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１０６：兄、株価大暴落の始まり

「……さっき取調室から出てきたのって、樫原詩織だろ？」

「そのようでしたね」

　友永の疑問に、円城寺が答える。

「あのアイドル娘がしょっ引かれたってことは……角田の事件で、何かしら事情を聞かれたってことだよな？」

「間違いありません。ですが、警察はいったい何をつかんだのですか！！」

　円城寺は後部座席から身を乗り出し、運転席の肩部を揺する。

「……知らねぇよ。知ってたとしても、お前らには話せない」

「守秘義務ですね、わかります」

「お前、ほんとに智哉の同級生か……？　まぁいい。それよりも智哉」

　智哉はびくっ、と震えた。

「はい……」

「食い物が喉につっかえちまわないうちに、洗いざらいぶちまけてスッキリしておけ。そりゃ、話したくないこともあるだろ。けど……こいつはお前の恩人だぞ。こいつが俺達に通報してくれなかったら、助けられなかったかもしれない」

　智哉は驚いて横に座る円城寺を見た。

「僕はたまたまというか……その、いろいろと調べたいことがあって、あの町にしばらくいたんだ。そうしたら偶然、君を見かけた」

「調べたいことって？」

「……それは、すまない、守秘義務だ。そして先ほどの部屋に君が入って行った後、例の変態と名高い石川教授が入って行くのを見かけたのだ」

「変態に【名高い】とか言ってんじゃねぇ」

「失礼しました。とにかく心配で……ちょうど刑事さん達が通りかかってくれたので、急いで通報したのだ。君が無事で良かった、ほんとうに」

　円城寺は心からほっとしたように息をつく。

　智哉の頭の中は混乱していた。

　胸の内に様々な思いが錯綜する。

　後悔、不安、疑心。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　そもそも自分は何をしようとしていたのか？

　賢司に会って、周のことを……真相を問い詰めようと思っていたのに。弟を警察に売るような真似をして、いったい何のつもりだったのか。

　それに。

　もう二度と会わない。

　妙な頼まれごとは一切引き受けない。

　これからも周の友人として、普通に接して行くと決めた。それから、彼と彼の義姉に謝罪しなければいけないことがあって……。

　それなのに。

　かえって他人に助けられ、お礼を言わなければいけない立場にいる。

　何もかも上手くいかない。

「どうして……？」

「え？」

「なんで、僕のことなんか……助けてくれたの？」　

　気がつけば口からそんな疑問が出ていた。

「なぜ、だって？　おかしなことを聞くのだな、君は」

　円城寺は真っ直ぐにこちらを見つめてくる。「友人のピンチを見過ごすなど、男のすることではない」

「友人……？」

「……僕が勝手にそう思っているだけだが……」

　すると、前方から友永の盛大な笑い声が聞こえた。

「笑いすぎですよ、刑事さん！！」

「だって、お前……ははは……っ！！」

　円城寺はムスっとし、友永はひぃひぃ言いながら、肩を震わせている。

「ありがとう……そうだよね、本当の友達なら……」

「篠崎君？」

「……智哉でいいよ、友達なんだから。えっと……」

「信行だ」

「着いたぞ」

　そう言って車が停まったのは、とあるファミリーレストランの駐車場だった。

　※※※※※※※※※

　詩織はあれからどうなったのだろうか？

　先ほど、ちらりとマネージャーらしき女性が刑事に食ってかかっているのを見かけたが。

　彼女が言っていたことは本当なのだろうか。

　先ほど見せられたあの角田殺害を依頼するやりとり。

　その発信元は……自分ではない。契約住所も設置場所かつ、使用者も我が家だが。

　運転席の賢司が先ほどから一言もしゃべらないので、周は頭の中でずっと１人あれこれと考えていた。

　本当は兄に訊きたかった。

　電話にしろネットにしろ、そう言った契約一切は彼が把握しているはずだ。

　だが。今の兄はこちらの質問を許してくれる雰囲気ではない。

「……周」

　不意打ちのように呼びかけられる。「なんていうことをしてくれたんだ、君は」

　その短い一言の中に、いろいろと含まれているものを感じとった周は、びくっと震えた。

「俺は……俺は、警察の世話になるようなこと何一つしていないよっ！！」

「当たり前じゃないか、そんなことは論外だ。僕が言っているのは……君が以前、学校で起こした騒動のことだ。あんな事件があったって警察が知ったら、すぐ疑われるに決まってるじゃないか。実行犯ではないにしろ、指示を出した犯人だって疑われても無理はないだろう？」

「それは、賢兄が……！！」

「僕が何？」

　警察の人にわざわざ、そのことを知らせたんじゃないのか？

　喉元まで出かかった台詞を飲み込む。言ってはいけない、なぜかそう思った。

「君は昔から、割と短気なところがあったからね。今後は充分注意してくれ」

　家の名を汚さないために？

　周は反発を覚えた。

「聞いてるのか？　周」

「……俺は、自分が間違っているとは思わない。手を出してしまったことは後悔してる。だからちゃんと謝りにも行った。それの何が悪いんだよ？」

「話してわかる相手かどうか、見極めろと言っているんだ」

「そりゃ……理屈も何も通じない相手だよ！！　でもあの時は、ああでもして止めたかったんだ！！　他にもいろいろ文句を言いたいこともあったし！！　あいつら、智哉のこともイジメてたんだ」

「……なに？」

「夏休み明けぐらいからずっと、なんだか振り回されっぱなしで……具体的なことは何も聞いてないけど。とにかく毎日辛そうだった。その挙げ句に、他の友達のこともバカにして……我慢できなかったんだよ！！」

「だから君が彼らを制裁したって言うのか？」

「制裁とか、そんな大げさなもんじゃ……」

　賢司は深く溜め息をついた。

「仮にも藤江家の籍に入っている以上、よく考えてから慎重に行動してくれ」

　その台詞に周は、すーっ、と全身をかけ巡る血が冷たくなったような気がした。