『生存確率0.02%』から始まる異世界転移 ～データなしのポンコツAIが相棒になったけど、強すぎる分析能力で戦乱の世を生き延びる～

「生存」

６ 屍喰らいの初仕事

　翌朝、時雨さんは開口一番こう言った。

「仕事を取ってきた。支度しろ」

「えっ、本当ですか！？」

　俺は飛び起きた。

　昨日スられて意気消沈していたが、仕事があるなら話は別だ。金を稼がなければ、この世界では生きていけない。

「どんな仕事ですか？　荷運び？　掃除？」

「屍漁りだ」

「……え？」

　聞き間違いかと思った。

　時雨さんは俺の困惑を無視して、淡々と説明を続ける。

「昨日、この近くで小競り合いがあった。野盗と街の自警団がやり合ったらしい。死体が転がってる」

「し、死体……」

「武具商人から依頼が来てる。死体から刀、鎧、金目のものを回収してこいってな。報酬は歩合制だ。うまくやりゃ、数百枚にはなる」

　数百枚。確かに、魅力体な金額だ。

　でも──。

「そんなの、無理ですよ……！」

　俺は首を横に振った。

「死体を漁るなんて……そんなの……人として……」

「人として？」

　時雨さんが、冷たい目で俺を見た。

「お前、昨日何があったのか忘れたのか？　綺麗事言ってる余裕が俺たちにあるのか？」

「それは……」

「この街でお前にできる仕事は、これしかねぇんだよ」

　時雨さんは立ち上がり、刀を腰に差した。

「嫌なら一人で野垂れ死ね。俺は止めない」

「……っ」

　選択肢なんて、最初からなかったんだ。

　　　◆

　街を出て、半日ほど歩いた。

　道中、俺はずっと黙っていた。時雨さんも何も言わない。　

　乾いた風が草原を撫で、どこかで鴉が鳴いている。

　やがて──風向きが変わった。

「うっ……！」

　凄まじい臭いが、俺の鼻腔を殴りつけた。

　腐った肉。鉄錆のような血。そして、言葉にできない、生理的嫌悪を催す何か。

　丘を越えると、そこには地獄があった。

「あ……」

　野原に、死体が転がっている。

　五人、十人──数えるのをやめた。

　膨れ上がった体。変色した肌。蛆が蠢き、鴉が群がっている。

　これが、人だったものなのか。

「おえっ……！」

　俺は数歩も進まないうちに、その場に膝をついて嘔吐した。

　胃の中身なんてほとんどない。酸っぱい胃液だけが喉を焼いて出てくる。

「終わったら来い」

　時雨さんは俺を一瞥もせず、死体の群れに向かって歩いていった。

　彼は淡々と作業を始める。死体に近づき、腰の刀を外し、懐を探る。その動きに、一切の躊躇がない。

　俺は──動けなかった。

『マスター。作業効率を上げるための手順を提示します』

　先生の声が、頭の中に響く。

『まず、損傷の少ない死体から着手してください。関節部の装具は構造上外しやすく──』

「黙ってくれ……」

　俺は震える足で立ち上がり、一番近くの死体に近づいた。

　中年の男だった。

　目は半開きで、虚ろに空を見つめている。腹部に大きな傷があり、そこから内蔵が──。

「おえっ……！　ぅえっ……！」

　また吐いた。

　もう何も出てこない。それでも体が勝手に痙攣する。

　手を伸ばそうとするが、震えて動かない。指先が死体に振れた瞬間、電気が走ったように腕を引っ込めてしまう。

　冷たい。　

　固い。

　これが、死だ。

『警告。過呼吸の兆候を検知。深呼吸を──』

「うるさいって言ってるだろ……！」

　俺は頭を抱えてうずくまった。

　無理だ。こんなの、できるわけがない。

　どれくらいそうしていただろう。

　ふと、顔を上げた。

　目の前の死体が、まだ俺を見ている気がした。

　虚ろな目。半開きの口。生前、この人は何を考えていたんだろう。

「……あんたも、名前とか、あったんだよな」

　気づいたら、声に出していた。

　当たり前だ。この人だって、昨日までは生きていた。飯を食って、酒を飲んで、誰かと笑い合っていたかもしれない。

　それが今は、こうして野ざらしで、鴉に啄まれている。

　現代社会で生きていた俺は、死に対する理解がまだ浅かったと痛感する。

　後世では英雄のように語られる戦国武将たちも、実際は「敵より多くの人間を殺した」から歴史に名を刻んだ殺人鬼でしかない。

　俺だって、いつ死ぬか分からない。

「……すみません」

　俺は自然と、手を合わせていた。

　葬式で見た、あの仕草。現代日本の、死者への礼儀。

　意味なんてない。この世界では、誰もやらないだろう。

　でも──これがないと、俺は俺でいられない気がした。

『マスター。その行為に実用的な効果はありません。時間効率の観点から──』

「分かってるよ」

　俺は先生の声を遮った。

「分かってるけど……必要なんだ。俺には」

　先生は、それ以上何も言わなかった。

　俺は深呼吸をして、もう一度手を伸ばした。

　今度は、引っ込めなかった。

　震える手で、男の腰の刀を外す。帯を解き、鞘ごと引き抜く。

　ずっしりと重い。これで、何人を斬ったのだろうか。それとも……一人も斬らずに、殺されてしまったのだろうか。

「……ありがとうございます」

　俺は小さく呟いて、次の死体へ向かった。

「すみません」と声をかける。

　そうしないと、心が壊れてしまいそうだった。

　　　◆

　どれくらい時間が経っただろう。　

　気づけば、俺の足元には回収した武具がいくつか積まれていた。

　刀が三振り。脇差が二振り。あとは小銭の入った巾着袋がいくつか。

　手は血と泥で汚れている。服には死臭が染み込んでいる。

　でも、俺はまだ立っていた。

　西の空が茜色に染まり始めていた。そろそろ終わりだ。時雨さんも戻ってくる頃だろう。

　俺が最後の死体に手を合わせようとした、その時だった。

「……う……」

　声が聞こえた。

　最初は、空耳かと思った。でも、確かに聞こえる。微かなうめき声。

　死体の山──その端の方から。

「えっ……」

　俺は恐る恐る近づいた。

　折り重なった死体の下に、一人の男がいた。中年くらい。自警団の装束を着ている。

　腹部を深く斬られていた。内臓が──半分、外に出ている。

　でも、その胸が──微かに、上下している。

「生きて……る……？」

　男の目が、うっすらと開いた。

　焦点の合わない瞳が、俺を捉える。

「……みず……」

　掠れた声。

　生きている。この人は、まだ生きている。

「時雨さん！」

　俺は振り返って叫んだ。

　時雨さんが、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　彼は男を一瞥し、表情を変えずに言った。

「見つけたか」

「助けないと……！　まだ息があります！」

「見りゃ分かる」

　時雨さんは俺の隣にしゃがみ込み、男の傷を確認した。

「腸が出てる。もう手遅れだ」

「そんな……！　でも、街に連れて帰れば……」

「半日かかる。その前に死ぬ。それに、こいつを助けたところで何の見返りがある？　死にかけていた人間が金をくれるとでも思うか？」

　冷たい、事実だけを述べる声。

「じゃあ……じゃあどうすれば……」

「選べ」

　時雨さんが、俺の目を真っ直ぐ見た。

「このまま放っておくか。それとも、楽にしてやるか」

「……え」

　楽にする。

　それはつまり。

「殺せって……言うんですか……」

「苦しみを長引かせるよりマシだろ」

　時雨さんは立ち上がり、一歩下がった。

「お前が見つけた。だからお前が決めろ」

『マスター。医学的見地から報告します。この男子絵の生存確率は0.01%以下です。仮に延命できたとしても、感染症により──』

「分かったから」

　俺は男の傍に膝をついた。

　男の目が、俺を見ている。何かを訴えているような、何かを求めているような。

「……らく、に……」

　男の唇が微かに動いた。

「……して、くれ……」

　俺の心臓が、凍りついた。

　この人は──自分から、それを望んでいる。

　現代っ子の贅沢な希死念慮じゃない。この人は、きっと本当は生きたいはずだ。なのに、どう足掻いても死を迎える。生きることを諦めるしかなかった人だ。

「……っ」

　俺は腰の、さっき死体から回収した刀に手を伸ばした。

　鞘から抜く。

　刃が、夕陽を反射して赤く光った。

　重い。この重さで、人の命を絶つのか。

「……できる、のか？」

　時雨さんが静かに問う。

　俺は刀を握りしめるが、手が震える。男の目がまだ俺を見ている。

　苦しそうに、でもどこか穏やかに。

　早く、楽にしてくれと。

「俺は……」

　刀を振り上げる。

　振り下ろせば、終わる。この人の苦しみも、この人の命も。

　俺の──現代の倫理観も。

「……っ、できない……！」

　俺の腕は止まった。振り下ろせなかった。

　刀を落とし、俺は地面に両膝をついた。涙が勝手に溢れてくる。

「ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

「……どけ」

　時雨さんの声がした。

　顔を上げると、彼が俺の横を通り過ぎていくところだった。

　時雨さんは男の傍に膝をつき、腰の刀を抜いた。

「……悪く思うな」

　一閃。

　鮮血が飛び、男の体から力が抜けた。

　苦悶の表情が──安らかなものに変わっていく。

　俺は、それを見ていることしかできなかった。

　時雨さんは刀の血を振り払い、鞘に納めた。

「帰るぞ。日が暮れる」

「……時雨さん」

　俺は涙を拭いながら、掠れた声で言った。

「俺は……俺は、弱いです……」

「知ってる」

　時雨さんは振り返らなかった。

「だから、生きてんだろ。この世界で強い奴は、とっくに死んでる」

　その言葉の意味が、すぐには分からなかった。