AIが教える、最も効率的な地獄の歩き方

「胎動」

３０ 決着

　川のせせらぎが、やけに大きく聞こえた。

　対岸には逃げ場がない。俺たちも、あいつらも。

　ここで決着をつける。

「行くぞ」

　時雨さんが地を蹴った。

　同時に、厳さんが槍を構えて突進する。

　刺客の前衛が刀を抜いた。時雨さんの斬撃を受け止め、弾き返す。

　金属音が響き、火花が散る。

　速い。二人の剣戟は、俺の目では追いきれないほどだった。

「ふん、腕は落ちてないな」

「当たり前だ」

　時雨さんが斬りかかる。前衛が受ける。その横から、厳さんの槍が突き出された。

　前衛が身を捻って避ける。この反応速度、やはり只者ではない。

　でも、避けた先には時雨さんの刀があった。

「──っ」

　前衛が咄嗟に腕を上げて防いだ。袖が裂ける。鮮血が飛んだ。

「浅いか」

「舐めるな」

　前衛が反撃に転じる。鋭い突きが時雨さんを襲う。

　時雨さんは刀で逸らしたが、体勢を崩された。

　その瞬間──

『マスター。後衛が動きます。右斜め後方』

「時雨さん！　右後ろ！」

　俺が叫んだ。

　時雨さんが振り返る頃には、短刀が閃いていた。

　間に合わない──

　その瞬間、槍が割って入った。巌さんだ。

　短刀が槍の柄に弾かれる。後衛が舌打ちして距離を取った。

「助かった」

「気にするな」

　巌さんが槍を構え直した。

　前衛と後衛が並ぶ。二人の連携は、まだ崩せていない。

　戦況は膠着状態だった。

　時雨さんと厳さんが前衛を押す。でも、後衛が常に刺客を狙ってくる。

　攻めきれない。

　守りに回ると、じわじわと押される。

『このままでは消耗戦になります。時雨と巌の体力が先に尽きる可能性が高いです』

「分かってる」

　俺は必死に考えた。

　二人の連携を崩す方法。前衛が崩れれば、後衛は単独になる。

　でも、前衛は強い。時雨さんと厳さんの二人がかりでも、決定打が入らない。

　あの二人を崩すには、単純な力比べではダメだ。何かあいつらにとって「想定外」の事態を起こさなければいけない。

　なら──

「楓」

「おう」

「後衛の動きを見てろ。合図したら、全力で突っ込め」

「……何する気だよ」

「賭けだ。でも……やるしかない」

　楓は、俺の目力に負けて頷いた。

　俺は時雨さんに駆け寄る。

「時雨さん」

「何だ」

「わざと隙を作ってください、大振りで」

　一瞬の沈黙。時雨さんが俺を見た。その目が、何かを理解したように細まる。

「……分かった」

　時雨さんが構えを変えた。　

　大振りの斬撃。明らかに隙がある。

　前衛がそれを見切った。時雨さんの刀を弾き、体制を崩させる。

　同時に──絶好のチャンスと思った後衛が動き出す。

　時雨さんの背中に短刀が迫る。

　これを待っていた。

「楓、今だ！」

　楓が飛び出した。

　後衛の死角から、全速力で。

　後衛が気づいた時には、もう遅かった。

「な──」

　楓の蹴りが後衛の脇腹に入った。体が吹き飛ぶ。

　体勢が崩れた後衛に、厳さんの槍が突き出された。

　鈍い音。

　後衛が、地面に崩れ落ちた。

「──っ、貴様ら！！」

　前衛の顔が歪んだ。

　後衛が倒れ、連携が崩れた。

　一対二。いや、一対四。

　もう、勝ち目はない。

「終わりだ」

　時雨さんが刀を構えた。

「投降しろ。命だけは助けてやる」

「……ふん」

　前衛が笑った。血の混じった笑いだった。

「霧島の者が投稿？　笑わせるな。お前は霧島の誇りをもう忘れたのか？」

「お前が死んでも、影清様には伝わらない。無駄死にだ」

「無駄かどうかは、俺が決める」

　前衛が刀を構え直した。

「影清様に伝えろ。時雨は死んでいないと。そして──仲間を得たと」

「……何？」

「お前は変わった、時雨。昔のお前なら、一人で全部背負って死んでいた」

　前衛の目が、どこか遠くを見ていた。

「今のお前は、俺たちには殺せねぇよ」

　前衛が斬りかかった。

　最後の一撃。全力の。

　でもそれは、覚悟を決めたのではなく、諦めの特攻のように見えた。

　時雨さんの刀が、それを迎え撃った。

　交錯。

　一瞬の静寂。

　前衛の体が、ゆっくりと崩れ落ちた。

「……結局、お前が勝つんだな……時雨……」

　それが、最後の言葉だった。

　　　◆

　川の音だけが聞こえてくる。

　時雨さんが刀を納めた。その手が、微かに震えていた。

「……終わったか」

　俺は時雨さんの傍に歩み寄った。

「終わりましたね」

「……ああ」

　時雨さんは、倒れた前衛を見つめていた。

「こいつも、同期だった」

「そうだったんですか……」

「名前も知らない仲だったが、顔は覚えている」

　時雨さんが目を閉じた。

「また一人、俺が殺した」

「……」

「でも」

　時雨さんが顔を上げた。その目には、もう迷いはなかった。

「後悔はしない。あいつは俺を殺しに来た。俺は、生きることを選んだ。それだけだ」

　俺は頷いた。

　何も言えなかった。言う必要もなかった。

　巴さんが駆け寄ってきた。

「時雨様、お怪我は」

「大したことはない」

「でも、血が」

「かすり傷だ。後で見せる」

　時雨さんが俺たちを見回した。

　巌さん。楓。巴さん。そして、俺。

「……礼を言う」

　静かな声だった。

「いらないですよ、そんな」

「いや、言わせろ」

　時雨さんが俺の目を見た。

「お前たちがいなければ、俺は死んでいた。一人で抱え込んで、一人で戦って、一人で死んでいた」

「……」

「お前が言ったんだ。一人で背負うなと。仲間に頼れと」

　時雨さんはそう言うと、背中を向けて歩き出した。照れ隠しだろうか。

「……ありがとう」

　その言葉に、俺は何と返せばいいか分からなかった。

　だから、ただ頷いた。大きくて、だけどちょっぴり切ない背中に頷いた。

「うわ、おっさんが素直に礼言ってる。明日は雪だな」

　楓が茶化した。

「俺の気分次第でお前を殺すことだってできる」

「やってみろよ」

「まあまあ」

　巌さんがいつものように割って入る。

　巴さんがくすくす笑っていた。

　宿に戻る道すがら、俺は時雨さんに聞いた。

「これで、終わりですか」

「……いや」

　時雨さんが空を見上げた。

「影清様が、直接動くかもしれない」

「来ますかね」

「分からん。でも、あの人は執念深い」

　時雨さんが俺を見た。

「その時は──」

「一緒に戦いましょう」

　俺が先に言った。

「もう分かってるでしょ。俺たち、逃げませんよ」

　時雨さんが目を細めた。

「……気持ちはありがたいが、そんな真っ直ぐな信頼だけで、この世は成り立っているわけじゃない」

　時雨さんはまた歩き出した。

　どこまでも人間不信な人だ。