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すでに辺りは夕暮れになりつつあった。
遠くでリーンの泣き言が聞こえる。
いまだにリーンとイサムは魚の名簿作り……マーキングに従事しているからだろう。
コウの叫びも聞こえる。
暗くなって海中の視界が確保できなくなってきたからだ。海草探しもだいぶ苦戦しているようだった。
しかし、クローも遊んでいるわけではなかった。
彼は山のように積みあがった鰯をせっせと開いていたのだ。
「イサム！ 開きはどれくらい作ればいいんだ！」
クローはイサムに向かって叫んだ。
「丸のまま干すのと、開いて干すのと、腸を抜いて干すのと……それぞれ煮てから干すのと、煮ないで干すのとでやってください！」
イサムが叫び返してくる。
逆算すると三分の一を開きにすることになる。残った鰯の山を見てクローは溜め息をついた。
彼の顔には汗が浮かんでいる。作業をしていて大変なのもそうなのだが、近くで大きな釜がいくつも煮立てられているからだ。
大変そうな四人を見るに見かねたのか、村人達も手伝ってはくれているが……開きにする技術はクローにしかない。腸を抜くのと、煮るのと、干す作業しか手伝ってもらえない。
彼らの作業はどれもまだまだ時間が掛かりそうだったし、下手をしたら明け方までかかるかもしれなかった。
「クロー、どうです？」
いつの間に上がってきていたのか、イサムがクローに話しかけた。
手に持った皿をクローに手渡す。皿には串に刺した焼き魚がのっていた。
「終わったのか？ こっちは……まだしばらくかかりそうだ」
受け取りながらクローは答える。
「こっちもまだまだなのだ。とにかく身体が冷えて……」
火にあたりながらリーンが言った。
「魔族の島で使った『防寒』の魔法使ったらどうだ？」
クローの言葉にリーンはポンと手を打った。……そのリーンをイサムが睨む。
「コウはどこいったのだ？ せっかくの魚が冷めてしまうのだ！」
慌ててリーンは話題を変えた。
「さっきから探しているんですが……あ、どうやら上がってきたようですよ？」
イサムが指し示す海面に人影があった。……なぜか二人分の人影だ。
その二人分の人影は言い争いをはじめた。片方はコウだが、もう一人の方は女性の声だ。
遠くてよく聞き取れないが……女性の方がコウを諌めているようだった。「危ない」だとか「素人」だとかの言葉が何度も聞き取れる。心配しているのは理解できるのだが、言葉遣いがつんけんしたものだった。コウも売り言葉に買い言葉で、言い争いは収まりそうもない。
「コウはなにやってるのだ？ おーい！ 飯だぞー！」
リーンはコウに向かって叫んだ。
「あー……なるほど。そういうパターンか……」
何かを察したイサムが感想を漏らした。
「そうかもしれないな」
クローも同意した。
しかし、彼の挙動は明らかにおかしくなり、必死に手に持った焼き魚を凝視しだした。
「コウにも『防寒』の魔法が必要だろうし……暗くなってきたから『光』の魔法もかけてやるか。……よく考えたら『水中呼吸』の魔法も必要だったかも」
考え込みながらリーンは言った。
「ああ、それはいいな」
クローはそう答えるが……一瞬たりとも焼き魚から目を離さない。
「でも……コウの方はすぐに終わりそうですよ。たぶん、あの女性は巣潜り漁のスペシャリストなんじゃないかな」
考え込みながらイサムは言った。
「……そうかもしれないな」
そう答えたクローはやはり焼き魚から目を離さない。
「どうしたのだ？ コウがいつものように――ぎゃあ！」
クローに問いかけたリーンの言葉が途中で悲鳴に変わったのは『ハーレムさん』たちが視界に入ったからだろう。……おそらくは般若のような顔をした。
