自分が捨てられたことがあるので、行き場のない人が来ると放ってはおけないのです。

　みるみるうちに、森には小さな集落ができました。

　そこにはいつも笑顔があふれ、いつまでも絶えることなくあふれているのでした。