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０８．雨合羽

　学校の昇降口。

　少女は困った。

　天気予報外の雨が降り出していた。

　少女――燈子は、傘を持ってきていなかった。

　いや、それ以前に傘なんて、燈子は持っていないのだ。

　理由は、明解。

　燈子は学生カバンから、レインコートを取り出して、着込む。

　傘を差すよりも、レインコートの方が歩くときは楽なんだけど。

　燈子はフードを被ると、外を出て行こうとした。

「燈子ちゃん、今帰り？」

　振り返れば、同じクラスの大船美咲がいた。

「うん」

「私もこれから帰るんだ。

　一緒に帰ろう」

　途中転入のクラスメイトはとても朗らかだ。

「今日も、川上に行くの」

　燈子がそう告げると、

「じゃあ、バスも一緒だね」

　美咲は器用に折り畳み傘を片手で開く。

「うん♪」

　燈子は全開の笑顔を浮かべる。

　バス停でバス待ち。

　ちょっと遅い放課後だから生徒の姿はなく、二人の少女だけだった。

「最近、村上君とクラスでも話さないのね」

　美咲が言った。

　学年でも、村上の苗字を持つ男子生徒は数人いるのだけれど、そちらは名前で呼ぶ。

　苗字で呼ぶのは一人きりだ。

　それで、意味が通じる。

「うん。

　お母さんが、泣いちゃうから」

　大きな瞳を潤ませて、燈子は言った。

「……二人、とても仲が良かったから。

　何だか、他の人まで心配しているみたいね」

　美咲は事実をオブラートに包んで言う。

　公立高校だからか、この高校はとても閉鎖的だった。

　小学校から顔なじみが、生徒の８割。

　美咲のように途中からの転入は珍しい。

　そういえば、パパも苦労してたよね。と、美咲は喫茶店を始めたばかりの父親を思い出した。

「そうなの？」

　燈子はきょとんと不思議そうにこちらを見る。

「うん。

　燈子ちゃんと口を利かないのが気になるみたい」

　露骨なほどの好奇心で、ここ一ヶ月視線が集中している。

　鋼鉄の心臓で出来ている美咲にもげんなりとする日々だった。

　みんな事実を知りたいのに、絶対に燈子には訊かないのだ。

　宗一郎に尋ねるのは、もってのほか。

　それがここの学校。

「あれ？

　燈子ちゃん、お友だち？」

　気さくな笑顔で会話に乱入してきたのは、元生徒会長の寺島先輩である。

　美咲は会釈した。

「こんにちは」

　芸能界からスカウトが来そうな先輩は、惜しみなく笑顔を振りまきつつ、自分の傘を燈子の頭の上にスライドさせる。

　とても、自然に。

「一緒に来る？

　このバスに乗るって事は、家は川上の方でしょ？

　燈子ちゃん、一人だと寂しいだろうし」

　ニコニコ笑顔は強制的に美咲を誘った。

「いいの？」

　素直な燈子は嬉しそうに尋ねる。

　大きな瞳は期待に輝いている。

　この状態で誘いを断れる人間は、鬼だ。

「もちろんだよ。

　ボロ家だけど、広さだけはあるから。

　お友だち、何人呼んでも大丈夫」

　ニコニコ笑顔は念押しする。

　……何となく、断りたい気がする。

　たいした面識がないのに、この先輩はヤバそうだ。と、美咲は思った。

　しかし、親友の期待は裏切れなかった。

　美咲はぎこちなくうなずいた。

　鬱蒼とした森になりかけの杉林。

　川の上流にある川上は……お化け屋敷より不吉で、おどおどしかった。

　まず、街灯がない。

　いや、電線があるのか、怪しい。

　テレビ映らなさそうというより、電気通ってなさそう。

　それが美咲の感想だった。

　むしろ、首都圏にこんな場所が残っていて良いのだろうか？

　役所に小一時間、訊いてみたい。

　この街育ちの二人は当然、気になるはずなく、ごく普通に歩いているのが恨めしい。

　陰気な舗道されていない道を美咲は無言で歩く。

　バサバサッ！！

　鳥が羽ばたく音が間近で起こる。

　雨が降っているのに、鳥が飛ぶなんて。

　美咲はギョッとした。

「最近、多いね」

　ポツリと寺島先輩は言った。

「ああでも大丈夫。

　鳥居は越えられないから」

　ニッコリと笑顔で付け足す。

　どこに『大丈夫』がかかるのかわからない。と美咲は困惑の笑顔を浮かべる。

　そんなこんなで美咲は招待されてしまったのだった。