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５３：けっこうな割合でいる

「おい！！」

　背後からした大きな声に智哉はひどく驚き、文字通り飛び上がりそうになった。

　恐る恐る振り返ると、友永が笑って……はいなかった。怒っていた。

　彼は智哉に近づくと、その華奢な腕を掴んで駅の方へ歩きだした。

「な、何するんですか？！」

「子供扱いされるとキレるくせに、子供みたいな真似すんじゃねぇ」

　最終のロープウェイが到着する。乗客は智哉と友永の二人だけだ。

　下りのロープウェイのカゴの中は、ひたすら気まずい空気だけが支配した。

　地上に到着する。

　ありがとうございました～、と従業員の声を背に、二人はフェリー乗り場へ向かう。

　歩きながら友永はポケットから携帯電話を取りだした。

「あ、班長？　あと少ししたら、合流します……ええ」

　帰りたくはない。でも、この人と一緒にいるのも今は辛い。居場所がない。

「……腹、減ってるか？」

　そう尋ねられたら、急に空腹感を覚えてきた。智哉が黙って頷くと、

「食えないものはあるか？」

「……生のトマト……」トマトソースやケチャップは平気なのに、なぜか生のトマトだけは苦手だ。

「わかった」

　広島本土に戻る。

　友永は再び智哉を車に乗せ、本通り商店街でもなく、駅前でもなく、初めて見る住宅街に連れて行った。

「ここのラーメンが美味いんだ。トマトは入ってないから安心しろ」

　マンションの一階に入っている中華料理店。仕事帰りのサラリーマンが何人か既に一杯やっている。

「なんだ、ラーメンは嫌いか？」

　智哉は黙って首を横に振る。まだ友永が怒っていると思ったから何も言えないでいた。

　カウンター席に二人並んで座る。

「あの……」

　智哉は前を向いたまま、小さな声で話かけた。友永はテレビの野球中継に視線を向けていたが、何だ？　と返事をしてくれた。

「どうして、ですか？」

「何が」

「だから……」

「男ならはっきり物を言え。俺は回りくどいのが苦手だ」

「どうして僕に、こんなに優しくしてくれるんですか？」

　智哉は友永の横顔を見つめた。きちんと髭をそって髪を整えたら、意外とイケてるおじさんかもしれない……。

「癖だな」友永はおしぼりで顔を拭きながら答えた。

「クセ……？」

「刑事やる前は、クソガキ……いや、不良少年少女を相手にする部署にいたからな。その頃の習性が抜けないんだ」

　そういえばそんなことを言っていた記憶がある。

「でも、そんなの僕の他にもいっぱいいると思いますけど？」

　寝不足なのだろうか、充血した眼を向けて友永は言う。

「……自己満足だ……」

「え……？」

「俺にも『ともや』って名前の……息子がいた」

　女性店員がラーメンを運んでくる。

「のびないうちに食えよ」

　結局、それ以上尋ねることはできなかった。

「ごちそうさまでした」

　店を出て、再び車に乗り込む。

「家に送る」

「……はい」

「帰りたくないか？」

　実はそうだ。

「そんな時、あるよな。たとえ家族だって言っても……顔を見るのも辛い時って言うのがさ……」

　ふと。なんとなく周の顔が頭に浮かんだ。

「……学校も、行きたくないです……」

「そうか」

「友達とケンカしちゃって……」

　というよりも。親身になってこちらの心配をしてくれる周に、本当のことを言うべきか否か、悩んでいるだけだ。

　知られたくない。でも……。

「そうだな。でも、気まずいから、っていつまでも逃げ回ってたら……それは何の解決にもならない。かつての俺がそうだった。時間がすべてを解決してくれる、そうやって何もしないで逃げ回って……気がつけば独りきりになってた」

「……」

「あの時、ああしていれば、こうしていれば。人生なんて、後悔の連続だってことがよくわかった。本当に大切な物って、失ってみて初めてわかるもんだな。この歳になってようやく気がついた」

　友永の手が優しく頭に触れる。

「友達とか仲間ってのはな……自分から求めて行動しなければ、手には入らないものなんだ。棚から落ちてくる牡丹餅じゃねぇ。そして一度手に入れたなら、大切にしろ」

「でも……」

「でも、なんだ？」

「僕にはそんな、価値があるんでしょうか？」

「価値……？」

「ずっと前、父が言ったんです。お父さんがお母さんと結婚したのは、お前ができたからだ。責任を取らされたんだ……って。僕は、望まれて生まれてきた訳じゃない。いてもいなくても同じなんだって、誰にも必要となんかされてないって……そんな僕には、もったいないぐらいの立派な友達がいて……」

「お前の父親、今どこにいる？」

「え……？」

「ふざけたことぬかしやがって、ぶん殴ってやる！！」

　本気で殴りこみにでも行きかねない様子の友永を見ていて、智哉は不思議に思った。

　知り合ってそれほど時間がたっていないのに、この人はなんだか、随分前から親しくしている間柄のような気がしている。

「たぶん、当直なら病院にいると思います……」

「……医者なのか、お前の父親って」

「ええ、一応」

　母親は医療事務の資格を持ち、父と同じ病院の受付に勤務していた。

　智哉はどこまで本気なのかわからない相手の横顔を見つめた。

　それからふと、時計を確認する。

「……帰ります……今日は、ありがとうございました」