かまどの炭

桜餅（上）

登場人物

鹿の子‐小御門家の側室。かまどの嫁。

久助‐小御門家の当主に仕える式の神。

クラマ‐鹿の子にちょっかい出す半妖。

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　桜餅

　春の上生菓子

　桶に水をため、桜の葉を半刻ほど入れておき、塩抜きする。

　練っておいたこし餡をまるめ、あん玉にする。

　砂糖水を作り、ほんのり桜色になるくらいに、赤紫蘇で染める。

　釜に道明寺粉を入れ、その中に色付けした砂糖水を入れる。

　火を強くして、木べらでかき混ぜ続ける。

　沸騰して、よう炊いたら火を止め、ふたをして一刻蒸らす。

　冷めた餅を均等に分ける。

　餅を手のひらに薄く延ばし、あん玉をのせて生地をまるめる。

　塩抜きしておいた桜の葉に包んで出来上がり。

　＊

　八重桜の散り終わる頃。

　桜のない境内に、ちらほらと厚ぼったい花びらが落ちた。

「おや。この花は」

　久助が道しるべを辿れば、そこは拝殿。

　簾の奥に鮮やかな藍染めの褐衣(かちい)をみつけ、足が速まる。

　久助は砂利が沈む音を抑えながらそっと近付き、女のようにしっとり、青年の肩を叩いた。

「わぁあっ、ああ、久助さん」

　振り返った青年は、久助のこの世と思えぬ美顔に、飛び上がって驚いた。

　その眩しさは何年通っても、慣れないものだ。

　久助もまた、青年の肩を叩くのを毎年楽しみにしていた。髪を逆立て飛び上がる様子は、腹這いのかえるに似ていて面白い。

　一頻り堪能した久助は、いつもと違う調子で話しかけた。

「失礼ながら、今年はいらっしゃらないのではないかと思っていました」

「普通は、そうかもしれないね。お役目は離れたんだし。……でも、僕の気持ちは変わらないよ」

「おやおや、奥方様が妬いてしまいそうなことを」

「久助さんたら、やめてよ」

　そう言って、複雑な笑みを浮かべる青年の名は、颯太(そうた)。

　今年の夏に十六歳を迎える颯太は少年のうぶさを残した、可愛らしい顔立ちをしている。

　もとは庄屋の息子さんだが、奉公先の貴族家に気に入られ、去年晴れて婿入りした、えらい出世もんだ。

「今や亭主たるお人が、衣裳は舎人のままですか」

　久助が颯太のつんつるてんの袖をひく。

「その方が、いいかなって」

　颯太は照れ笑いの中に幸福感をにじませ、宜しくお願いしますと深々、お辞儀をして去っていった。

　久助はその足でかまどへ急いだ。

　かまどでは今日も白い顔を真っ黒にして、小さい小豆があくせく働いている。

　炊いている飴にもっていかれそうなほどの細腕。

　その腕が止まったのを見届け、久助はかまどの嫁に話しかけた。

「鹿の子さん、ごくろうさまです」

「あら、久助さん。こんにちは」

　額の汗を拭い、おでこも煤汚れ。

　そんなこと気にもせず、鹿の子はにっこりと笑った。

　久助も素知らぬふり。無表情で願い出る。

「鹿の子さん、明日の御饌菓子についてご相談が」

「明日？」

「明日の朝は必ず、桜餅を御出ししてください」

「必ず、ですか」

　そういえば、と鹿の子が納戸へ目をやる。

　晩春にもう一度作るかもしれないからと久助に言われ、粉も小豆も残してあるのを思い出した。

「はいな。承知致しました」

　そうときたら早速あんこを練らなと、襷を締め直す。

　用が済んだ久助は去り際に、ひとつ忠告をこぼした。

「蓋、あいてますよ」

　この寸の間に、ひたひたにあった釜の飴がもう半分もない。

　あちゃあ、という鹿の子の嘆き声を聴き入れながら、久助は渡り殿を渡っていった。

　＊

　久助が言ってくれたお陰で、夕拝の分の御饌飴はなんとか確保できた。

　鹿の子はやれやれ、と笊いっぱいの小豆をかまどへ運び入れ、釜へぶちまける。

　鹿の子が首を傾げたのは、小豆がとろとろと煮え出した頃だった。

「あれ？」

　砂糖水の色染めに、一瞬目を離しただけ。

　鍋底をこすろうと木べらの柄を掴もうとするが、すかすか空をきるばかり。釜に目を戻せば、突っ込んでいた木べらがなくなっているではないか。

「おかしいなぁ。どっかに置き忘れたやろか」

　焦げたらあかん、鹿の子は新しい木べらを突っ込み一混ぜ。それから、さっきの木べらを探した。

　一畳一間のかまどの何処にもない。

「おかしいなぁ。……あれっ」

　釜に突っ込んだ新しい木べらがない。

「ぇええ？」

　また新しい木べらを釜に突っ込み、一混ぜ。さっきの木べらを探す。釜の木べらがなくなる。探す。なくす。

　どんくさい鹿の子は、かまどの木べらが最後のひとつになるまで繰り返した。

　もうなくされへん、今度はしっかり掴んで辺りを見回し、思い切り息を吸い込んだ。

「誰か知りませんが、木べらで家でも建てるつもりですかっ」

　大きな声で問いかけても、誰も返事はしない、家鳴りもしない、しん、としたかまど。

　鹿の子はまぁいいや、気をつけようとかまどへ向き直る。

　いちいち怪奇に付き合っていたら、かまどの嫁などやってられないのだ。

　次に首を傾げたのは、煮えた小豆を漉し器に移した時だった。

　小豆がまあるいまんま、桶に流れ落ちていく。

　漉し器を夕陽にかざせば、

「あれまぁ」

　今朝までしっかり、網はってた漉し器にぽっかり穴があいているではないか。もうひとつあったなぁと、木べらを持ったまま新しい漉し器を探す。

　小振りやけど、まぁいいか。

　漉し器に小豆を移せば、あれまぁ。

「これも、穴あいてる！」

　仕方なしに、穴あいたままの漉し器で濾していく。

　穴が気になるから、いつもより増して辛抱強く。道具に穴があいたとお義母様に言うたら、こっぴどく叱られんねやろなぁと、肩を落としながら。

　やっとこさ濾し終えた頃には、とっぷりと日が暮れていた。

　濾した餡は、水で締めなあかん。

　ふぅ、と一息。

　桜の葉っぱは塩抜けたやろかと、桶を覗けば──。

「へ」

　葉っぱが木べらに化けていた。

「ぇええええっ」

　水桶に沈むは、小豆がこびりついた木べら。

　問題は葉っぱが何処に消えたか。

　葉っぱがなくては桜餅とはいえない。

「どないしよ」

　そこへクラマがやってきた。

　クラマは頭を抱えてあぐねる鹿の子を素通り、御饌飴が入った茶碗を探した。

　御出し台に乗ったそれをしめしめと掴みあげ、縁に口をつける。

　すると端目に見過ごせん、艶やかな春霞の着物が映った。

「なんや、お前」

　うっすらと霧を纏ったような羽衣美人が、クラマの顔を覗き込んでいた。

　しかしよくみれば歳は十四、五といったところか、クラマと変わらぬようで、おぼこい垢抜けなさをもっている。

　着物の袖も裾も寸余り、垂れ流して着ているが、土間の土には汚れていない。

　周りにふよふよと木霊(こだま)が泳ぐものだから、クラマは眉にしわを寄せた。

「春が、かまどに何の用や」

　クラマが尋ねるその間も、かまどの嫁が一畳一間のかまどを「葉っぱ、葉っぱ」走り回るものだから、よくない用やというのは、察しがつく。

　女はだんまり、扇子に隠れて俯くばかり。

　クラマは業を煮やし、茶碗の飴をかっ込んだ。

「鹿の子！」

「は、はいなっ」

　突然、クラマが目の前に現れ、鹿の子はびっくりするも何時ものこと。何をそんなに慌てているのか尋ねられ、木べらが沈む水桶をみせた。

　頭の回らないクラマは、水に浮く小豆がもったいないなぁと涎を垂らす。

「葉っぱが木べらに化けたんですよ」

「葉っぱが、木べらに？」

「葉っぱがないと明日の御饌に、桜餅だされへんのです。どないしよ」

　なんと、明日の御饌は桜餅。

　鹿の子の作る桜餅を思い出し、クラマは狐目をとろんと下げた。

　期待したところで、それがだされへんと言う。

　これは大事だ、クラマは女へきっ、と向き直った。

「返せ」

「…………」

「今すぐ出せっ！」

「……うるさい」

「ぁあ？」

「……半妖あがりが、えらそうに」

「なんやてぇ？」

「……国の外じゃ、なんにもできないくせに」

「言うたなぁ、佐保(さほ)。こうなったら」

　両手を構え、にじり寄る。

「……力ずくや！」

　それから、かまどはてんやわんやの大騒ぎ。

　笊に桶、茶碗に箸。鉄蓋から包丁まで飛ぶ始末。

　鹿の子がクラマを止めようにも、もう消えて見えない。悩む間にも炭が散らかり、盆が格子窓の外へ逃げる。

　餡が汚れちゃ、それこそ大事。

　鹿の子はあんこの入った桶を抱えて納戸に駆け込み、一人のんびりと餡とぎを続けた。

　一刻は経っただろうか。水と混ぜた餡が沈み、上澄みが透き通る頃。

　そろそろ、こし餡炊けるかな。

　がらり、戸を引けばかまどは足の踏み場もない大惨事。

　なんと、おおきな釜までかまどを離れ、土まみれ。

　鹿の子はぷっつん、堪忍袋の緒が切れた。

「いい加減に、しぃや！」

　鹿の子のはんにゃ顔にびっくり、屋根家鳴りが足を滑らせ、小鬼は小石みたいに固まった。取っ組み合いしていた二人は手を足を休め、同時にこくり。御出し台の上に正座した。

「こんな狭いかまどで何ですか？　喧嘩するなら他所でしてください。クラマもクラマやけど、見えんもう一人。どこのどちらさんで？　ご挨拶もなしに葉っぱくすねて、道具壊して。よっぽどの理由がないと許しまへんで！」

　ぺし、ぺし木べらを指すが方角は明後日。

　お尻向けてぷりぷり怒るものだから、女はぷっと笑ってしまった。

「この娘、なぁに？　可愛い。それに、私が見えないなんてさ」

　人間に見えるように、羽衣をとったのに。

　死期が近いのかと憐れむ女へ、クラマは苦虫を噛み潰し、

「……そういう、身体やねん」

　土間に転がった釜を覗いた。クラマは縁に残った飴を掬い舐めとると、鹿の子の肩をとんとん叩く。

　勢いよく振り返った鹿の子であったが、クラマの神妙な顔つきに、はんにゃを下げた。

「なぁに？」

「わしの隣に居るのは、佐保姫という。お前に桜餅を作ってもらっては困るらしい」

　クラマは茶碗を投げ合いながら聞き取った、女の事情を鹿の子へ語り始めた。