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護衛を拒む男・３

「相変わらず5分前行動が好きねぇ」

　こんにちわー、といつものように笑いながら言った私に、リラが苦笑しながらもしみじみといった体で言葉を紡ぐ。

　５分前行動は仕方ない。これは癖なのだ。地球という星で習慣になってしまった５分前行動。それがここでも出てしまうのは仕方ない。

「そこに今回の依頼者が居てねぇ。護衛対象はその隣りにいるわぁ」

　私から見えるのは背中だけでよくわからないけど、不機嫌そうなオーラを纏っているのは護衛対象だ。一体何に腹をたてているというのか。

　会話を交わす前からわかるのはそれぐらい。これからは実際言葉を交わさなければわからない事だが、依頼者の方はリラの言葉を聞いていたのか、私達に向けて笑みを見せた。人懐っこい笑みだというのが第一印象だ。

「あぁ。依頼を受けて下さりありがとうございます」

　何処かホッとしたような。

　そんな笑みだった。依頼者は椅子から立ち上がり、私の前へと立つ。身長が高いから見上げる形になるが、依頼者を見上げながら私はそっと彼の事を観察する。

「いえ……初めまして。私はイシュリカ・ヴァーナル。召喚師です」

　私の肩に乗っているエィちゃんも、“きゅる”と鳴いて挨拶をする。なんて可愛い子だろう。エィちゃんの女優っぷりは流石です。頭を下げるしかない。しかしわかっていても骨抜きにされそうな程可愛い。

「へぇ。ドラゴンの小さいのだ」

　触ろうと手を伸ばしてきたから、１歩後ろへと下がる。

「この子は私と弟しか触れない魔法がかかっているんです」

　すいません。と頭を下げながら、もう一度男を見つめた。

　エィちゃんに警戒心を抱かせたり近付いたりしたら、モンスターペアレントがもれなく現れるんです。なんて事は言えない。依頼人を瞬殺されては困るのだ。

　私の態度に、依頼人である男は首を振る。

「いやいや。突然触ろうとした俺が悪い。謝らないで下さい。俺はラテ・ドーファ。こいつはライツ・ドランツ。騎士をやっています」

　どうりで身なりがいいはずだ。

　依頼人であるラテの言葉に、私もライちゃんも納得がいったとばかりに微かに頷く。南方都市の王に仕えているのだろう。南方都市の王の名前はケルド・メリーディエース。会った事はないけど、変わり者だという話はよく聞く。

　魔術に拘っているのは南方都市の王だけ。

　私たちにとってみたら住みやすいけど。

「ドランツ殿を守ればいいんですね。ドーファ殿は？」

　相変わらずドランツ殿は私達に背を向けたまま。

　近付かなくても守れるから、全く問題はないんだけどね。

　しかし守るのはドランツ殿だけでいいのだろうか。そう思って尋ねてみれば、困ったような表情で返された。

「俺はまだ帰れないんです。とりあえずライツに持ち帰ってもらいたいものがあるので、それらを含めての護衛を頼みたいんです。お願い出来ますか？」

　ドーファ殿は心配そうに言うが、リラ──つまりはギルドが間に入って指名をしてきた依頼を、私達が断るはずがない。それはわかっているだろうが、それでも確認せずにはいられないのだろう。

　ギルドが私達を指名した、という事は、持ち帰ってほしい物は相当の何かと思っても間違いない。でなければ、私たちを指名するはずがないのだ。

　影のＳランク。

　年齢制限がある為、表のランクはＢランクだけど、私の年でＢランクは滅多にいない。

　ドランツ殿に顔を向け、私は口を開いた。

「初めまして、ドランツ殿」

　近づけなくても守れる、と言っても挨拶は重要だ。相手が挨拶する気がなさそうでも、この対応で何かしらの対策はとれる。

「今回、ドランツ殿の護衛を受けたイシュリカ・ヴァーナルと申します。召喚師をやっています」

「初めまして。ライディリカ・ヴァーナルです。魔導師をやっています」

　ライちゃんも名乗るが、やはりこちらを向く気はなさそうだ。

　護衛をする私達が召喚師と魔導師だから、心配なのかもしれない。世間一般的に視れば、召喚師も魔導師も紙防御だ。不安なのもわからなくもない。

　しかしドランツ殿から溢れる力強い波動。

　この人、そんなに弱くないから、ちょっとした魔法なんて跳ね返せそう。

　とりあえずドーファ殿に視線を合わせ、どうしたらよいでしょうか？という眼差しを向けてみる。

　信用はしていないが、口がまわる方が物事を聞きやすい。

「すいません。こいつは人見知りで照れ屋で恥ずかしがりやなんです。な。照れ屋」

　すらすらっとドーファ殿から出た言葉に、、初めてドランツ殿が反応を示した。

「誰が照れ屋だ」

　テンションは低めで、ドランツ殿がゆっくりと振り返る。眉間にしっかりと刻まれた皺。これは手ごわそうかもしれない。

「俺は召喚師や魔術師を信用していない。

　碌な魔術も使えず、研究だといっては金を使いまくる。

　召喚師も碌な獣と契約出来ず、雑魚モンスターしか召喚出来ないのに、口先だけだ」

　ドランツ殿が始めて発した言葉を、否定する気にはなれない。

　確かに、そういう召喚師や魔術師が多いのは事実だ。

　世間一般的に見て、そういう反応は珍しくはない。困ったものだけど。

　騎士はギルドに所属しているわけではないから、ランクはわからない。

　私達の場合は、年齢がネックになっていてＢランクやＣランクで止まっている。でも、２人の反応を見ていると、ギルドでつけているランクの強さがわからないのだろう。

　ランク毎のピンズをつけているが、それに気づいていない。

　そして気付いた所で、よくわからないのだろう。

　見せる見せないは本人の自由だが、それを確認しようともしない。私は腰につけているポーチにつけていて、ライちゃんの場合はベルトにつけている。

　割とわかりやすい場所だと思う。

　まぁ、年齢制限を止めようという話も出ていたり、私とライちゃん用にＪの隠れピンズを作ろうという話も出ているとリラから聞いた。

　それについては有り難いけど、ギルドのランクを全く気にしていない依頼者たちだけに、どうやって信用してもらおうか。少し頭を悩ませてしまう。